Com o progresso da transição energética, a pioneira americana em veículos elétricos (EV) TSL está constantemente a esforçar-se para garantir o fornecimento de matérias-primas necessárias para os seus objetivos de produção. Para o CEO da TSL, Elon Musk, o lítio tem sido a principal preocupação. No "Dia da Bateria" da TSL em 2020, Musk revelou que a empresa adquiriu terrenos no estado de Nevada, nos EUA, para explorar novos métodos de extração de lítio a partir de argila, embora esse processo ainda não tenha sido validado em escala comercial.

O preço do lítio atingiu recordes históricos no passado, mas caiu rapidamente em 2023 e continuará a cair em 2024. Os preços de outros metais essenciais para baterias também diminuíram, e o crescimento das vendas de veículos elétricos foi prejudicado pela incerteza econômica e altas taxas de juros, levando a um abrandamento generalizado no mercado global. Segundo agências de renome, os custos das baterias para veículos elétricos estão em um ponto histórico baixo e espera-se que diminuam 40% entre 2023 e 2025.

Na conferência telefónica de lucros da TSL em 2023, Musk expressou-se satisfeito ao afirmar: "Os preços do lítio subiram descontroladamente em certos momentos." Preços de bateria mais baixos tornarão os EVs mais próximos do equilíbrio de custos com os automóveis de motor de combustão interna, promovendo assim uma maior difusão e demanda.

Durante as eleições presidenciais dos EUA em 2024, Musk apoiou o candidato republicano, o ex-presidente Trump, que já havia criticado os veículos elétricos e os subsídios. Após Trump vencer as eleições em 5 de novembro, houve relatos de que essas posições poderiam beneficiar a TSL, uma vez que, em comparação com pequenos concorrentes ainda não maduros, o gigante dos EVs foi menos afetado. O resultado das eleições levou a um aumento imediato no preço das ações da TSL.

Na primavera de 2024, Musk convidou o presidente da Argentina para uma entrevista na fábrica da TSL no Texas, nos Estados Unidos, para discutir as oportunidades de investimento na indústria de lítio da Argentina. A Argentina, como um membro importante do triângulo do lítio, é o quarto maior produtor de lítio do mundo.

O fornecimento global de lítio depende principalmente dos depósitos de rocha dura da Austrália e das salinas do Chile, mas a refinação de lítio é dominada pela China, que ocupou 72% da capacidade de processamento de lítio global em 2022.

Para os investidores, entender a origem do fornecimento de lítio da TSL é essencial.

A seguir, vamos ver as fontes de lítio da TSL, quanto lítio há nas baterias da TSL e as medidas que os fabricantes de EV estão a tomar para garantir melhor a cadeia de suprimento de lítio.

Os fornecedores de lítio da TSL incluem vários fornecedores de lítio que já estão em produção, bem como fornecedores primários que estão a desenvolver projetos de lítio. Desde que a TSL assinou um contrato de fornecimento de três anos com os principais produtores de lítio no final de 2021, as empresas chinesas começaram a fornecer produtos à TSL a partir de 2022.

TSL e o Grupo Industrial Sichuan Yahua assinaram um acordo, onde Yahua fornecerá hidróxido de lítio de grau de bateria à TSL até 2030. Além disso, há um novo acordo que será firmado em junho de 2024, permitindo que a TSL obtenha um fornecimento não quantificado de carbonato de lítio da Yahua, com um contrato que pode ser prorrogado por mais um ano.

A Lion City Resources planeia fornecer concentrados de minério de lítio à TSL a partir de julho de 2024, proveniente de seus projetos na Austrália. O acordo da TSL com a Piedmont Lithium também foi ajustado, com a empresa a fornecer minério de lítio à TSL a partir das suas operações de lítio na América do Norte.

Apesar de a TSL ter obtido lítio de várias empresas, a cadeia de suprimentos de EV é complexa e ainda precisa colaborar com fabricantes de baterias, como eles próprios também obtêm fornecimento de lítio de empresas químicas.

O conteúdo de lítio nas baterias da TSL é complexo e diversificado, geralmente dependendo da composição química da bateria e do tamanho da bateria. Por exemplo, o TSL Model S na versão padrão contém cerca de 138 libras (62,6 kg) de lítio, com fonte de energia proveniente de baterias NCA, pesando 1.200 libras (544 kg). O conteúdo de lítio de cada bateria pode variar de acordo com o modelo e o ano.

A TSL descreve a importância do lítio como "o sal da salada", com o lítio representando apenas um décimo dos materiais da bateria. Tendo em conta a demanda da TSL por baterias, garantir um fornecimento estável de matérias-primas é crucial.

Para os fabricantes de automóveis, garantir o fornecimento de lítio é um desafio, e a questão de saber se isso os levará a entrar na indústria de mineração surge constantemente. Embora Musk tenha deixado claro que a TSL está mais focada em aumentar a capacidade de refinação de lítio, em vez de se envolver no setor de mineração.

A instalação de refinação de lítio da Tesla no Texas foi preliminarmente concluída e espera-se que comece a produção em 2025. No entanto, devido a limitações de recursos hídricos, a Tesla está resolvendo problemas de abastecimento de água para concluir a refinação de lítio.

De uma forma geral, à medida que a demanda por baterias de potência deve crescer significativamente nos próximos anos, para garantir sua cadeia de suprimentos, a TSL ainda precisa investir e se esforçar mais na obtenção de lítio.