Con el avance de la transición energética, la empresa pionera estadounidense de vehículos eléctricos (EV), TSL, sigue esforzándose por asegurar el suministro de materias primas necesarias para sus objetivos de producción. Para el CEO de TSL, Elon Musk, el litio ha sido la principal preocupación. En el "Día de la Batería" de TSL en 2020, Musk reveló que la compañía había adquirido terrenos en Nevada, EE. UU., para explorar nuevos métodos de extracción de litio de la arcilla, aunque este proceso aún no ha sido validado a escala comercial.

El precio del litio alcanzó un máximo histórico en el pasado, pero se desplomó rápidamente en 2023 y continuará bajando en 2024. Los precios de otros metales clave para baterías también han disminuido, y el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos se ha visto obstaculizado por la incertidumbre económica y las altas tasas de interés, lo que ha llevado a un enfriamiento general del mercado global. Según pronósticos de autoridades, el costo de las baterías de vehículos eléctricos se encuentra en un mínimo histórico y se espera que disminuya un 40% entre 2023 y 2025.

En la conferencia de ganancias de TSL de 2023, Musk expresó con satisfacción: “El precio del litio ha subido excesivamente en un momento.” Precios de batería más bajos acercarán el costo de los vehículos eléctricos al de los autos de combustión interna, lo que fomentará una adopción y demanda más amplias.

Durante las elecciones presidenciales de EE. UU. en 2024, Musk apoyó al candidato republicano, el expresidente Trump, quien había criticado los vehículos eléctricos y los subsidios. Después de que Trump ganó las elecciones el 5 de noviembre, se informó que estas posiciones podrían beneficiar a TSL, ya que en comparación con los pequeños competidores menos maduros, el gigante de los vehículos eléctricos se vería menos afectado. El resultado de las elecciones hizo que las acciones de TSL subieran de inmediato.

En la primavera de 2024, Musk invitó al presidente de Argentina a una entrevista en la fábrica de TSL en Texas, EE. UU., para discutir las oportunidades de inversión en la industria del litio de Argentina. Argentina, como un miembro importante del triángulo del litio, es el cuarto mayor productor de litio del mundo.

El suministro global de litio depende principalmente de los depósitos de roca dura en Australia y de las salinas en Chile, pero la refinación de litio está dominada por China, que ocupó el 72% de la capacidad de procesamiento de litio en el mundo en 2022.

Para los inversores, es crucial entender la fuente de suministro de litio de TSL.

A continuación, veamos de dónde proviene el litio de TSL, cuánto litio contiene la batería de TSL y qué medidas están tomando los fabricantes de vehículos eléctricos para garantizar mejor la cadena de suministro de litio.

Los proveedores de litio de TSL incluyen varios proveedores de litio que ya han comenzado la producción, así como proveedores primarios que están desarrollando proyectos de litio. A partir de finales de 2021, cuando TSL firmó un acuerdo de suministro de tres años con los principales productores de litio, las empresas chinas comenzaron a proporcionar productos a TSL a partir de 2022.

TSL y el Grupo Industrial Yahua de Sichuan han llegado a un acuerdo, por el cual Yahua suministrará hidróxido de litio de grado batería a TSL hasta 2030. Además, hay un nuevo acuerdo alcanzado en junio de 2024, que permite a TSL obtener un suministro no cuantificado de carbonato de litio de Yahua, con un contrato que puede extenderse por un año.

La empresa de recursos de la ciudad león planea suministrar concentrados de mineral de litio a TSL de su proyecto ubicado en Australia, comenzando la producción en julio de 2024. El acuerdo de TSL con Piedmont Lithium también se ha ajustado, ya que la empresa suministra mineral de litio a TSL de sus operaciones de litio en América del Norte.

A pesar de que TSL ha obtenido litio de varias empresas, la cadena de suministro de EV es compleja y también necesita colaborar con los fabricantes de baterías, como ellos mismos también obtienen suministro de litio de empresas químicas.

El contenido de litio en las baterías de TSL es complejo y diverso, y generalmente depende de la composición química de la batería y del tamaño de la batería. Por ejemplo, el modelo estándar de TSL Model S contiene aproximadamente 138 libras (62.6 kilogramos) de litio, y su fuente de energía es una batería NCA, que pesa 1,200 libras (544 kilogramos). El contenido de litio de cada batería puede variar según el modelo y el año.

TSL describe la importancia del litio como "la sal en la ensalada", ya que el litio solo representa una décima parte de los materiales de la batería. Dado el requerimiento de baterías de TSL, asegurar un suministro estable de materias primas es crucial.

Para los fabricantes de automóviles, asegurar el suministro de litio es un desafío, lo que plantea constantemente la pregunta de si esto los llevará a involucrarse en la minería en el futuro. Aunque Musk ha dejado claro que TSL se centra más en aumentar la capacidad de refinación de litio, en lugar de entrar en el campo de la minería.

TSL en Texas ha construido preliminarmente sus instalaciones de refinación de litio, y se espera que inicien producción en 2025. Sin embargo, debido a las limitaciones de recursos hídricos, TSL está abordando problemas de suministro de agua para completar la refinación de litio.

En general, a medida que se espera que la demanda de baterías de potencia crezca significativamente en los próximos años, para garantizar su cadena de suministro, TSL aún necesita aumentar la inversión y el esfuerzo en la obtención de litio.