De la favorita de Silicon Valley a foco de sanciones: cómo una startup tocó la línea roja en Venezuela

Escritor: Ben Foldy

Traducido por: Luffy, Foresight News

Título original: Cómo una startup de Silicon Valley se convirtió en la línea de vida de las criptomonedas en Venezuela

La startup de tecnología financiera Kontigo, fundada por Jesús Castillo, aceptó con entusiasmo la estrategia de Silicon Valley: trasladar la empresa a una casa en San Francisco, organizar hackatones aptos para difundirse en TikTok; en las presentaciones, usar jerga de moda y afirmar que quieren crear el «nuevo banco de América Latina»; incluso hacer declaraciones audaces de que liderarán la economía en Marte.

Estas acciones permitieron a esta pequeña startup, con un estilo llamativo, ingresar con éxito en el acelerador de élite Y Combinator y, en diciembre pasado, recaudar más de 20 millones de dólares de inversores reconocidos en Silicon Valley como Coinbase Ventures.

Pero las recientes operaciones militares de Estados Unidos en Venezuela han puesto en el centro de atención un aspecto muy controvertido de los negocios de Kontigo: se ha convertido en un canal clave para el ingreso y salida de fondos en la economía venezolana, que enfrenta sanciones severas.

Actualmente, Kontigo enfrenta interrupciones en los servicios bancarios y de redes de pago, incluyendo JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, además de estar bajo acusaciones no divulgadas de tener vínculos con el derrocado régimen de Maduro, lo cual la compañía niega.

Un portavoz de Kontigo se negó a responder preguntas sobre detalles específicos del negocio, pero en un comunicado afirmó que la empresa está revisando su modelo operativo.

«Kontigo está comprometida con ampliar la cobertura financiera a los grupos desatendidos», dijo el portavoz, «estamos realizando una revisión interna y publicaremos avances en su momento. Cumplimos con las leyes estadounidenses, incluyendo las sanciones, y estamos evaluando y mejorando nuestros procesos y mecanismos de cumplimiento sancionatorio cuando sea necesario.»

Kontigo fue fundada en 2023 por Jesús Castillo, venezolano, quien se presenta como un «David» que derrotará a los gigantes tradicionales de la banca. La compañía afirma que sus 1.2 millones de usuarios en América Latina y Sudamérica han realizado transferencias por más de 1,000 millones de dólares a través de su plataforma. La aplicación permite a los usuarios convertir moneda fuerte en stablecoins vinculadas al dólar, para realizar pagos y acceder al sistema bancario tradicional.

Fuera de Venezuela, la imagen que la empresa proyecta a los inversores es la de una plataforma que ayuda a la población común de América Latina que enfrenta una inflación galopante. Sin embargo, dentro de Venezuela, se ha convertido en un canal para evadir las sanciones de EE. UU.: sanciones que buscan cortar la conexión del régimen de Maduro con el sistema financiero internacional.

Según una presentación en una conferencia exclusiva en Caracas en diciembre pasado, un economista invitado explicó cómo la tecnología de Kontigo ayuda al régimen de Maduro a evadir las sanciones de EE. UU. sobre las exportaciones de petróleo del país, permitiendo que los ingresos por ventas de petróleo vuelvan a fluir a la economía nacional en forma de criptomonedas.

Con las sanciones que cortan los canales financieros tradicionales, el gobierno venezolano depende cada vez más de las stablecoins para vender petróleo. En la misma conferencia, el economista mostró que, en la segunda mitad del año pasado, casi el 80% de los ingresos petroleros del país se recibieron en stablecoins. Estos fondos luego se canjean en bancos, en mercados informales y en plataformas de criptomonedas autorizadas por el gobierno como Kontigo, por bolívares.

Una diapositiva decía: «El mercado de criptomonedas viene a salvar.»

Durante meses, Kontigo ha facilitado, a través de canales intermedios, transferencias entre cuentas de JPMorgan Chase en EE. UU., muchas de las cuales están prohibidas por las sanciones.

A finales del año pasado, JPMorgan Chase tomó medidas para cortar estos canales. Fuentes cercanas a la empresa informaron que Stripe, que procesaba pagos y transacciones para Kontigo, también dejó de colaborar con la startup.

Fuentes indicaron que, cuando Kontigo estableció una colaboración con otra institución financiera estadounidense, los ejecutivos de la empresa le dijeron a su socio que no operaba realmente en Venezuela. Recientemente, esa institución tomó medidas para terminar la relación con Kontigo.

Bajo el contexto de sanciones de EE. UU., Venezuela recurre a las stablecoins para vender petróleo

Estados Unidos: una startup de alto perfil y presencia llamativa

El propósito inicial de Castillo al fundar Kontigo era usar la tecnología blockchain para resolver las dificultades financieras diarias en Venezuela, donde la inflación descontrolada y la escasez de crédito dificultan que la población conserve sus ahorros. La plataforma permite a los usuarios convertir bolívares en stablecoins vinculadas al dólar, más estables.

Para los inversores en EE. UU., Castillo presenta su startup como un grupo de inmigrantes con grandes sueños, luchando arduamente. Los primeros inversores dicen que se sintieron atraídos por la visión de ayudar a quienes realmente lo necesitan.

En materiales promocionales, la compañía afirma que Castillo y sus colegas alternan entre trabajar en Uber por la noche y construir la empresa, con la meta de crear un sistema financiero para la «era de la prosperidad multiplanetaria», evitando «que las monedas y economías fallidas de la Tierra se exporten a Marte».

A mediados de 2025, según un video promocional en LinkedIn, Kontigo comenzó a ofrecer a sus usuarios cuentas bancarias virtuales gratuitas en JPMorgan Chase. Personas cercanas a la empresa dicen que estas cuentas son proporcionadas por otra startup de tecnología financiera, Checkbook, y que JPMorgan Chase no tiene relación bancaria directa con Kontigo. Sin embargo, en sus anuncios, Kontigo usó la marca de Chase.

En diciembre pasado, semanas antes de que EE. UU. lanzara la operación para derrocar a Maduro, Kontigo anunció que había recaudado 20 millones de dólares en financiamiento, con inversores como Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital. Ni Coinbase, ni Alumni, ni DST respondieron a solicitudes de comentarios.

Tras la financiación, Castillo publicó en LinkedIn un video en el que presumía de su mansión en Silicon Valley, valorada en «23 millones de dólares», donde él y su equipo de siete personas vivirían sin interferencias externas, con la meta de aumentar los ingresos anuales a 100 millones en 60 días.

«Si no estás dispuesto a mudarte con todo el equipo a San Francisco y encerrarte en una casa hasta alcanzar la meta, no estás siendo serio. No tenemos miedo de fracasar, estamos hambrientos de éxito», afirmó Castillo.

Un video promocional mostró que, en ese momento, la compañía estaba en proceso de rebranding y que Kontigo afirmaba que cualquier usuario en el mundo podía comprar y vender criptomonedas vinculadas al dólar sin necesidad de presentar documentos de identidad.

«Jamie Dimon, aquí vamos», escribió Castillo en LinkedIn, dirigiéndose al CEO de JPMorgan Chase, y volvió a prometer que construirían «el banco más grande del mundo».

Pantalla que muestra la interfaz de la aplicación de criptomonedas de Kontigo, con saldo de 5000 dólares y registros de transacciones

Dentro de Venezuela: otra narrativa

En Venezuela, Kontigo opera con una licencia emitida por la autoridad reguladora de criptomonedas Sunacrip, que le permite realizar negocios en el país. La licencia fue otorgada a una empresa venezolana llamada Oha Technology, firmada por el ministro de Finanzas venezolano.

Posteriormente, Kontigo pareció intentar distanciarse de Oha, afirmando que trabaja con instituciones locales en todos los mercados. Sin embargo, hasta hace poco, su sitio web seguía mostrando la licencia de Sunacrip y listaba a Oha como filial venezolana. La página personal de Castillo indica que fue CEO de Oha AI. En mensajes filtrados en un chat privado del «Wall Street Journal», Castillo celebró en enero de 2025 la obtención de la licencia de Sunacrip y compartió el documento.

En una presentación exclusiva en Caracas, el portavoz de la empresa destacó la creciente importancia de las criptomonedas en la economía venezolana. El economista Asdrúbal Oliveros explicó a la audiencia que los ingresos por ventas de petróleo sancionadas se reciben en stablecoins y luego fluyen hacia Kontigo y plataformas competidoras como Crixto, que también están autorizadas.

Los usuarios venezolanos de Kontigo pueden transferir fondos a sus cuentas bancarias en Venezuela, incluso si esas instituciones están sancionadas por el Departamento del Tesoro de EE. UU.

Un giro en el destino

Solo unas semanas después de anunciar la recaudación, la situación de Kontigo empezó a deteriorarse rápidamente.

A finales de diciembre, «The Information» publicó un artículo que revelaba que JPMorgan Chase había cortado los servicios a Kontigo.

Pocos días después, EE. UU. lanzó una operación militar que derrocó a Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente de tecnología financiera Jason Mikula publicó un artículo acusando a Kontigo de tener vínculos secretos con uno de los hijos de Maduro.

Kontigo respondió rápidamente.

Tras que el CEO de Klarna, Sebastian Siemiatkowski, compartiera en X el artículo de Mikula, la cuenta oficial de Kontigo respondió que «tomará acciones contra quienes difundan información falsa que dañe la reputación comercial de la empresa».

Luego, Kontigo informó a sus usuarios que la plataforma había sido hackeada y que 1005 usuarios habían perdido aproximadamente 341,000 dólares. La compañía afirmó que reembolsó en su totalidad las pérdidas.

En un video de 9 minutos publicado en redes sociales el 12 de enero, Castillo en español afirmó que la plataforma estaba siendo atacada tanto por hackers como por críticos, y negó cualquier vínculo con el régimen de Maduro.

«La realidad es que el éxito de Kontigo es el resultado de años de esfuerzo, perseverancia y determinación. No somos yerno, sobrino ni pariente de nadie», dijo.

A pesar de ello, con los problemas en aumento, la operación de la empresa parece estar en dificultades. Fuentes cercanas informaron que Stripe y Bridge ya no colaboran con Kontigo, y usuarios reportan que PayPal dejó de procesar pagos en la plataforma. La licencia de regulación de criptomonedas en Venezuela, otorgada a Oha Technology, expiró el 8 de enero.

El monedero principal de criptomonedas en la web de Kontigo ha tenido casi sin actividad en los últimos días. Durante meses, su volumen de transacciones semanal alcanzaba decenas de miles de dólares, pero desde el 19 de enero, solo ha registrado unas pocas transacciones de aproximadamente 1 dólar cada una.