No final dos anos 70, uma tempestade de especulação que abalou o mundo financeiro desenrolou-se no mercado de metais preciosos. A origem parece simples: dois magnatas do petróleo identificaram uma mercadoria gravemente subvalorizada.

A família Hunt fez fortuna no petróleo, mas a nacionalização dos campos de petróleo na Líbia causou-lhes perdas superiores a 4 bilhões de dólares. Este enorme prejuízo levou-os a procurar novas oportunidades de investimento. O prata chamou a atenção — na altura, custava cerca de 2 dólares por onça, com uma procura industrial (fotografia, eletrónica) e de investimento (proteção contra a inflação) coexistindo, parecendo uma oportunidade de negócio garantida.

Eles uniram-se à realeza saudita e a várias corretoras, acumulando secretamente prata através de contas offshore. Até 1979, este consórcio controlava mais de 50% do estoque mundial de prata — 120 milhões de onças de prata à vista e 50 milhões de onças de futuros. Simultaneamente, estabeleceram posições longas massivas na Bolsa de Mercadorias de Nova York (COMEX) e na Bolsa de Futuros de Chicago (CBOT).

A fase de loucura começou em agosto de 1979. Em apenas cinco meses, o preço da prata disparou de 6 dólares para 50,35 dólares por onça, um aumento superior a 800%. O mercado saiu do controlo. Os consumidores começaram a derreter joias de prata para vender à vista; noiva na Índia vendia joias herdadas por pouco dinheiro para obter liquidez. A oferta foi completamente esgotada, e os preços continuaram a subir de forma descontrolada.

Esta foi a famosa crise da "Quinta-feira da Prata" — que acabou com o colapso do mercado, deixando os irmãos Hunt com dívidas superiores a 1,7 mil milhões de dólares. Este episódio não só reescreveu as regras do comércio de metais preciosos, como também se tornou um exemplo de advertência na história da regulação financeira. Até hoje, lembra os participantes do mercado: por mais elaborado que seja um plano de manipulação, ele não escapa às punições das leis do mercado.