¿Qué es la mafia de PayPal? La verdad sobre el imperio de inversión creado por Founders Fund

La mafia de PayPal—este término no es simplemente una referencia a un antiguo grupo de startups, sino que se refiere a una red de contactos que revolucionó fundamentalmente el mapa de poder en la industria tecnológica moderna. Desde el Fondo de Fundadores, que comenzó en 2004 con una pequeña inversión de 50 millones de dólares, hasta convertirse en un gigante de Silicon Valley gestionando decenas de miles de millones de dólares, el trasfondo de este fondo está marcado por las estrategias meticulosas y la filosofía de los miembros centrales de la mafia de PayPal.

La red de personas formada durante la era de PayPal evolucionó posteriormente en un grupo de inversores que influiría en el futuro de la industria tecnológica. No son solo financiadores, sino creadores de nuevas filosofías de inversión, enfrentándose de frente a las prácticas tradicionales de Silicon Valley.

Origen de la mafia de PayPal: La aventura comienza con PayPal

La relación entre Peter Thiel y Ken Howery empezó en su primer encuentro en la Universidad de Stanford. Conocidos en una reunión de antiguos alumnos del conservador periódico estudiantil “Stanford Review”, sentaron las bases para una colaboración duradera.

En 1994, justo antes de que Howery dejara Texas para mudarse a California, Thiel le propuso unirse como primer empleado de un fondo de cobertura. En una conversación de cuatro horas en el restaurante de carne “Sundance” en Palo Alto, Thiel mostró sin reservas la amplitud y profundidad de su pensamiento. Esa noche, Howery intuyó que podría trabajar toda la vida con esa persona.

El encuentro con Luke Nosek también fue enigmático. Durante una conferencia en Stanford, un joven empresario de cabello castaño le preguntó de repente a Howery: “¿Eres Peter Thiel?”. En ese momento, Nosek, involucrado en el desarrollo de un calendario inteligente, en realidad era fundador de una empresa en la que Thiel había invertido. Sin embargo, ambos olvidaron quién era quién en ese encuentro. Esa actitud excéntrica y libre de prejuicios era la forma en que Thiel concebía el talento ideal.

En 1998, en una conferencia en Stanford, se confirmó formalmente el vínculo entre los tres. Siete años después, en 2004, fundaron un fondo de capital de riesgo independiente. Pero en ese período, compartieron una experiencia inolvidable en PayPal.

Conflicto con Moritz y la filosofía de inversión

La lucha interna de poder en PayPal fue el catalizador para que la mafia de PayPal se transformara en un grupo de inversores independiente. La tensión entre Thiel y Michael Moritz de Sequoia Capital llevó a la creación de los principios fundamentales del Fondo de Fundadores.

En la burbuja de internet de 2000, Thiel predijo un deterioro macroeconómico y en marzo de ese año logró recaudar 100 millones de dólares. La predicción fue acertada y la burbuja estalló días después. Pero Thiel no se detuvo allí; propuso apostar a una caída adicional del mercado mediante ventas en corto.

Moritz se enfureció ante esta propuesta y amenazó con renunciar a su puesto en la junta. Mientras Thiel buscaba ser “la persona correcta”, Moritz mantenía una postura ética de “hacer lo correcto”. Entre estas dos perspectivas extremas, no hubo espacio para compromisos.

Finalmente, Moritz logró impedir el plan de Thiel. Sin embargo, la predicción de Thiel fue correcta: si hubieran vendido en corto, las ganancias habrían superado los beneficios operativos de PayPal, una amarga lección que convenció a Thiel de la necesidad de un plataforma de inversión independiente.

En septiembre del mismo año, estalló un golpe interno en PayPal. Bajo la dirección de Rebatchin, Thiel y Scott Banishter, los empleados destituyeron al CEO Elon Musk. Moritz dudó en aceptar a Thiel como CEO y propuso un candidato externo. Este juego de poder dejó una profunda herida en Thiel.

En 2001, cuando eBay propuso comprar PayPal por 300 millones de dólares, Thiel insistió en aceptar de inmediato, pero Moritz prefirió seguir desarrollando la plataforma. La oferta final fue de 1.5 mil millones de dólares. Este momento confirmó que la visión de Moritz era correcta y fortaleció la determinación de Thiel para futuras acciones.

De Clarium a Fondo de Fundadores: Construcción de un imperio de inversión

Tras obtener 60 millones de dólares con la adquisición de PayPal, Thiel comenzó a diversificar sus inversiones en acciones, bonos, divisas y startups en etapas tempranas.

En 2002, invirtió en IronPort Systems, una empresa de seguridad de correo electrónico, que fue adquirida en 2007 por Cisco por 830 millones de dólares. La necesidad de sistematizar estas inversiones angel dispersas se hizo evidente.

Ese mismo año, tras completar la adquisición de PayPal, Thiel fundó Clarium Capital, un fondo macro de cobertura que perseguía una visión sistemática del mundo, similar a la de Soros. En solo tres años, creció de 10 millones a 1,1 mil millones de dólares, logrando un rendimiento del 65.6% en 2003 con ventas en corto en dólares. En 2005, alcanzó un rendimiento del 57.1%.

Simultáneamente, Thiel y Howery avanzaron en la sistematización de sus inversiones angel en un fondo de capital de riesgo profesional. Tras analizar su portafolio, descubrieron que su Tasa Interna de Retorno (TIR) alcanzaba entre el 60% y el 70%. La pregunta de “¿qué pasaría si operáramos sistemáticamente?” se convirtió en realidad tras dos años de preparación.

En 2004, comenzaron a recaudar un fondo inicial de 50 millones de dólares. Originalmente llamado “Clarium Ventures”, posteriormente cambió a “Fondo de Fundadores”. Este cambio no fue solo un cambio de nombre, sino una declaración de que los miembros de la mafia de PayPal estaban abriendo una nueva era.

El interés de los inversores institucionales fue inicialmente muy limitado. Incluso la fundación de Stanford rechazó invertir por su pequeño tamaño. Como resultado, Thiel decidió aportar 38 millones de dólares (el 76% del fondo) con fondos propios. “La división básica era que Peter aportaba el dinero y yo hacía el trabajo”, recuerda Howery.

Filosofía de proteger a los fundadores: El nacimiento de una nueva filosofía de inversión

La idea más innovadora creada por la mafia de PayPal fue la simple pero disruptiva de “nunca expulsar a los fundadores”. Hoy en día, la inversión “amigable con los fundadores” puede parecer normal, pero en Silicon Valley en ese momento era una herejía.

La industria de capital de riesgo de entonces consideraba que el proceso estándar era encontrar fundadores tecnológicos, contratar gerentes profesionales y despedir a ambos. La percepción predominante era que los inversores controlaban y los fundadores eran piezas reemplazables. Kleiner Perkins y Sequoia Capital habían tenido éxito durante más de 30 años con una intervención activa en la gestión. El legendario fundador de Sequoia, Don Valentine, incluso bromeaba diciendo que los fundadores mediocres deberían ser “encerrados en una mazmorra de la familia Manson”.

La filosofía de Thiel era radicalmente diferente. Creía firmemente en el valor de los “individuos soberanos” y consideraba que romper las reglas no solo era una locura económica, sino también una destrucción civilizatoria. Esta idea se convirtió en el núcleo del Fondo de Fundadores.

Para 2004, ya comenzaba la oposición de Sequoia. Cuando el Fondo de Fundadores planeaba una segunda ronda de financiación con un objetivo de entre 120 y 150 millones de dólares, Moritz presentó en la asamblea de Sequoia una diapositiva advirtiendo “no acercarse al Fondo de Fundadores”. Se incluso amenazó con que los inversores institucionales perderían acceso al Fondo si invertían en Sequoia.

Pero esta hostilidad tuvo efecto contrario. Los inversores institucionales empezaron a preguntarse: “¿Por qué Sequoia es tan cobarde?”. En 2006, el Fondo de Fundadores logró recaudar 220 millones de dólares. La fundación de Stanford lideró la inversión, y la participación de Thiel en el fondo se redujo del 76% en la primera ronda al 10%.

Éxito histórico en inversiones: La obra maestra de la mafia de PayPal

La cartera del Fondo de Fundadores demostró que su filosofía no era solo idealismo, sino que generaba valor real.

Facebook: El descubrimiento de valor impredecible

En verano de 2004, Reid Hoffman presentó a Mark Zuckerberg, de 19 años, a Thiel. En una reunión en las lujosas oficinas de Clarium Capital, Thiel reconoció inmediatamente la personalidad única de Zuckerberg. El joven, vestido con camiseta y sandalias Adidas, encarnaba la “socialidad torpe característica del síndrome de Asperger” que Thiel elogiaría en ‘Zero to One’.

Thiel acordó invertir 500,000 dólares en bonos convertibles. La condición era simple: si para diciembre de 2004 la plataforma alcanzaba 1.5 millones de usuarios, los bonos se convertirían en un 10.2% de acciones. Aunque no se alcanzó la meta, Thiel optó por convertir en acciones. Años después, esta decisión le generó más de 1,000 millones de dólares en beneficios.

Aunque el Fondo de Fundadores no participó en la primera ronda, invirtió en total 8 millones de dólares y, finalmente, obtuvo un retorno de 365 millones de dólares (46.6 veces).

Palantir: Valor a largo plazo generado por contratos gubernamentales

En 2003, Thiel fundó Palantir junto con Alex Karp, basándose en la tecnología de PayPal. La misión era construir una plataforma de análisis de datos para gobiernos y aliados. Como Thiel mismo dijo, “después del 11 de septiembre, pensé en cómo luchar contra el terrorismo y proteger las libertades civiles”. Este modelo generó escepticismo entre inversores como Sequoia, debido a la lentitud en los procesos de contratación gubernamental.

Pero la división de inversión de la CIA, In-Q-Tel, vio las cosas de otra manera. Fue el primer inversor externo en invertir 2 millones de dólares en Palantir, y posteriormente, el Fondo de Fundadores invirtió 165 millones de dólares, alcanzando en diciembre de 2024 un patrimonio de 3,05 mil millones de dólares, con un retorno de 18.5 veces.

SpaceX: La decisión más controvertida que generó la mayor rentabilidad

Entre las decisiones de inversión de la mafia de PayPal, la más emblemática y audaz fue la inversión en SpaceX. En 2008, Thiel propuso a Elon Musk, cofundador de SpaceX y Tesla, una inversión de 5 millones de dólares.

En ese momento, SpaceX había fracasado en tres lanzamientos y casi no tenía fondos. La industria era pesimista. Sean Parker se opuso por su falta de comprensión del sector, pero Nosek, Howery y los miembros clave de Thiel decidieron avanzar.

Nosek, líder del proyecto, aumentó la inversión a 20 millones de dólares (aproximadamente el 10% del segundo fondo) y propuso entrar en el mercado con una valoración de 315 millones de dólares. Fue la mayor inversión en la historia del Fondo de Fundadores y generó controversia, incluso con algunos LP que pensaron que estaban locos, como reconoció Howery.

Esta decisión llevó a que una importante LP rompiera relaciones con el fondo. Sin embargo, en 17 años, el Fondo de Fundadores invirtió en SpaceX un total de 671 millones de dólares. En diciembre de 2024, cuando SpaceX recompró sus acciones a una valoración de 350 mil millones de dólares, sus activos alcanzaron los 18,2 mil millones de dólares, logrando un retorno de 27.1 veces.

¿Qué es la mafia de PayPal? Definición y significado

La mafia de PayPal no es solo una referencia a un equipo de startups del pasado. Es una red de contactos que practica una nueva filosofía de inversión, desafía la estructura de poder tradicional en el capital de riesgo y redefine fundamentalmente la relación entre fundadores e inversores.

A partir de la experiencia común en PayPal, Thiel, Howery, Nosek y Parker no solo lograron retornos financieros, sino que también moldearon el futuro de toda la industria tecnológica. La filosofía de “fundadores amigables” que establecieron hoy es un estándar en Silicon Valley y ha influido en numerosos fondos posteriores.

En 2007, 2010 y 2011, los tres fondos lograron los mejores rendimientos en la historia del capital de riesgo: inversiones de 227 millones, 250 millones y 625 millones de dólares, con retornos totales de 26.5x, 15.2x y 15x respectivamente, demostrando la validez de la filosofía de inversión de la mafia de PayPal.

La mafia de PayPal es, en esencia, la estructura de poder invisible que continúa dominando la industria tecnológica.