El equipo de la Academia China de Ciencias capturó por primera vez, mediante un microscopio electrónico de transmisión in situ, todo el proceso de “crecimiento” del oro en la superficie de la pirita, lo que aporta una nueva visión para las tecnologías de extracción de oro a baja temperatura y baja contaminación.
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Índice del artículo

• El “crecimiento” del oro registrado en tiempo real
• Discrepancias entre el mecanismo químico y las ideas tradicionales
• Implicaciones potenciales para la minería y ESG
• El siguiente paso aún requiere validación industrial

El oro ha alcanzado repetidamente máximos históricos en los últimos tiempos, manteniendo un entusiasmo elevado entre los inversores. Una noticia interesante es que el equipo de la Academia China de Ciencias y del Instituto de Geoquímica de Guangzhou publicó una investigación que captura imágenes completas de la formación del oro en solución acuosa sobre la superficie de la pirita, generando discusión en los mercados mineros y de materias primas.

El “crecimiento” del oro registrado en tiempo real

Los investigadores utilizaron un microscopio electrónico de transmisión en modo in situ en fase líquida, colocando una solución con oro a solo 10 ppb de concentración junto con cristales de pirita en un recipiente cerrado para observación.

A los 13 minutos, la cámara capturó la formación de una capa de líquido denso en la superficie del cristal; a los 20 minutos, las nanopartículas de oro comenzaron a nuclearse y a agregarse dentro de esa capa. La experimentación demostró por primera vez que, sin necesidad de altas temperaturas ni presiones, en condiciones templadas cercanas a la superficie terrestre, la pirita puede promover la reducción de iones de oro, formando oro metálico.

Fuente de la imagen: Instituto de Geoquímica de Guangzhou, Academia China de Ciencias

Discrepancias entre el mecanismo químico y las ideas tradicionales

Según un informe de Wen Wei Po, la clave radica en que la disolución de la pirita consume en gran medida las moléculas de oxígeno en la solución, provocando una rápida caída en la oxigenación local. Este ambiente de bajo oxígeno obliga a los electrones de los iones de oro a obtenerse, precipitando así oro metálico.

Este resultado desafía la visión tradicional de que “el oro de las minas proviene de fluidos hidrotermales profundos en la corteza terrestre”, explicando por qué a menudo se encuentran partículas de oro finas en lechos de ríos o en zonas de meteorización superficial, en asociación con la pirita.

Implicaciones potenciales para la minería y ESG

En el pasado, la extracción de oro dependía en gran medida del lixiviado con cianuro, que consume mucha energía y es tóxico, además de ser cuestionado por inversores en ESG. La reacción química en la interfaz revelada por este estudio proporciona una base teórica para desarrollar procesos de lixiviación de oro a baja temperatura y baja toxicidad.

Si se puede simular artificialmente el microambiente de la capa líquida densa, es posible que minerales de baja ley y relaves puedan recuperar metales preciosos sin usar agentes altamente tóxicos, reduciendo costos y mejorando la sostenibilidad ambiental.

El siguiente paso aún requiere validación industrial

Aunque las concentraciones en los experimentos son muy bajas y cercanas a las condiciones naturales, escalar esto a nivel industrial aún enfrenta desafíos en la velocidad de reacción, control del líquido y costos. El equipo de investigación no ha anunciado aún un plan para producción en masa. Sin embargo, este logro al menos demuestra el concepto de que “el oro también puede formarse en capas superficiales y a baja temperatura”, abriendo nuevas direcciones para el desarrollo y recuperación de minas de oro a nivel global.