Đặt cược một tỷ đô la: Cách một người tiên phong của XRP tự tài trợ cho một trạm không gian tư nhân

Người sáng lập đã cách mạng hóa tiền điện tử nay hướng tới không gian. Jed McCaleb, chính là nhà sáng tạo đằng sau XRP và là người đứng sau sàn giao dịch Bitcoin lớn đầu tiên Mt. Gox, đang đầu tư toàn bộ tài sản crypto của mình vào một dự án tham vọng: đưa một trạm vũ trụ tư nhân mang tên Vast vào quỹ đạo. Khác với các doanh nhân trong ngành hàng không vũ trụ, Jed tự bỏ tiền túi để tài trợ toàn bộ. Không có nhà đầu tư bên ngoài. Không có đối tác liên kết. Chỉ có một mình ông quyết định bỏ ra một tỷ đô la.

Từ tiền điện tử đến không gian: Hành trình của một doanh nhân khác biệt

Ở tuổi 50, Jed McCaleb không phù hợp với hình mẫu điển hình của một tỷ phú hàng không vũ trụ. Ông lớn lên trong một trang trại ở Arkansas và bỏ học Đại học California tại Berkeley trước khi tốt nghiệp. Ông chưa từng làm việc trong ngành hàng không vũ trụ. Tài sản của ông đến từ việc luôn có mặt sớm trong các đổi mới công nghệ và biết khi nào nên rút lui.

Đế chế crypto của ông bắt đầu từ hơn một thập kỷ trước. Năm 2010, ông ra mắt Mt. Gox, sàn giao dịch Bitcoin tiên phong trong số các sàn đầu tiên. Năm 2011, ông bán phần lớn cổ phần của mình, nhưng giữ lại một phần nhỏ khi nền tảng này sụp đổ vào năm 2014, trong thời điểm đó là thảm họa lớn nhất của ngành công nghiệp tiền điện tử. Ông mất tiền, nhưng chưa từng đối mặt với kiện tụng hay hình phạt nào.

Sau đó là XRP. Jed đồng sáng lập giao thức Ripple và sở hữu 9% tổng XRP khi ra mắt. Sau những bất đồng với các đồng sáng lập, ông rời Ripple vào năm 2013, nhưng vẫn giữ các đồng tiền mã hóa của mình. Từ năm 2014 đến 2022, ông bán dần cổ phần của mình: theo XRPScan, nền tảng theo dõi các giao dịch trên XRP Ledger, ông đã kiếm được khoảng 3,2 tỷ đô la.

Tính đến tháng 12 năm 2024, Jed kiểm soát khoảng 3,3 tỷ đô la thông qua hai quỹ từ thiện tư nhân do chính ông tài trợ hoàn toàn. Với số tiền đó, ông quyết định hướng tới các vì sao.

Vast: Dự án thách thức mọi quy ước

Vast được thành lập vào năm 2021, nhưng thực sự hình thành khi Jed thuê Max Haot làm CEO vào năm 2023. Max dẫn dắt nhóm xây dựng Haven-1, một nguyên mẫu trạm vũ trụ dạng mô-đun. Dự án đơn giản về ý tưởng nhưng tham vọng trong thực thi: tạo ra một trạm quỹ đạo tư nhân trước khi NASA rút khỏi Trạm Không gian Quốc tế vào cuối năm 2030.

Haven-1 cao khoảng 33 feet và rộng 14,5 feet. Có thể chứa trong tên lửa Falcon 9 và có khả năng chứa bốn người. Nội thất gồm khoảng 1.600 feet khối không gian—gấp đôi so với một căn nhà di động truyền thống. Sẽ có các khu vực ngủ riêng biệt, tấm gỗ, một cửa sổ toàn cảnh và bàn ăn để phi hành đoàn chia sẻ bữa ăn. Việc xây dựng bắt đầu từ tháng 1, dự kiến phóng vào tháng 5 năm 2026.

Khác với ISS, Haven-1 không trang bị hệ thống tái chế nước và không khí tiên tiến. Thiết kế cho các chuyến đi ngắn hạn. Nếu nhiệm vụ đầu tiên thành công, Vast dự định gửi Haven-2 vào năm 2028, mở đầu cho một căn cứ không gian lớn hơn, có thể mở rộng và tích hợp hệ thống tái chế.

Hợp tác với SpaceX và lợi thế cạnh tranh

Vast hợp tác chiến lược với SpaceX. Đã đặt chỗ cho các lần phóng module và nhiệm vụ của phi hành gia. SpaceX đồng ý vận chuyển các nhà du hành vũ trụ thay mặt Vast miễn là NASA phê duyệt, đồng thời cung cấp công nghệ then chốt: bộ chuyển đổi kết nối cho capsule Dragon và hệ thống Wi-Fi hoạt động trên quỹ đạo qua Starlink.

Liên minh này giúp Vast có lợi thế so với các đối thủ như Axiom Space, Blue Origin và Voyager Space, những đơn vị cũng đang xây dựng các trạm tư nhân. Tuy nhiên, Jed có điều mà họ không có: nguồn tài chính không giới hạn từ một cá nhân cam kết. “Vast là đơn vị duy nhất đề xuất một giải pháp chủ yếu tự tài trợ và sẵn sàng vận hành,” ông Chad Anderson, đối tác quản lý của Space Capital, nhận xét.

Thử thách lớn nhất: Hợp đồng NASA 2026

Mọi thứ đều hướng tới năm 2026. Nếu Haven-1 thành công trong việc phóng và hoạt động, Vast sẽ cạnh tranh để giành hợp đồng trị giá hàng tỷ đô la của NASA nhằm duy trì các phi hành gia trên quỹ đạo. Thỏa thuận này sẽ mang lại dòng thu nhập liên tục, đảm bảo sự tồn tại lâu dài của công ty.

Max Haot nói thẳng: “Đây là vấn đề sống còn đối với chúng tôi để thắng cuộc cạnh tranh này.” Quyết định về hợp đồng dự kiến sẽ có vào giữa năm 2026. Đến lúc đó, Vast vẫn tiếp tục mở rộng: từ dưới 200 người lên 740 người trong năm qua, với các cơ sở tại Long Beach hoạt động 24/7.

Hồ sơ của một doanh nhân không ai sánh kịp

Jed McCaleb sống giữa Costa Rica và Berkeley, lái máy bay riêng của mình. Một tuần ông bay đến Long Beach để kiểm tra tiến trình dự án. Ông vẫn sở hữu hoàn toàn Vast. Ông lái Tesla Model 3, trong khi CEO của ông lái Cybertruck.

“Ông ấy là một trong 10 nhà sáng lập tiền điện tử quan trọng nhất, dù ít người biết đến,” Nic Carter của Castle Island Ventures nhận xét. “Những người còn lại khá ồn ào và phô trương. Còn ông ấy thì không.”

Jed cũng không quen biết rõ Elon Musk mặc dù các công ty của họ gần nhau. “Tôi đã gặp ông ấy vài lần—có thể ông ấy sẽ không nhớ tôi,” ông thừa nhận. Cả hai đều bỏ học, đều bắt đầu các công ty phần mềm từ đầu những năm 2000 và đều đầu tư vào OpenAI.

Bạn đồng hành của ông trong nhiều thập kỷ, Sam Yagan—người đã cùng ông thành lập các công ty hơn 20 năm trước—mô tả ông là một “người chấp nhận rủi ro có chủ đích” và “siêu lý trí”. Công ty khởi nghiệp đầu tiên của ông là eDonkey vào năm 2000, nền tảng chia sẻ tệp đã kiếm được hàng triệu đô la từ quảng cáo trước khi đóng cửa vào năm 2006, sau khi Jed trả 30 triệu đô la cho ngành công nghiệp âm nhạc để tránh kiện tụng.

Sẵn sàng mất một tỷ đô la?

Khi được hỏi liệu ông có sẵn sàng mất khoản đầu tư một tỷ đô la của mình không, Jed trả lời rằng ông “hoàn toàn ổn với điều đó”.

“Điều cực kỳ quan trọng là mọi người phải bước ra khỏi chỗ đứng hiện tại của mình để hướng tới thế giới tiềm năng này, nơi có nhiều người sinh sống ngoài Trái Đất,” ông nói từ trụ sở Vast tại Long Beach. “Không nhiều người sẵn sàng bỏ ra nguồn lực, thời gian và chấp nhận rủi ro như tôi.”

Cả Jed lẫn Max đều tuyên bố sẵn sàng tự mình bay vào không gian. “Từ nhỏ tôi đã dành nhiều thời gian ngoài trời khám phá, nhìn lên bầu trời để thấy điều kỳ diệu,” Jed nhớ lại.

Những gì sẽ đến trong hai năm tới

Hai năm tới sẽ quyết định liệu cuộc chơi crypto-không gian này có thành công hay không. Haven-1 tiếp tục được xây dựng. Các hệ thống đẩy, năng lượng và hỗ trợ sinh tồn đang hoàn thiện. NASA đang xem xét các đề xuất cạnh tranh.

Song song đó, Vast đã đặt thêm các chuyến bay với SpaceX cho các nhiệm vụ tương lai. Nhóm đang khám phá công nghệ trọng lực nhân tạo qua các module quay vòng sử dụng lực ly tâm, một bước quan trọng để làm cho không gian trở nên sinh sống lâu dài. Sống trong môi trường vi trọng lực đã gây ra các vấn đề sức khỏe đã được ghi nhận ở các phi hành gia, bao gồm yếu xương và cơ.

Dù gặp phải vụ kiện của một cựu nhân viên tố cáo cắt xén, Vast chưa gặp phải các bê bối lớn nào công khai. Công ty vẫn giữ vững mục tiêu: đưa Haven-1 vào quỹ đạo, chứng minh khả thi và giành hợp đồng của NASA để đảm bảo tương lai.

Jed McCaleb đang đặt cược một tỷ đô la từ tài sản crypto của mình rằng tiền kỹ thuật số có thể xây dựng con đường dẫn tới không gian. Năm 2026, chúng ta sẽ biết liệu bước nhảy táo bạo từ tài chính phi tập trung sang khám phá quỹ đạo có thành hiện thực hay chỉ là một trong những bài học đắt giá nhất từng có.