Esta empresa tenta reciclar os plásticos realmente difíceis

Susanne Rust

Sábado, 21 de fevereiro de 2026 às 20h00 GMT+9 6 min de leitura

Trabalhadores filtram recicláveis no armazém central da Ridwell em San Leandro, Califórnia, em 12 de fevereiro de 2026.

Uma startup de reciclagem tem uma mensagem para os seus potenciais clientes conscientes do ambiente: Não envie o seu lixo problemático para o aterro; coloque-o na sua varanda.

A empresa é a Ridwell, e se você percorre as ruas residenciais da Baía de São Francisco ou Los Angeles, provavelmente verá as caixas de metal brancas características da empresa nas varandas.

As caixas são para embalagens vazias de tortilhas, sacos de plástico de produtos, roupas usadas, lâmpadas e baterias. Em alguns locais, amendoins de poliestireno. Todas as coisas que você não deveria colocar na lixeira azul de reciclagem, mas gostaria de poder.

O serviço de resíduos com sede em Seattle é voltado para pessoas que se preocupam que seus resíduos acabem no aterro ou sejam exportados para um país em desenvolvimento na Ásia. Eles separam seus resíduos em sacos de lona coloridos fornecidos pela empresa e aguardam uma coleta da Ridwell.

“Classificar é o nosso molho especial”, disse Gerrine Pan, vice-presidente de parcerias da empresa. Parte do motivo pelo qual a empresa consegue encontrar mercados — ou compradores — para seus resíduos, ela disse, é que eles são classificados e bastante limpos (ao contrário da mistura contaminada por alimentos que é colocada em muitos recipientes azuis).

A empresa promete distribuir todo esse lixo para recicladores especializados, fabricantes, até lojas de segunda mão.

Recicláveis embalados aguardam transporte no armazém central da Ridwell. (Josh Edelson/Para The Times)

Mas os críticos dizem que a transportadora boutique de resíduos não está realizando nada de útil para o meio ambiente e está vendendo ao público um mito: que esses plásticos — filme plástico multicamadas, sacos de plástico, poliestireno — podem ser tratados de forma responsável. O serviço seria benigno, dizem eles, se se limitasse à entrega de materiais, como lâmpadas e baterias, que podem ser reciclados.

A maioria dos transportadores locais de resíduos não aceita baterias e lâmpadas porque podem representar um risco para os trabalhadores e equipamentos.

A assinatura básica da Ridwell custa 20 dólares por mês. Por esse valor, um motorista passará a cada duas semanas e levará os sacos pré-classificados para um armazém onde serão esvaziados, o conteúdo empilhado e coletado, até que haja quantidade suficiente para entregar a uma instalação que os processe.

Itens recicláveis classificados aguardam transporte no armazém central da Ridwell.

A história da empresa conta que o fundador Ryan Metzger e seu filho ficaram frustrados por tantas coisas não serem aceitas pelo transportador local para reciclagem. Os dois se sentaram, pesquisaram onde levar as coisas e decidiram ampliar o serviço para atender seus vizinhos.

Desde então, a empresa expandiu-se para Vancouver, Wash.; Portland, Ore.; São Francisco; Los Angeles; Denver; Austin, Texas; Minneapolis e Atlanta. Atualmente, conta com mais de 130.000 clientes em todo o país.

A maior parte do lixo é entregue localmente. Mas parte dele percorre centenas, se não milhares, de milhas.

Continuação da história  

Por exemplo, sacos de plástico multicamadas — aqueles que contêm snacks, doces e grãos de café — são o terror dos coletadores municipais de lixo porque não podem ser reciclados e, se colocados nas lixeiras azuis, podem danificar as máquinas de triagem mecânica. No entanto, a Ridwell encontrou a Hydroblox, uma empresa que funde os filmes multicamadas em blocos de plástico rígido que podem ser usados em projetos de drenagem em paisagismo e construção de estradas.

Mas esse arranjo destaca algumas limitações da indústria nascente. O proprietário da Hydroblox, Ed Greiser, disse que só consegue processar uma quantidade limitada de sacos de chips. A empresa está crescendo, mas ainda é bastante pequena, e ele geralmente está no limite da capacidade de sacos.

Trabalhadores da Ridwell filtram recicláveis.

“Este artigo vai ser um pesadelo para mim”, disse ele a um repórter do Times, porque provavelmente atrairá uma fila de caminhões de lixo não solicitados querendo descarregar seus sacos. “Eu não sou a solução.”

Além disso, as duas instalações de Greiser ficam na Pensilvânia, a mais de 4.300 km da maioria dos pontos de coleta na Costa Oeste, um custo de transporte elevado para um saco de plástico que poderia, em vez disso, percorrer 32 km até um aterro local.

A Ridwell também expandiu recentemente para atender clientes fora de suas cidades de coleta. Ela envia sacos plásticos especiais para esses assinantes distantes, para que possam separar seus resíduos e enviá-los de volta.

Novamente, os críticos dizem que a decisão da empresa de operar um serviço dependente de sacos de plástico e que requer transporte extensivo prejudica sua credibilidade ambiental. E temem que uma narrativa que sugira que todo lixo pode ser tratado de forma responsável seja falsa e enganosa. Essa ideia, dizem eles, contribui para o acúmulo de plástico em nossos rios, oceanos e dentro de nossos corpos.

“Normalmente, há uma razão pela qual um produto não é reciclado por coleta porta a porta, e geralmente não é por falta de esforço de cidades e condados", disse Nick Lapis, diretor de advocacy da Californians Against Waste. "A maior parte do material coletado por serviços boutique como a Ridwell é muito difícil de gerenciar ou não possui mercados de reciclagem fortes.”

Fabricantes de embalagens plásticas, e não consumidores, deveriam pagar pela reciclagem de produtos e embalagens ao final de sua vida útil, afirmou. Para as pessoas comuns, "ter que pagar uma taxa extra para lidar com embalagens plásticas não recicláveis que nos são impostas todos os dias é contrário a todos os conceitos de responsabilidade do produtor.”

No início deste mês, o grupo anti-plástico Beyond Plastics publicou um relatório depreciativo sobre transportadoras de resíduos boutique, incluindo a Ridwell, acusando-as de dar cobertura a fabricantes de plástico e embalagens que querem fazer as pessoas acreditarem que seus resíduos estão sendo reciclados.

Um funcionário da Ridwell insere uma sacola de recicláveis em uma prensa no armazém de San Leandro.

A Ridwell ofereceu a um visitante uma visita ao seu armazém na Baía de São Francisco, em San Leandro. A instalação espaçosa, atrás de um Home Depot e Walmart, estava cheia de tambores de aço com camadas alternadas de baterias e pellets retardantes de fogo, caixas de lâmpadas e pilhas de roupas usadas, todos destinados a recicladores, upcyclers e lojas de segunda mão.

Embora o público pense na reciclagem como um processo principalmente físico, na verdade é um mercado: uma função de quão bem um material pode ser lucrativamente transformado em outra coisa.

Caixas de roupas aguardam transporte.

Metzger, CEO da Ridwell, disse que parte do material que a empresa coleta pode ser vendido. Parte é doada, “e parte pagamos para que seja processada de forma responsável.” Quanto mais tecnicamente desafiador for o plástico, mais provável é que a Ridwell tenha que pagar para lidar com ele, afirmou.

Ele disse que a empresa avalia todos os locais para os quais envia seus resíduos, dando preferência àqueles que reutilizam itens em vez de derretê-los ou triturá-los para fazer outra coisa. Também prefere parceiros locais.

Ele afirmou que sua empresa “tem cuidado para não apresentar a reciclagem de plástico como uma cura para tudo”, e rejeita alguns materiais, como cortinas de banho de vinil, “porque não temos um parceiro downstream em quem possamos confiar.”

E, embora Metzger concorde com muitas das preocupações da Beyond Plastic, ele observou que “quando os clientes separam ativamente e veem quais itens requerem manuseio especial, muitas vezes aumentam sua consciência sobre a origem do plástico em suas próprias vidas … [levando-os] a mudar hábitos de compra e evitar certas embalagens completamente.”

Esta história foi originalmente publicada no Los Angeles Times.

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