La leyenda de Charlie Munger ha terminado: la brillantez de su filosofía de inversión y su carácter, legado de 99 años de vida

28 de noviembre de 2023, martes, en un hospital de California, Charlie Munger puso fin a sus 99 años de vida. La noticia de su fallecimiento marcó el fin de una era en los mercados financieros mundiales. Este hombre, que caminó junto a Warren Buffett durante 60 años, no fue solo un asesor de inversiones, sino uno de los arquitectos que construyeron el imperio de Berkshire Hathaway.

Buffett declaró sobre Munger: «Charlie me ha recomendado cambiar de rumbo durante años, pero yo aprendí con retraso». Con esta frase, se condensa la esencia de su relación.

El estratega que cambió radicalmente la filosofía de inversión de Buffett

El mayor logro de Munger fue transformar la filosofía de inversión de Buffett al revés. En 1971, convenció a Buffett de adquirir la famosa tienda de chocolates Sees Candy Store por un valor «excesivo», tres veces su valor empresarial. En ese entonces, Buffett seguía la inversión del mentor Benjamin Graham, basada en «cáscaras de cigarro»: comprar empresas en quiebra siempre que fueran lo suficientemente baratas.

Esta propuesta de adquisición parecía contradecir esa filosofía. Sin embargo, Munger argumentaba: «Si una empresa es excelente, vale la pena comprarla a un precio razonable. Su capacidad futura de generar efectivo compensa con creces la prima adicional».

El tiempo dio la razón. Sees generó posteriormente unos beneficios acumulados de aproximadamente 2.000 millones de dólares para Berkshire. Buffett mismo reconoció en 2015: «Con esta adquisición, pasé de buscar empresas baratas y mediocres a comprar empresas excelentes a un precio justo. Charlie llevaba años recomendando este rumbo».

Lo más interesante es que Munger también complementó las debilidades de Buffett. Con profundo conocimiento tecnológico, persuadió a Buffett de realizar grandes inversiones en BYD, fabricante chino de vehículos eléctricos, y en Iscar, fabricante israelí de maquinaria. Buffett bromeó: «Charlie a veces era un incompetente detestable. Pero eso me detenía».

Logros como inversor: un rendimiento comparable al de Buffett

De hecho, Munger fue un inversor destacado. Entre 1962 y 1969, gestionó un fondo de inversión que obtuvo un retorno anual promedio del 24,4%. Considerando que el S&P 500 solo subió un 5,6% en ese período, la diferencia fue abismal.

Incluso en comparación con el rendimiento anual promedio del 24,3% de Buffett en ese mismo tiempo, Munger logró resultados similares. Hasta 1975, justo antes de incorporarse como vicepresidente de Berkshire, su cartera creció un 19,8% anual, mientras que el S&P 500 solo creció un 5,2%.

Su primer encuentro fue en 1959, cuando Munger y Buffett, que regresaban de una comida en Los Ángeles, se reencontraron. La esposa de Buffett, Susan, testificó que en ese día Buffett pensó: «Es el hombre más inteligente que he conocido». Munger también valoraba a Buffett de manera similar.

En los años 80, una foto de su viaje a Savannah, Georgia, mostraba a dos inversores sorprendentemente parecidos. Vestidos con pantalones caqui y camisas azules, sus gestos, forma de caminar, estatura, incluso los marcos de sus gafas, parecían reflejarse en un espejo. Durante más de 60 años de amistad, se convirtieron en verdaderos almas gemelas.

La luz y la sombra de la vida: tragedia y paciencia que forjaron su filosofía

Nacido el 1 de enero de 1924 en Omaha, Nebraska, Charles Thomas Munger heredó de su madre, Florence, una sed de conocimiento. Tras estudiar matemáticas en la Universidad de Michigan, se unió a la Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial como meteorólogo en el norte de Alaska.

Después de la guerra, convenció al decano de Harvard para ingresar sin título previo y se graduó con excelentes calificaciones. Antes de establecerse en el sur de California, consideró unirse a la clínica de su padre, médico, pero finalmente en 1962 fundó un bufete con algunos socios, que posteriormente sería Munger, Tolles & Olson, y hoy cuenta con unos 200 abogados.

Pero la vida no fue siempre fácil. En 1955, su hijo Teddy, de 9 años, murió de leucemia. Munger recordó: «Perdí a mi hijo poco a poco», mientras caminaba desesperadamente por las calles de Pasadena. Incluso 60 años después, esa pérdida seguía doliendo profundamente.

En 1978, perdió la vista de un ojo tras una cirugía mal realizada. Aunque criticó a los médicos por la complicación, no culpó a nadie. Su filosofía de vida se reflejaba en ello: todo se basa en probabilidades y hechos. Luego aprendió autodidácticamente a leer en braille y descubrió que aún podía leer con suficiente visión.

Humor mordaz y profunda inteligencia en su forma pública

En las juntas anuales de Berkshire, Buffett siempre tomaba el micrófono. Cuando se sentaban juntos, Munger solía decir con voz ronca: «No tengo nada que añadir». Pero los conocedores saben que esa actitud reservada era una estrategia para poner a Buffett en el centro.

En la reunión de 2000, cuando le preguntaron sobre el impacto de la especulación en internet, Buffett respondió con casi 550 palabras. Munger, en cambio, resumió: «Incluso si mezclas pasas con excremento, sigue siendo excremento». La audiencia se rió.

En 2004, cuando Buffett respondió a una pregunta sobre la estructura de su remuneración, Munger le replicó en menos de cinco minutos: «Es mejor lanzar una serpiente venenosa en tu camisa». Esa agudeza mordaz revelaba en un instante la esencia de problemas complejos de gestión.

En 2023, a los 99 años, Munger publicó un artículo en The Wall Street Journal pidiendo a EE. UU. prohibir Bitcoin y las criptomonedas. Su argumento de que «son casi 100% contratos de apuesta» reflejaba su profunda desconfianza hacia Bitcoin, que ya había llamado «actividad fraudulenta» y «veneno para ratones». Su cautela ante la innovación financiera no decayó hasta el final de su vida.

La verdadera personalidad y la paciencia extraordinaria del orador

Aunque parecía modesto en público como presidente de Berkshire, en privado era un gran orador. En almuerzos y cenas con amigos y familiares, conversaba durante horas. En la junta de la compañía de medios Daily Journal, donde era vicepresidente, también mostraba su elocuencia.

Sus amigos destacan su peculiar forma de hablar. Para beber agua, se detenía y, si alguien empezaba a hablar, levantaba el dedo para que no interrumpieran hasta que terminara. Esa paciencia también era excepcional.

En 2019, a los 95 años, Munger recibió en su casa a dos periodistas del Wall Street Journal y conversaron casi sin parar hasta pasada la medianoche. En 2023, a los 99 años, insistió en un viaje a Minnesota con su numerosa familia, incluyendo a varios nietos y bisnietos, todos los años pescando juntos durante décadas.

El presidente de Berkshire, Peter Kaufman, afirmó: «Charlie estaba en mejor estado mental que nunca». Aunque casi no podía ver ni caminar, su sentido del humor y su espíritu permanecían intactos.

El legado de un pensador que predicaba la verdad en inversiones

La palabra favorita de Munger era «diligencia» y «calma». En una conferencia en 2007, definió la diligencia como «estar haciendo nada hasta que llegue el momento». Destacó que la clave del éxito en inversión es esperar años o incluso décadas en silencio, en busca de gangas, con paciencia.

Sobre la calma, afirmó: «El mercado de valores cae un 50% cada varias décadas, y todos los inversores deben aceptarlo con serenidad». Sus palabras reflejaban la profunda experiencia de quien superó crisis.

Charlie Munger admiraba a Benjamin Franklin. La curiosidad, la creatividad y la inteligencia —atributos de Franklin— estaban en él. Su juicio sensato, humor mordaz, franqueza y desprecio por las convenciones sociales lo convirtieron en una leyenda entre inversores.

Durante su etapa como presidente de Wesco Financial, atraía a seguidores de China e India en sus conferencias. La antología «Poor Charlie’s Almanack», compilada por Peter Kaufman, se convirtió en un bestseller mundial, transmitido de generación en generación de inversores.

Munger también donó parte de su riqueza a la sociedad, apoyando instituciones como Stanford, el Good Samaritan Hospital de Los Ángeles y proyectos educativos. Como arquitecto aficionado, diseñó su propia casa en los años 50 y, en años posteriores, se dedicó a diseñar edificios universitarios y escolares.

Tras la muerte de su esposa Nancy en 2010, Munger no mostró signos de declive mental. Cuando le preguntaron quién era la persona más agradecida en su vida, respondió sin pensarlo: «El esposo de mi segunda esposa. Gracias a que no era un buen hombre, ella me dio la oportunidad de amarla durante 60 años».

Lo que Charlie Munger dejó no fue solo un récord de inversiones. Es un plano para construir imperios, un catalizador para potenciar el talento de Warren Buffett, y una filosofía de vida que ha mostrado a innumerables inversores que la «diligencia y la calma» son clave para leer los mercados. Aunque su vida terminó a los 99 años, la leyenda de Charlie Munger apenas comienza y seguirá inspirando a generaciones.