Khi các loại tiền tệ sụp đổ: Bên trong cơ chế của siêu lạm phát

Hồi ức về các hệ thống tiền tệ thường theo một mô hình—xói mòn dần dần rồi dẫn đến thảm họa đột ngột. Khi chúng ta nói về siêu lạm phát, chúng ta mô tả một trong những dạng tồi tệ nhất của sự sụp đổ tiền tệ, nơi giá trị của tiền tệ giảm nhanh đến mức gần như vô giá trị. Khác với lạm phát bình thường mà phần lớn mọi người đều trải qua, siêu lạm phát đại diện cho thất bại tối đa của hệ thống tiền tệ fiat. Nó không chỉ đơn thuần là giá cả tăng lên; mà còn là sự mất niềm tin hoàn toàn vào tiền tệ.

Định nghĩa điểm phá vỡ: Điều gì cấu thành siêu lạm phát

Nhà kinh tế học Phillip Cagan đã đặt ra ngưỡng rõ ràng cho siêu lạm phát từ năm 1956: mức tăng giá chung từ 50% trở lên trong một tháng. Để hình dung, điều này tương đương khoảng 13.000% mỗi năm—một tỷ lệ thực sự phi thường. Một số nhà kinh tế dùng các phép đo khác nhau, định nghĩa siêu lạm phát là tỷ lệ lạm phát hàng tháng kéo dài và tích lũy đến 100%, 500%, hoặc thậm chí 1.000% trong vòng một năm, nhưng ngưỡng mà Cagan thiết lập vẫn là tiêu chuẩn trong giới học thuật và chuyên nghiệp.

Điểm đặc biệt trong định nghĩa của Cagan nằm ở độ chính xác của nó. Bằng cách đặt ra một ngưỡng cực đoan như vậy, ông có thể bỏ qua những nhiễu loạn của các biến động cung cầu bình thường và tập trung hoàn toàn vào các tình huống hệ thống tiền tệ bị phá vỡ căn bản. Nguyên lý nền tảng là đơn giản: siêu lạm phát xảy ra khi những người nắm giữ tiền bỏ chạy khỏi tiền tệ trong hoảng loạn, như những người gửi tiền trong một vụ chạy ngân hàng. Lúc đó, bất kỳ phương thức thay thế nào—ngoại tệ, kim loại quý, trao đổi hàng hóa, thậm chí các kho lưu trữ giá trị ít truyền thống hơn—đều trở nên ưu việt hơn việc giữ tiền đang mất giá nhanh chóng.

Tin vui là siêu lạm phát thực sự hiếm gặp. Bảng xếp hạng Siêu lạm phát Thế giới của Hanke-Krus, được coi là danh mục chính thống của các trường hợp đã được ghi nhận, chỉ liệt kê khoảng 57 đến 62 trường hợp trong toàn bộ lịch sử ghi chép. Tin xấu? Các mức lạm phát thấp hơn ngưỡng siêu lạm phát nghiêm ngặt đã tàn phá nhiều nền kinh tế và xã hội hơn, gây ra những thiệt hại kinh tế tương đương thông qua lạm phát cao kéo dài, liên tục làm giảm sức mua.

Cấu trúc của siêu lạm phát: Khi lạm phát vượt khỏi tầm kiểm soát

Siêu lạm phát không xuất hiện trong một đêm mà không có dấu hiệu cảnh báo. Theo nghiên cứu toàn diện của nhà sử học He Liping “Siêu lạm phát: Một lịch sử thế giới,” các vụ sụp đổ tiền tệ thảm khốc này thường xuất phát từ các đợt lạm phát cao trước đó, dần dần tăng cường và mất kiểm soát. Tuy nhiên, quá trình này không phải lúc nào cũng tất yếu—hầu hết các giai đoạn lạm phát cao (hai hoặc ba chữ số) chưa bao giờ thực sự leo thang thành siêu lạm phát toàn diện.

Hiểu rõ nguyên nhân kích hoạt siêu lạm phát đòi hỏi phân biệt giữa hai hiện tượng khác nhau. Các đợt lạm phát cao thường bắt nguồn từ:

• Các cú sốc cung ứng nghiêm trọng kéo dài giá các hàng hóa thiết yếu
• Chính sách tiền tệ mở rộng, nơi các ngân hàng trung ương in quá nhiều tiền mới hoặc các ngân hàng thương mại cho vay không kiểm soát
• Chính phủ thâm hụt ngân sách lớn trong khi chi tiêu vượt quá khả năng của nền kinh tế

Để lạm phát cao biến thành siêu lạm phát, các tình huống cực đoan hơn phải xuất hiện. Thường thì, quốc gia đó phải đối mặt với các mối đe dọa sinh tồn—dù là chiến tranh, sụp đổ của một ngành công nghiệp chủ đạo, hoặc mất niềm tin hoàn toàn vào các thể chế chính phủ. Các cơ chế kích hoạt bước cuối cùng này thường bao gồm:

Suy thoái ngân sách cực đoan. Chính phủ đối mặt với các khoản thâm hụt lớn do các cuộc khủng hoảng quốc gia như đại dịch, chiến tranh hoặc thất bại của hệ thống ngân hàng, buộc họ phải dựa vào ngân hàng trung ương để tài trợ chi tiêu.

Tiền tệ hóa bắt buộc. Ngân hàng trung ương mua vào nợ công và buộc dân chúng phải nắm giữ, thường qua luật pháp về tiền tệ hợp pháp hoặc cấm sử dụng ngoại tệ.

Suy thoái thể chế. Các cơ chế ổn định bình thường thất bại. Ngân hàng trung ương mất uy tín, kỷ luật tài chính suy yếu, và các thể chế quản lý ổn định tiền tệ và ngân sách trở nên vô hiệu.

Khi siêu lạm phát bắt đầu thực sự, các mô hình hành vi kinh tế trở nên dự đoán được và tàn phá. Người dân vội vàng chuyển đổi tiền lương của họ sang bất kỳ thứ gì khác—ngoại tệ, bất động sản, hàng hóa, thậm chí hàng hóa không cần thiết—chỉ trong vòng vài giờ sau khi nhận lương. Cấu trúc động lực đảo ngược: vay mượn trở nên hợp lý (vì nợ sẽ bị lạm phát xóa sạch), trong khi cho vay trở nên phi lý (vì khoản vay sẽ trở nên vô giá trị). Các ngân hàng hạn chế cho vay, thị trường tín dụng đóng băng, và hệ thống tài chính bình thường hỗ trợ thương mại bị phá vỡ.

Bài học lịch sử: Một thế kỷ các thảm họa tiền tệ

Thời kỳ hiện đại của tiền tệ fiat đã chứng kiến bốn nhóm sự kiện siêu lạm phát riêng biệt, mỗi nhóm hé lộ các con đường khác nhau dẫn đến sụp đổ tiền tệ.

Thời kỳ giữa hai cuộc chiến (1920s). Sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất, các nước thua trận phải đối mặt với các khoản bồi thường chiến tranh và chi phí tái thiết không thể tránh khỏi. Thay vì thực hiện chính sách thắt lưng buộc bụng, các chính phủ chọn cách in tiền. Siêu lạm phát của Đức trong giai đoạn 1922-1923 trở thành ví dụ điển hình—kỷ nguyên của tiền giấy chất đống trong xe đẩy và là nền tảng cho tác phẩm kinh điển “When Money Dies” của Adam Fergusson. Áo, Hungary, Ba Lan cũng trải qua các sụp đổ tương tự.

Hỗn loạn hậu chiến (1940s). Sau khi Chiến tranh Thế giới thứ hai kết thúc, nhiều quốc gia đối mặt với sụp đổ chế độ và nợ nần không thể kiểm soát. Hy Lạp, Philippines, Hungary, Trung Quốc, Đài Loan đều chứng kiến tiền tệ của họ bị lạm phát đến mức vô giá trị khi chính phủ cố gắng tài trợ cho tái thiết và các nghĩa vụ thông qua mở rộng tiền tệ thay vì thuế.

Sụp đổ thời Chiến tranh Lạnh (1990s). Khi khối Liên Xô tan rã, Nga, một số nước cộng hòa Trung Á, và các quốc gia Đông Âu trải qua các đợt mất giá tiền tệ đột ngột. Angola, theo mô hình kinh tế của Liên Xô, cũng theo đó. Trong khi đó, Argentina, Brazil, Peru đều gặp phải lạm phát cao, thỉnh thoảng leo thang thành các đợt siêu lạm phát.

Thời đại hiện đại (2000s-2020s). Zimbabwe (2007-2008), Venezuela (2017-2018), và Lebanon (2019-nay) là các ví dụ về các vụ sụp đổ tiền tệ thảm khốc nhất gần đây. Mặc dù không phải lúc nào cũng đủ điều kiện theo định nghĩa nghiêm ngặt 50% mỗi tháng, các quốc gia như Thổ Nhĩ Kỳ (lạm phát trên 80% hàng năm), Sri Lanka (trên 50%), và Argentina (trên 100%) đã trải qua mức giảm giá tiền tệ nghiêm trọng đến mức xứng đáng được xếp vào loại siêu lạm phát, dù chưa chính thức vượt qua ngưỡng.

Mô hình lặp lại: một quốc gia bắt đầu trong chế độ tiền tệ ổn định, trải qua lạm phát dần dần trong nhiều năm, rồi đột ngột mất kiểm soát khi niềm tin tan biến và tiền tệ rơi vào vòng xoáy tử thần. Điều làm cho các giai đoạn này đặc biệt hiện đại là chúng liên quan trực tiếp đến hệ thống tiền tệ fiat và khả năng của chính phủ in tiền mà không cần dựa vào hàng hóa. Các sụp đổ tiền tệ trong lịch sử, dù nghiêm trọng, vẫn còn thua xa các đợt lạm phát vượt mức do chế độ fiat gây ra.

Tác động kinh tế: Người thắng, người thua, và hỗn loạn

Hậu quả của siêu lạm phát vượt xa việc tăng giá đơn thuần. Adam Fergusson nhận thấy rằng người Đức trong thập niên 1920 ban đầu cho rằng giá cả tăng không phải do tiền mất giá mà do hàng hóa trở nên “đắt đỏ hơn.” Sự khác biệt về nhận thức này vẫn tồn tại ngày nay—mọi người khó phân biệt liệu những khó khăn kinh tế của họ xuất phát từ sự khan hiếm thực sự hay từ sự thất bại của tiền tệ.

Siêu lạm phát tạo ra các rối loạn kinh tế nghiêm trọng qua nhiều kênh:

Suy giảm khả năng ra quyết định kinh tế. Khi giá cả biến động dữ dội và không thể dự đoán, người tiêu dùng mất khả năng lập kế hoạch mua sắm, doanh nghiệp không thể đưa ra quyết định đầu tư đáng tin cậy, và toàn bộ hệ thống giá cả thất bại trong vai trò truyền đạt sự khan hiếm. Người ta tập trung hoàn toàn vào quản lý tiền mặt hàng ngày thay vì lập kế hoạch dài hạn. Sản xuất đình trệ, đầu tư đóng băng, và sản lượng kinh tế co lại.

Hệ quả của các tín hiệu giá cả bị phá vỡ. Mối quan hệ giữa giá cả và thực tế kinh tế trở nên mơ hồ. Khó phân biệt một biến động giá phản ánh sự khan hiếm thực sự hay chỉ là sự suy giảm của tiền tệ. Chi phí giao dịch tăng vọt khi các bên tranh luận về giá chính xác hoặc phải dùng thị trường chợ đen để đổi ngoại tệ. Nền kinh tế trở nên kém hiệu quả hơn.

Bất bình đẳng cực đoan. Những người có khả năng bảo vệ của cải qua sở hữu bất động sản, tích trữ tài sản cứng, hoặc tiếp cận ngoại tệ sẽ tự bảo vệ mình. Những người chỉ dựa vào tiết kiệm bằng nội tệ chịu thiệt hại thảm khốc. Động thái này tạo ra một khoảng cách rõ rệt giữa những người có thể giữ giá trị và những người bị bỏ lại phía sau.

Phân bổ người thắng, người thua trở nên rất rõ ràng:

Người thua rõ ràng là những ai giữ tiền mặt hoặc tiết kiệm bằng tiền mặt—sức mua của họ biến mất trong chớp mắt. Người lao động thu nhập cố định không có điều chỉnh lạm phát mất rất nhiều. Người tiết kiệm mất sạch tích lũy hàng chục năm.

Người hưởng lợi trực tiếp là những ai nắm giữ nợ (nếu họ duy trì được dòng thu nhập phù hợp với lạm phát) vì khoản nợ danh nghĩa của họ vẫn cố định trong khi giá trị thực của các nghĩa vụ đó biến mất. Những ai sở hữu tài sản cứng, bất động sản, hoặc ngoại tệ cũng hưởng lợi nếu họ có thể tiếp tục tạo ra thu nhập danh nghĩa.

Chủ nợ đối mặt với thảm họa khi giá trị thực của các khoản đòi hỏi tài chính của họ giảm sút. Một chủ nợ cho vay 1.000 đô la với kỳ vọng hoàn trả có thể chỉ nhận được tiền có giá trị như đồng xu trong thực tế.

Chính phủ cũng gặp phải các động lực mâu thuẫn. Họ hưởng lợi từ seigniorage—lợi nhuận từ việc in tiền mới. Họ cũng hưởng lợi khi là các khoản nợ lớn, vì giá trị thực của nợ công giảm đi. Tuy nhiên, họ cũng phải đối mặt với các tổn thất ngược lại: thu thuế trở nên khó khăn (thuế thu từ thu nhập trong quá khứ được trả sau bằng tiền vô giá trị), nguồn thu thực tế thu hẹp khi nền kinh tế co lại, các chủ nợ quốc tế từ chối cho vay hoặc đòi thanh toán bằng ngoại tệ với lãi suất cao, và các khoản trợ cấp theo chỉ số (như mức tăng 8.7% của An sinh xã hội tháng 12 năm 2022 nhằm bù đắp lạm phát) có thể trở nên không khả thi về tài chính.

Nguyên nhân căn bản: Luôn luôn chính trị, không bao giờ kỹ thuật

Mọi trường hợp ghi nhận về siêu lạm phát đều bắt nguồn từ cùng một nguyên nhân căn bản: các chính phủ không thể hoặc không muốn cân đối tài chính của mình, buộc phải in tiền của ngân hàng trung ương như một phương thức thay thế cho trách nhiệm tài chính. Cơ chế kỹ thuật—tăng cung tiền quá mức—chỉ là triệu chứng. Bệnh là sự rối loạn chính trị.

Chiến tranh, cách mạng, sụp đổ chế độ, suy thoái đế chế, và việc thành lập các quốc gia mới không ổn định tạo ra các điều kiện khiến các chính phủ mất kỷ luật tài chính. Đối mặt với các nghĩa vụ không thể tài trợ qua thuế mà không gây phản đối chính trị, và thiếu uy tín để vay mượn, họ buộc ngân hàng trung ương in tiền. Điều này tạm thời có thể mang lại lợi nhuận seigniorage, nhưng cuối cùng thất bại khi người nắm giữ tiền mất niềm tin và bỏ chạy khỏi tiền tệ để tìm kiếm thứ khác.

Các chức năng kinh tế của tiền tệ—phương tiện trao đổi, đơn vị tính toán, và lưu trữ giá trị—các chức năng này suy giảm theo các mức độ khác nhau trong siêu lạm phát. Chức năng lưu trữ giá trị chết trước (như hình ảnh nổi tiếng về tiền được vận chuyển trong xe đẩy). Chức năng đơn vị tính toán thể hiện khả năng thích nghi khá cao; người ta có thể điều chỉnh nhãn giá và tái cấu trúc mô hình kinh tế tinh thần ngay cả khi giá trị danh nghĩa biến động dữ dội. Chức năng phương tiện trao đổi, trái ngược, có thể vẫn tồn tại—người ta vẫn tiếp tục giao dịch bằng tiền suy giảm theo kiểu “củ khoai nóng”, cố gắng tiêu dùng trước khi mất giá hơn nữa.

Làm thế nào kết thúc siêu lạm phát: Hai con đường

Các đợt siêu lạm phát kết thúc qua một trong hai cơ chế:

Bỏ tiền tệ. Tiền tệ trở nên vô giá trị và không thể sử dụng nữa đến mức người dùng rút khỏi hoàn toàn. Ngay cả các chính phủ cố gắng bắt buộc sử dụng qua luật pháp về tiền hợp pháp cũng chỉ nhận được lợi nhuận seigniorage tối thiểu—người nắm giữ đã chuyển sang dùng tiền cứng hơn hoặc ngoại tệ. Trải nghiệm Zimbabwe 2007-2008 và Venezuela 2017-2018 là ví dụ điển hình của con đường này.

Thiết lập thể chế mới. Một chính phủ mới, hiến pháp mới, tiền tệ mới, và thường có sự hỗ trợ từ các tổ chức quốc tế (IMF, Ngân hàng Thế giới, các tổ chức quốc tế khác) phối hợp để khôi phục uy tín tiền tệ. Đôi khi, chính phủ cố ý gây siêu lạm phát cho một đồng tiền sắp chết để chuẩn bị giới thiệu một đồng tiền ổn định mới. Trải nghiệm của Brazil trong thập niên 1990 và Hungary sau năm 1945 minh họa con đường này.

Câu hỏi hiện đại: Liệu có thể xảy ra lần nữa không?

Hiểu rõ cơ chế của siêu lạm phát ngày càng trở nên quan trọng khi các nền kinh tế hiện đại đối mặt với áp lực tài chính và bất ổn tiền tệ. Trong khi các dự đoán về khả năng siêu lạm phát USD sắp xảy ra (như một số nhà quan sát đã dự báo vào tháng 3 năm 2023) có thể còn sớm, các thành phần cấu trúc tiền đề dẫn đến siêu lạm phát vẫn rõ ràng: bất ổn chính trị, thâm hụt ngân sách không bền vững, các ngân hàng trung ương gặp khó khăn trong duy trì ổn định giá cả và uy tín, và những nghi ngờ kéo dài về tính lành mạnh của hệ thống tài chính.

Lịch sử cho thấy quá trình chuyển đổi từ ổn định tiền tệ sang siêu lạm phát diễn ra từ từ rồi đột ngột tăng tốc. Sự sụp đổ của Cộng hòa Weimar không xảy ra ngay sau khi lạm phát hậu chiến bắt đầu năm 1914; phải mất gần một thập kỷ tài chính ngày càng tồi tệ và tích tụ bồi thường chiến tranh trước khi vụ nổ siêu lạm phát 1922-1923 xảy ra. Có thể các phương tiện truyền thông và dòng vốn hiện đại thúc đẩy quá trình này nhanh hơn, nhưng sự sụp đổ thể chế và sụp đổ tiền tệ vẫn cần thời gian để phát triển.

Bài học cốt lõi vẫn giữ nguyên: khi các quốc gia hậu thuẫn cho một đồng tiền đối mặt với vỡ nợ tài chính hoặc sụp đổ thể chế—dù là do tan rã đế chế, chiến tranh, cách mạng, hay quản lý yếu kém kéo dài—siêu lạm phát trở thành điều tất yếu. Mọi chế độ tiền tệ cuối cùng cũng sẽ kết thúc. Thời gian nhanh hay chậm phụ thuộc vào tốc độ các vấn đề chính trị và tài chính căn bản này chuyển từ giai đoạn “từ từ” sang “đột ngột.”