A indústria de frutos do mar aposta que os Americanos finalmente comerão mais peixe se parecer mais carne

BOSTON (AP) — O futuro do peixe parece muito com… salame? E almôndegas. E frango frito. E salsicha de pequeno-almoço. E, claro, costelinhas e hambúrgueres. Afinal, esta é a América.

Bem-vindo à era dos frutos do mar disfarçados, uma aposta da indústria que, ao superar o desinteresse relativo dos americanos pela carne do mar, passa por fazer o peixe parecer e saber menos a peixe.

“O nosso truque mágico taiwanês é fazer o atum parecer frango frito,” disse Jack Chi, porta-voz da Tuna Fresh, uma empresa taiwanesa que vende atum como “nuggets” fritos e tiras empanadas semelhantes a filezinhos de frango. “Queríamos entrar no mercado dos EUA, e descobrimos que os alimentos fritos são o caminho.”

A empresa de Chi foi uma das centenas a exibir seus produtos na recente Seafood Expo North America, em Boston. E, entre um mar de salmões defumados, vieiras e toda a variedade de crustáceos, uma tendência destacou-se: Os frutos do mar apresentados ao mercado americano parecem cada vez menos como frutos do mar.

“Tem sido uma grande tendência nos últimos anos,” disse Justin Rogers, gerente de vendas da SK Food Brands, em Los Angeles. Entre as suas ofertas recentes: hambúrgueres de camarão, tanto pequenos quanto dignos de um Whopper. “Torna-se mais palatável para quem não é fã de frutos do mar. Especialmente com esses sliders, dá-lhes uma porta de entrada.”

Os americanos têm um paladar notoriamente limitado para frutos do mar, consumindo cerca de 8,6 kg por ano — um número que pouco mudou em um século — maioritariamente camarão e salmão. A média global é de 20 kg, enquanto alguns países europeus chegam perto de 40 kg. A Islândia lidera com cerca de 90 kg por ano.

Disfarçar frutos do mar para atrair os americanos não é totalmente novo. Afinal, os palitos de peixe congelados e o Filet-O-Fish do McDonald’s dificilmente parecem a captura do dia. Mas muitos dos produtos mais recentes são espécies completamente diferentes. Ou melhor, tentam ser.

“Parece um Slim Jim por design,” disse Holly Phillips, porta-voz da Harbor Bell Seafoods, sobre as tiras de salmão da empresa de Seattle, disponíveis em defumado, limão e pimenta, manga e — curiosamente — original. “Não cheira a peixe. Não tem sabor a peixe.”

Se um snack de salmão “original” não tem sabor a peixe, a que sabe então? Depois de duas mordidas mastigáveis, vamos com algo semelhante a Slim Jim e seguir em frente.

Deixar o peixe ser peixe?

Nem todos acham que crustáceos disfarçados são uma coisa boa.

“Coma peixe que pareça peixe!” diz Niaz Dorry, diretora coordenadora da North American Marine Alliance, um grupo de defesa de práticas sustentáveis de pesca. “A probabilidade de esse peixe vir de uma comunidade local, adequada ao tamanho, é muito maior se ele ainda parecer o que era quando nadava na água. Escala de fábrica e falso são as duas palavras F que eu digo para evitar.”

A mudança para frutos do mar disfarçados chega num momento crítico para a indústria. O único crescimento real nas vendas vem do balcão de sushi (olá, Geração Z) e dos aumentos de preço (que pouco ajudam). O mercado de 24 bilhões de dólares tem estado estagnado há anos, com apenas 10% dos consumidores respondendo por quase metade das vendas (aparentemente, frutos do mar é uma coisa de “tudo ou nada”).

Aprendendo com o sushi

Parte do apelo do sushi é a combinação de conveniência e novidade, disse Steve Markenson, vice-presidente de pesquisa e insights da empresa de marketing ao consumidor FMI. Alguns produtos mais recentes podem oferecer um apelo semelhante, mas ele não está convencido de que será suficiente.

“Os que não gostam de frutos do mar — que representam cerca de 40% da população — acho que isso realmente não vai atrair,” afirmou. “Eles não estão procurando adicionar frutos do mar à dieta deles.”

Os amantes de frutos do mar também não são uma aposta garantida. Aqueles 10% de consumidores dedicados querem o produto pelo que é, não disfarçado. “Eles amam o que gostam nele,” disse Markenson. “Podem querer que seja temperado, mas querem o salmão completo.”

Curiosamente, o público mais provável pode ser justamente aquele que geralmente mais evita frutos do mar — os mais jovens, disse Joshua Bickert, repórter e analista de mercado de frutos do mar na Expana. “Se você empacotá-lo como cachorros-quentes, hambúrgueres e nuggets de frango, talvez mude essa mentalidade desde cedo.”

Para Mike Simon, proprietário da Surfsnax, na Flórida, trata-se de tornar o estrangeiro familiar. “Queremos colocá-lo num formato que as pessoas estejam acostumadas a comer,” disse enquanto cortava uma fatia do salame de salmão da sua empresa. “Mas sem esconder que é salmão.”

Não tão certo assim. Depois de curado, moldado e servido como um salame tradicional, seu produto dificilmente parecia marítimo. Mas era saboroso.

Costelinhas de peixe, só que de peixe

A oferta mais audaciosa foi costelinhas de peixe da Amazónia. O tambaqui brasileiro é um peixe de água doce robusto, que por acaso tem uma estrutura perfeita para ser cortado em costelinhas carnudas, semelhantes às de porco. Danillo Souza Alves, porta-voz da Friocenter Pescados, destacou que o tambaqui tem uma proporção carne-osso muito maior nas costelas do que o porco. E, na verdade, elas têm um sabor bastante carnudo.

“É um finger food. Pode-se comer facilmente em estádios de futebol, beisebol e hóquei,” afirmou.

Bem, vamos com calma.

Os americanos adoram um chip, no entanto. E toda a variedade de frutos do mar está sendo transformada em crackers, chips e palitos crocantes. Ina Park, porta-voz do pavilhão coreano na expo, estava ansiosa para apresentar o Fried Calamari Snack da Balance Grow, que parecia um pouco deformado, semelhante aos Utz Potato Stix. Park tinha outras ideias.

“Eles sabem a Cheetos,” disse ela.

J.M. Hirsch é jornalista de gastronomia e viagens, e ex-editor de gastronomia da Associated Press.