De pequenos negócios familiares a Goldman Sachs, a visão de Jesse Jackson para os negócios americanos desencadeou uma revolução

Ativista dos direitos civis, o reverendo Jesse Jackson, que faleceu aos 84 anos na terça-feira, pode ser mais conhecido como uma potência na organização política, mas iniciou sua carreira promovendo a diversidade no local de trabalho no mundo dos negócios.

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Em 1966, a Conferência de Liderança Cristã do Sul de Martin Luther King Jr. (SCLC) escolheu um Jackson de 24 anos para liderar uma campanha para aumentar as oportunidades econômicas para os afro-americanos em Chicago. A causa permaneceu uma linha condutora forte ao longo de sua carreira de seis décadas.

Um peso pesado com poucos iguais hoje, Jackson conquistou o respeito de líderes empresariais e usou sua influência para defender tanto a dignidade dos trabalhadores comuns quanto reformas abrangentes em diversos setores. De pequenas empresas a gigantes de Wall Street como Goldman Sachs, ele ampliou as oportunidades econômicas para minorias e mulheres em todo o país.

Operação Pão e Manteiga

Na década de 1960, a SCLC lançou a Operação Pão e Manteiga, uma campanha para dessegregar empregos e aumentar as oportunidades de emprego para afro-americanos.

Jackson e sua equipe defenderam que redes de supermercados locais em bairros majoritariamente negros em Chicago contratassem mais funcionários negros e fizessem parcerias com empresas e bancos de propriedade de negros. Jackson reuniu-se diretamente com proprietários de negócios e fechou acordos com empresas sob ameaça de boicote ou greve.

As lojas de supermercado High-Low, uma cadeia de propriedade branca, concordaram em contratar afro-americanos para 184 novos empregos e abrir contas em dois bancos de propriedade de negros. Até julho de 1967, a Breadbasket havia garantido 2.200 empregos, com um valor superior a 15 milhões de dólares em renda anual.

O sucesso do movimento colocou Jackson em destaque como um dos líderes de direitos civis mais influentes de Chicago e estabeleceu uma estratégia de combinar ações públicas com reuniões presenciais com líderes empresariais, que ele empregou ao longo de sua carreira.

De Chicago para Wall Street

A Breadbasket foi a primeira de muitas campanhas lideradas por Jackson para não apenas aumentar a diversidade de funcionários, mas garantir investimentos de longo prazo em negócios e empreendedores negros.

Na década de 1990, Jackson levou a estratégia para Wall Street, promovendo a diversidade racial de formas simbólicas e materiais. Ele defendeu com sucesso que a Bolsa de Nova York fechasse no Dia de Martin Luther King Jr. em 1997, persuadindo o então presidente da Bolsa, Richard Grasso, e o ex-presidente do Federal Reserve, Alan Greenspan, a apoiarem a iniciativa.

Sanford Weill, co-presidente do Citigroup, e Grasso apoiaram Jackson enquanto ele arrecadava centenas de milhares de dólares de firmas de Wall Street para apoiar a campanha de melhoria das práticas de contratação e retenção e alocação de mais capital para empresas de propriedade de minorias, segundo o Wall Street Journal.

Antes do IPO de 1999 do Goldman Sachs, Jackson pressionou a firma de serviços financeiros para incluir mais empresas de propriedade de minorias como subscritores. Embora inicialmente o Goldman tenha decidido não incluir nenhum subscritor negro, no final, incluíram 17 de propriedade de minorias e três de mulheres, de acordo com a Bloomberg.

Jackson manteve seu relacionamento com a firma por anos, participando de assembleias de acionistas e continuando a pressionar a empresa para nivelar o campo de jogo entre Wall Street e os americanos comuns. Em 2022, o Goldman lançou sua iniciativa Uma Milhão de Mulheres Negras, investindo 10 bilhões de dólares em capital direto e 100 milhões de dólares em apoio filantrópico para reduzir a desigualdade de oportunidades para mulheres negras.

Exigindo transparência no Vale do Silício

Em 2014, Jackson voltou sua atenção para o Vale do Silício, que chamou de “o coração do crescimento de capital”. Ele iniciou uma campanha de meses na Bay Area, pedindo à indústria de tecnologia que fosse mais transparente sobre a diversidade de sua força de trabalho e se comprometesse a melhorá-la.

Jackson estava certo sobre o crescimento do setor—entre 2007 e 2024, empregos em software e serviços de tecnologia cresceram 75%, mais de quatro vezes a taxa de todos os empregos nos EUA, segundo uma análise da CBRE. Ele viu o mesmo potencial para dessegregar empregos no Vale do Silício, assim como fez com a SCLC no Sul, disse à Fortune em 2014.

Jackson empregou a mesma estratégia da Breadbasket, nunca abandonando a ação junto com a conversa. Ele se reuniu privadamente com o CEO da Apple, Tim Cook, e disse estar impressionado com Cook e como ele entendia “o valor da inclusão”. Três dias depois, liderou um protesto na sede da Apple em Cupertino durante uma tempestade.

“Muitos jovens negros e pardos que dominam as ciências não conseguem levantar dinheiro em incubadoras de startups. Não conseguem acesso ao capital,” disse Jackson à Fortune. “Houve uma época em que não tínhamos jogadores de beisebol negros ou asiáticos—eles não eram recrutados. Para mudar isso, tivemos que descobri-los e criar campos de treinamento. Temos um jogo de beisebol melhor por causa disso. Precisamos fazer o mesmo com tecnologia.”

Jackson convenceu empresas relutantes a divulgar publicamente suas estatísticas de diversidade, que anteriormente só eram reportadas à Comissão de Igualdade de Oportunidades no Emprego. Não surpreendentemente, naquele verão, Google, Yahoo, LinkedIn e Facebook revelaram suas diversidades de gênero e racial, mostrando que as empresas eram predominantemente brancas ou asiáticas e masculinas. Empresas continuaram a compartilhar publicamente suas demografias por anos após a primeira pressão de Jackson, e ele acompanhou com diferentes níveis de sucesso, pedindo mais dados sobre diversidade no conselho e na alta direção, divisão de gênero e raça de fornecedores e contratados, e retenção de funcionários.

“A coisa mais importante é querer criar inclusão e diversidade para inventar novos verticais e horizontais para os funcionários entrarem,” disse ele. “A falta de diversidade não é porque as pessoas não tenham a genética, é por causa de velosos padrões sociais que não deixam novas pessoas entrarem.”

Após décadas de progresso, empresas retrocedem na DEI

Durante sua vida, Jackson viu os EUA abrirem-se para esforços de diversidade e depois recuarem no progresso ao qual dedicou sua carreira.

Desde que o presidente Donald Trump assumiu o cargo em 2025, dezenas de empresas reverteram as políticas de diversidade, equidade e inclusão (DEI) que implementaram após o assassinato de George Floyd e o reconhecimento racial nacional que se seguiu. O uso do termo “DEI” caiu 68% de 2024 a 2025 nas principais declarações das empresas do S&P 500.

O Goldman Sachs, que uma vez colaborou com Jackson para melhorar a diversidade no local de trabalho e nos investimentos, recentemente removeu fatores de diversidade racial, de gênero e orientação sexual de seus critérios de conselho, informou o WSJ.

Apesar de sua saúde estar se deteriorando devido à doença de Parkinson, Jackson participou de um boicote nacional contra o Target após a empresa anunciar no ano passado que encerraria as metas de DEI que havia estabelecido para aumentar a representação e o avanço de funcionários negros e promover negócios de propriedade de negros.

Quando questionado pela Fortune em 2014 sobre quando esperava ver mudanças no Vale do Silício, Jackson disse: “Existem pessoas com suas pás prontas, dispostas a investir e reformar. Muitas coisas mudaram ao longo dos anos. Você pode votar bilíngue e olhar para o nosso presidente. Assim que o sistema se abrir, veremos mais mudanças. Os números sempre estiveram aí. Às vezes, as pessoas têm visão de túnel e não conseguem ver todo o mercado.”

Mesmo com termos como “equidade” e “inclusão” caindo em desuso, a advocacia de Jackson ao longo de décadas mudou fundamentalmente a forma como as empresas abordam a diversidade no local de trabalho e criou oportunidades para muitas minorias nos EUA.

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