中國古代的長城是為了防止裡面的人往外跑的，而不是單純防止外面的人進來的。從西漢開始，長城確實逐漸承擔了“防內”的重要輔助功能，尤其是防止人口和物資單向流失到北方遊牧政權那邊。漢元帝時期郎中侯應反對拆長城的著名奏疏《漢書·匈奴傳》就很明確地說過：設塞置戍“不獨為匈奴”，還為了防降胡思舊逃回、邊地貧困軍民子孫投奔匈奴親戚、奴婢羨慕“匈奴中樂”而逃、盜賊/罪犯北奔投敵。明代中後期也有大量記載：邊民、軍人、教徒因為苛捐雜稅、災荒、軍餉拖欠而“逃入虜中”。朝廷用長城關隘、盤查、禁令來限制這種單向“潤”。