Marathon Petroleum devolveu $4,5 mil milhões aos acionistas em 2025. Aqui está o motivo pelo qual pode acontecer novamente.

Marathon Petroleum (MPC +0,14%), a maior refinadora independente dos EUA, subiu 21% este ano após os lucros ajustados do quarto trimestre de 4,07 dólares por ação superarem as expectativas dos analistas. As margens de refinação foram o principal motor, com a empresa capturando 114% do spread de referência, acima dos 96% do terceiro trimestre. Isso impulsionou o fluxo de caixa das operações para 2,7 bilhões de dólares, quase 60% acima do ano anterior.

Durante o ano, a Marathon devolveu aos acionistas 4,5 bilhões de dólares através de uma combinação de recompra de ações e dividendos. A história de retorno de caixa, no entanto, está a ficar mais forte, e não precisa de margens máximas para se sustentar.

Um modelo de fluxo de caixa de duas vertentes

A empresa funciona com dois motores de lucro. MPLX LP (MPLX +1,59%), sua subsidiária de midstream, possui oleodutos e unidades de processamento que geram receitas baseadas em taxas, movimentando gás natural e líquidos desde o poço até ao mercado.

O segmento de refino processa mais de 3 milhões de barris por dia em três regiões, transformando petróleo bruto em gasolina, gasóleo e querosene de aviação. Os refinadores avaliam sua execução com base no spread de crack de referência, a margem teórica obtida ao processar um barril de petróleo bruto. Os preços do petróleo recuaram, enquanto a procura por combustíveis refinados manteve-se firme, ampliando esse spread.

A margem de refino da Marathon atingiu 18,65 dólares por barril no quarto trimestre, um aumento de 44% em relação ao ano anterior. A Valero (NYSE: VLO) conseguiu apenas 13,61 dólares no mesmo período.

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A outra metade da história da Marathon passa pela MPLX, onde as distribuições não variam com os spreads de crack. É isso que diferencia a Marathon de uma refinadora pura. As distribuições da MPLX para a Marathon estão previstas para ultrapassar 3,5 bilhões de dólares anualmente nos próximos dois anos, um aumento em relação aos 2,8 bilhões atuais.

Essa fonte de rendimento por si só cobre o dividendo e os gastos de capital básicos, enquanto o fluxo de caixa do segmento de refino é direcionado para recompras de ações. Na chamada do quarto trimestre, a administração afirmou que espera que o ritmo de recompra se mantenha este ano, com uma autorização de recompra de 4,4 bilhões de dólares ainda em vigor.

O que as margens precisam fazer a seguir

O principal risco é que a margem de refino do Q4 esteja ciclicamente elevada. Se os spreads de crack comprimirem, isso afetará primeiro o segmento de refino, que representa cerca de metade dos lucros ajustados da empresa antes de juros, impostos, depreciação e amortização (EBITDA).

A administração vê uma oferta global de refino apertada e uma procura constante por destilados até 2026. Fechamentos regionais, incluindo uma refinaria na Califórnia nesta primavera, irão ainda mais restringir o mercado doméstico.

A ação atualmente está em torno de 200 dólares por ação, com um rendimento de dividendos de 1,9%. Com cerca de 7,4 vezes o EBITDA dos últimos 12 meses e aproximadamente 15 vezes os lucros futuros, a Marathon está relativamente bem avaliada para uma refinadora com tanta estabilidade no midstream. Como as margens se comportarão até 2026, à medida que novas capacidades de refino na Ásia entram em operação, é a variável mais importante a acompanhar.