Về bản chất, hợp đồng tương lai và hợp đồng kỳ hạn là thỏa thuận cho phép các nhà giao dịch, nhà đầu tư và nhà sản xuất hàng hóa thực hiện giao dịch đầu cơ về giá tài sản trong tương lai. Những hợp đồng này hoạt động như một cam kết giữa hai bên, cho phép giao dịch một sản phẩm tài chính cụ thể vào một ngày trong tương lai (ngày đáo hạn) với giá đã thỏa thuận tại thời điểm ký hợp đồng.
Các sản phẩm tài chính cơ bản của hợp đồng tương lai hoặc Hợp đồng kỳ hạn có thể là bất kỳ tài sản nào, bao gồm cổ phiếu, quà tặng, tiền tệ, thanh toán lãi suất và thậm chí cả trái phiếu.
Tuy nhiên, khác với Hợp đồng kỳ hạn, hợp đồng tương lai được tiêu chuẩn hóa từ góc độ hợp đồng (như một thỏa thuận pháp lý) và được giao dịch tại một địa điểm cụ thể (nền tảng giao dịch hợp đồng tương lai). Do đó, hợp đồng tương lai có một loạt các yếu tố như kích thước hợp đồng và lãi suất hàng ngày.