La Ruta 66, un viaje clásico por carretera estadounidense lleno de kitsch e historia, cumple 100 años

ALBUQUERQUE, N.M. (AP) — Hay maneras más rápidas de ir de Chicago a Los Ángeles, pero ninguna tiene el atractivo o el prestigio cultural de la Ruta 66.

Para John Steinbeck, fue la Carretera Madre la que llevó a pobres agricultores de la desesperación del Dust Bowl a un soleado California. Para los nativos americanos a lo largo de la ruta, fue un impulso económico que también dejó cicatrices. Para los viajeros negros, les ofreció refugio durante la segregación. Y para los amantes de la música, era el lugar para darse sus gustos.

La Ruta 66 cumple este año su 100.º aniversario. A pesar de haber perdido décadas atrás su condición de una de las principales arterias del país, personas de todo el mundo siguen acudiendo a ella para tal vez vivir el viaje por carretera estadounidense por excelencia y empaparse de sus luces de neón, moteles de estética kitsch y atracciones, además de su oferta culinaria.

Cada pueblo tiene su propia historia y su propia magia, dijo Sebastiaan de Boorder, un empresario holandés que, junto con su esposa, insufló una nueva vida al The Aztec Motel en Seligman, Arizona.

“Es una parte esencial de la cultura y la historia estadounidenses”, dijo de la autopista. “El aspecto histórico es simplemente una parte muy grande e importante de la cultura estadounidense, con su influencia y su carácter.”

El sueño

La Ruta 66, que recorre aproximadamente 2,400 millas (3,860 kilómetros) desde Chicago pasando por Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México y Arizona antes de terminar en Santa Monica, California, se cosió hace un siglo a partir de una colección de rutas comerciales de nativos americanos y viejos caminos de tierra, con el objetivo de conectar el Medio Oeste industrial con la Costa del Pacífico.

El empresario de Oklahoma Cyrus Avery, conocido como el Padre de la Ruta 66, la veía como algo más que solo una manera de cruzar el país de forma eficiente. Era una oportunidad para conectar la América rural y crear nuevos bolsillos de comercio.

Avery sabía que el número 66 daría mucho juego para el marketing y que podía grabarse en la mente de los conductores, y tenía razón: la Ruta 66 ha sido inmortalizada en películas, libros, incluido “Las uvas de la ira” de Steinbeck, y “On the Road” de Jack Kerouac, y en canciones como “(Get Your Kicks on) Route 66” de Bobby Troup, que funcionó como un himno para el optimismo y la movilidad de la posguerra.

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Waves of migration

Desde su designación en noviembre de 1926 como una de las primeras autopistas numeradas del país, la antigua Main Street de América ha encarnado la promesa de la prosperidad.

Se convirtió en un camino literal de esperanza para los migrantes que huían de granjas devastadas por la sequía y de la pobreza durante el Dust Bowl de la década de 1930 y la Gran Depresión. Y durante la Segunda Guerra Mundial, se utilizó para mover tropas, equipo y trabajadores hacia el Oeste.

El auge de la posguerra de las décadas de 1940 y 1950 fue la época dorada de la Ruta 66, cuando se volvió una ruta vacacional popular. Los autos se volvieron más asequibles, aumentó el ingreso disponible y la gente empezó a buscar la libertad por la carretera abierta.

“Por lo general, la gente tiene un sentido de aventura, un sentido de curiosidad. Y eso lo encuentras en la Ruta 66. Esta es la carretera de los sueños”, dijo el autor y historiador Jim Hinckley.

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Vamos a lo mainstream

Las cafeterías de carretera y los moteles prosperaron, ya que emprendedores ingeniosos idearon formas de sacar a los automovilistas de su dinero. Había pozos de cascabeles, postes de totémicas, puestos de intercambio, cavernas donde presuntamente se escondían forajidos del Viejo Oeste y maravillas modernas de ingeniería como el gran arco de acero brillante de St. Louis.

Los graneros se pintaban con anuncios de gran tamaño, los carteles publicitarios insinuaban atracciones locales y el neón estaba por todas partes.

¿La guinda del pastel? La comida.

Había lugares para ir por comida para llevar, pero también para sentarse y disfrutar una porción de hogar. El Cozy Dog Drive In —famoso por sus perros calientes rebozados en un palo— ha cubierto ambos tipos de pedido desde 1949. Dentro del comedor en Springfield, Illinois, los viajeros cuentan historias sobre la vida en la autopista.

“La carretera no estaría viva sin las historias de todos los lugares a lo largo de ella que la mantuvieron avanzando de pueblo en pueblo”, dijo Josh Waldmire, propietario de tercera generación. “Nosotros simplemente sobrevivimos gracias el uno al otro. La carretera nos alimenta, y mientras pongamos de vuelta en la carretera nuestros sentimientos y nuestro amor, resonará con los viajeros y con las historias de la gente”.

Una autopista dividida

La Ruta 66 fue un impulso económico para las tribus nativas americanas a lo largo del camino. Pero aunque atrajo turistas, también dejó cicatrices de dominio eminente sobre tierras tribales y perpetuó estereotipos.

Más de la mitad de la autopista atravesaba Indian Country, y los letreros de los vendedores a menudo hacían referencias casuales a tipis y tocados con plumas —símbolos fáciles de apropiarse para el marketing, pero no siempre representativos de las culturas distintas que se encontraban a lo largo de la ruta.

En Laguna Pueblo, al oeste de Albuquerque, surgieron restaurantes y estaciones de servicio; algunas operadas por veteranos militares del pueblo que eran expertos en arreglar desde llantas ponchadas hasta radiadores averiados.

Las mujeres de Pueblo también se adaptaron, convirtiendo vasijas de cerámica utilitaria en obras de arte que buscaban los turistas. El pan casero y los pasteles sellaron el trato.

Los líderes de Laguna han considerado desde hace tiempo el camino —o he-ya-nhee’ en el idioma keres de la tribu— como “el corredor del comercio”, dijo Ron Solimon, empresario y miembro de la tribu. Aprovechando ese potencial, la tribu ha construido un imperio multimillonario de casinos, puestos de hamburguesas y otros negocios.

También había peligros a lo largo de la ruta, particularmente durante la era Jim Crow, cuando los viajeros negros tenían que depender de guías como The Green Book para encontrar alojamiento y servicios seguros.

“Especialmente para viajes de larga distancia, la segregación era un hecho de la vida”, dijo Matthew Pearce, historiador estatal de la Oklahoma Historical Society. “Así que a los automovilistas negros les hacía falta saber un lugar seguro adónde ir”.

La Threatt Filling Station, cerca de la comunidad de Luther en el centro de Oklahoma, no figuraba en el Green Book, pero sí servía como refugio seguro entre dos pueblos al atardecer, donde la gente que no era blanca necesitaba irse antes de la puesta del sol. La estación ofrecía barbacoa e incluso béisbol.

Edward Threatt, cuyos abuelos abrieron la estación alrededor de 1933, recordó un programa de TV sobre viajeros que se daban sus gustos en la 66. “En general, el viajero negro no se daba muchos gustos en la Ruta 66”, dijo. “Y si se daba algunos, no eran del tipo que uno pensaría”.

Una nueva dirección

La visión del presidente Dwight Eisenhower para un sistema de autopistas interestatales modernas llevó finalmente a que la Ruta 66 fuera desmantelada como autopista federal en 1985. Algunos pueblos a lo largo de la ruta murieron, y quedó en manos de los gobiernos locales, las sociedades históricas estatales y los negocios privados preservar sus secciones de la famosa carretera.

Un motor clave fue Angel Delgadillo, un barbero que presionó a la Legislatura de Arizona para designar la carretera como una autopista histórica. Le impidió a Seligman convertirse en un pueblo fantasma y marcó el estándar para la preservación en otros lugares.

En Nuevo México, se han preservado bocetos originales para letreros de neón, abundan murales temáticos de la Ruta 66 y los desarrolladores en Albuquerque han restaurado moteles para automovilistas a lo largo de la franja urbana más larga de la carretera que aún permanece intacta.

Más del 90% de la carretera todavía se puede transitar en California. Cadillac Ranch, en el Panhandle de Texas, ofrece la oportunidad de pintar con aerosol autos semienterrados. Y en el río Mississippi, los viajeros pueden caminar o ir en bicicleta a través del antiguo Puente de Chain of Rocks.

Más de 250 de los edificios, distritos y tramos de la ruta figuran en el National Register of Historic Places. Pero no es solo ladrillo y asfalto lo que alimenta la fascinación.

“Algunas de las cosas más interesantes y divertidas que le pasan a la gente cuando viaja por la ruta es toparse con alguien que conoce o que ocurra alguna casualidad totalmente inesperada”, dijo el autor y historiador Jim Ross. “Y esa es una gran parte de la experiencia de la Ruta 66.”

Los escritores de Associated Press John O’Connor en Springfield, Illinois, y Sean Murphy en Oklahoma City contribuyeron a este reporte.