Cómo leer el estado de flujo de efectivo: La verdad que los inversores deben conocer sobre el Estado de Flujos de Efectivo

La mayoría de los inversores suelen prestar más atención a los estados de resultados, pero en realidad, el estado de flujo de efectivo es una herramienta más poderosa para entender la verdadera salud financiera de una empresa, ya que los números de beneficios que aparecen en el estado de resultados pueden no reflejar dinero en efectivo real. Mientras tanto, el estado de flujo de efectivo muestra cuánto efectivo real tiene la empresa para gastar e invertir. Para los inversores que desean seleccionar empresas de calidad con potencial de crecimiento a largo plazo, entender el estado de flujo de efectivo es una habilidad esencial que no debe ser pasada por alto.

La diferencia entre los tres estados financieros: Balance, Estado de Resultados y Estado de Flujos de Efectivo

Antes de profundizar en el análisis del estado de flujo de efectivo, es importante entender la relación y las diferencias entre los tres estados financieros, ya que cada uno cuenta una historia distinta.

Balance (Balance Sheet) es una fotografía de la situación financiera en un momento dado, mostrando los activos, pasivos y patrimonio de la empresa. La importancia radica en que indica cuánto valor neto queda en la empresa al cierre del período contable.

Estado de Resultados (Income Statement) presenta una visión general de las operaciones, mostrando cuánto ingreso genera la empresa en un período determinado (como un año o un trimestre), y cuánto queda como beneficio (o pérdida) después de deducir costos y gastos. Es un indicador que ayuda a los inversores a seguir el potencial de rentabilidad de la empresa, aunque los beneficios no siempre corresponden a efectivo real.

Estado de Flujos de Efectivo (Cash Flow Statement) detalla los movimientos de efectivo reales, mostrando de dónde entra y sale el efectivo, y cuánto efectivo en realidad queda para gastar o invertir. Es fundamental para el análisis (fundamental analysis), ya que ayuda a los inversores a evaluar la calidad del desempeño operativo de la empresa.

La estructura del estado de flujo de efectivo: tres vías principales del flujo de efectivo

El estado de flujo de efectivo desglosa los movimientos de efectivo en 3 canales principales, cada uno contando una historia diferente sobre la empresa.

Canal 1: Flujos de efectivo de actividades operativas (Operating Activities)
Este es el efectivo que entra y sale de las operaciones normales de la empresa, como ventas, honorarios de guías turísticos, regalías, etc. Se considera lo opuesto a los pagos de efectivo, como costos de materias primas, salarios, impuestos y otros gastos operativos. Este canal es el más importante porque indica si la empresa puede generar efectivo de sus operaciones reales.

Canal 2: Flujos de efectivo de actividades de inversión (Investing Activities)
Este efectivo está relacionado con la compra o venta de activos a largo plazo, como terrenos, edificios o valores. La salida de efectivo para comprar estos activos no siempre es una señal negativa; puede indicar que la empresa está invirtiendo para crecer en el futuro. La entrada de efectivo, por ejemplo, de la venta de infraestructura, también puede ser positiva, pero en general, una salida significativa en este canal refleja inversiones estratégicas.

Canal 3: Flujos de efectivo de actividades de financiamiento (Financing Activities)
Este efectivo proviene de préstamos o emisión de nuevas acciones, como la emisión de deuda o aumento de capital. La salida de efectivo en este canal puede ser para pagar deuda o recomprar acciones, mientras que la entrada puede ser para obtener financiamiento adicional. Este canal indica si la empresa está buscando financiamiento externo o devolviendo fondos a los accionistas.

Análisis de Microsoft: ejemplo práctico de lectura del estado de flujo de efectivo

Al revisar el estado de flujo de efectivo de Microsoft en el período 2020-2023, se observan varios patrones interesantes.

Primero, el flujo de efectivo principal proviene de las operaciones, y ha ido en aumento de manera constante, pasando de $60 mil millones de dólares a $87 billones de dólares en 2023. Esto demuestra la fortaleza en la generación de efectivo operativo, no solo por inversiones o financiamiento, lo cual es una señal positiva de que los ingresos reportados son reales.

En segundo lugar, Microsoft realiza inversiones continuas, aproximadamente 1 de cada 4 dólares de flujo de efectivo operativo. Estas inversiones no afectan negativamente el flujo total, sino que indican que la empresa se está preparando para competir en el futuro.

En tercer lugar, Microsoft presenta un flujo de efectivo de financiamiento en niveles elevados, alrededor de $40-(mil millones de dólares anuales, principalmente por recompra de acciones )share buyback$50 . Este efectivo no se pierde, sino que reduce el número de acciones en circulación, dejando un flujo de efectivo libre de aproximadamente $50-(mil millones de dólares, lo cual refleja una salud financiera sólida.

Cómo determinar cuándo el estado de flujo de efectivo es “bueno”

Un error común de los inversores es juzgar solo por el saldo final )efectivo en caja$60 . La realidad es que tener demasiado efectivo no siempre es positivo, ya que puede indicar que la empresa no está invirtiendo para generar beneficios.

Lo que hay que observar claramente: flujo de efectivo operativo (Operating Cash Flow)
Este es el núcleo del análisis. Si la mayor parte del efectivo proviene de las operaciones, significa que la empresa está generando efectivo de su negocio real. Sin embargo, si el flujo operativo es negativo o muy bajo, aunque el saldo final sea alto, puede ser una señal de advertencia, especialmente si el efectivo positivo proviene de ventas de activos una sola vez, y no de las operaciones principales.

Lo que hay que observar claramente: flujo de efectivo de inversión (Investing Cash Flow)
Una salida significativa de efectivo en inversiones no siempre es mala, especialmente para empresas en crecimiento que necesitan invertir en maquinaria, tecnología o infraestructura. La salida de efectivo en este canal puede ser un motor para el crecimiento a largo plazo. Por otro lado, una entrada de efectivo, por ejemplo, de la venta de activos, puede no ser tan favorable si no forma parte de una estrategia de crecimiento.

Lo que hay que observar claramente: flujo de efectivo de financiamiento (Financing Cash Flow)
Un flujo de efectivo negativo sostenido indica que la empresa está pagando deudas y devolviendo fondos a los accionistas, lo cual es saludable. Sin embargo, si este flujo es consistentemente positivo y acompañado de altas inversiones, puede indicar que la empresa está buscando financiamiento adicional, lo cual podría afectar su estructura de deuda en el futuro.

Resumen: por qué el estado de flujo de efectivo es más importante que solo los números

El estado de flujo de efectivo es la herramienta que cuenta la historia de la empresa en el idioma más importante: el idioma del efectivo. A diferencia del estado de resultados, que puede ser manipulado por métodos contables, el flujo de efectivo refleja realmente cuánto dinero entra y sale.

Para tomar decisiones inteligentes, los inversores deben analizar:

• La fortaleza del flujo de efectivo operativo
• El tamaño y la estructura de las inversiones
• La tendencia en la obtención de financiamiento

Estos tres aspectos deben considerarse en conjunto para entender la salud financiera general de la empresa. Esa es la diferencia entre un inversor que decide solo por números superficiales y uno que toma decisiones fundamentadas.