太空制药--商業宇宙の「新しいシナリオ」

太空経済は過去十数年で最も似ている二つのビジネス：物資を打ち上げる（ロケットとインフラ）、そして天上で信号を売り戻す（衛星通信）。モルガン・スタンレーは視点を一歩進めて、再利用可能なロケットによって「宇宙へのコスト」が下がるにつれ、商機は「輸送」から「生産」へ拡大し、最も早く実現しそうなのは医薬品だと見ている。

追風取引台によると、モルガン・スタンレーのアダム・ジョナス分析官は最新レポートで、宇宙医薬品製造は再利用ロケットによる打ち上げコストの約10倍削減により商業的に実現可能になりつつあると述べている。ヴァルダスペースはこの分野の先駆者であり、低地球軌道にて薬品を製造するための宇宙船を設計・打ち上げ、微重力環境を利用して地球上では不可能な高純度の薬物結晶を生産している。

レポートによると、宇宙医薬品の論理は非常に単純だ：**微重力環境下では、薬物結晶の成長がより均一で欠陥が少なく、純度が高くなる。**1998年のスペースシャトルSTS-95ミッションで育成されたインスリン結晶の平均体積は地球上の34倍、欠陥度は7分の1に低減した。

ヴァルダは2024年に初の商業ミッションを成功させ、HIV薬のリトナビルの結晶を軌道から地球へ回収した。資金調達額は3億2800万ドルで、最新ラウンドはナチュラルキャピタルとシュラグキャピタルがリードし、ピーター・ティールやファウンダーズファンドなども出資している。同社は2028年末までに月次回収頻度に近づくことを計画しており、すでに5回のミッションを完了、次回は今年3月に予定されている。

しかしながら、この道は依然として多くの障壁に満ちている。FDAは未だに宇宙医薬品の承認プロセスを確立しておらず、単位経済モデルも検証されていない。商業化の大量生産には週次、あるいは日次の頻度での打ち上げが必要となる。

宇宙製造が産業化するためには、「エレベーター」が引き続き安くなる必要がある

レポートは「なぜ今、宇宙製造を語るのか」について、工学的な理由を示している：再利用可能ロケットはエレベーターに相当し、打ち上げコスト／キロをその推定値で約10分の1に圧縮している（ファルコン9は約2000〜4000ドル／kg）。

より大きく、より徹底的に再利用される次世代の輸送機が経済性を改善し続ければ、「宇宙で何かをする」ことは、研究デモから商業活動へと推し進められるだろう。対象は薬物だけでなく、材料、計算資源、エネルギー、採掘、国防など多岐にわたる。

ただし、レポートは境界線を明確にしている：たとえ打ち上げコストが下がっても、多くの宇宙製造は規制の複雑さ、工程管理、回収チェーン、需要検証の面で壁にぶつかる。商業化が進まなかった理由は、「誰もやりたくない」からではなく、「工程が長く、多くの段階がある」からだ。

なぜ薬が先に出てくる可能性があるのか：微重力は「結晶の品質」に明確な影響を与える

ヴァルダは新薬を開発せず、新しい薬物分子も創出しない。彼らのビジネスモデルは、大手製薬企業向けに既存薬の高純度・高密度バージョンを製造することだ。

大摩のレポートは次のように指摘している：

多くの薬、特に錠剤は微小な薬物結晶でできている。結晶の形状と品質は、薬の溶解速度、吸収効率、安定性、製造性に直接影響する。地球上では、重力による対流、沈降、混合が結晶成長環境を妨げ、結晶の大きさのばらつきや欠陥密度を高める。

低地球軌道の微重力環境は、対流や沈降をほぼ排除し、結晶成長をより秩序立てる。メルク社の国際宇宙ステーションでの研究では、癌治療薬のペムブロリズマブ（キートルーダ）の結晶は、宇宙で育てることで静脈注射を必要としない簡易注射に変わる可能性が示された。一部の薬は結晶化時に不純物を格子構造に閉じ込めてしまい、毒性や副作用のリスクを高めるが、宇宙ではより遅く、均一な結晶化により不純物の分離が容易になる。

この論理はレポート内で三つの潜在的利益に対応している：一つはAPIの純度と密度の向上、二つは薬の安定性・保存性・生物利用能の改善、三つは特定の剤型や投与方法の新たな選択肢の創出だ。

Winnebago宇宙船：直径1メートルの宇宙工場

ヴァルダが候補薬物を選定する方法は、地球上の超重力結晶化プラットフォーム（大型遠心分離機）を用いて有効重力を変化させ、その重力変化が核形成や結晶成長にどう影響するかを観察し、重力に敏感な薬物分子を素早く特定することだ。

大摩のレポートは、ヴァルダのWシリーズ（通称「ウィネベーゴ」）について詳述している。このシステムは自由飛行の軌道加工・回収システムで、総重量は約300キロ。ミッション期間は数週間から数ヶ月で、25マッハを超える再突入速度に耐えられる設計だ。

システムは二つの部分からなる：1メートル直径の再突入カプセルは製造荷重を収容し、パラシュート下で陸地に帰還。衛星バスは軌道上の電力、通信、姿勢制御、推進能力を提供し、再突入前の軌道調整も行う。

なぜこれほど小さいのか？それは、活性薬物成分（API）のみを製造するためだ。これが最終的に患者に届けられる薬のごく一部を占めることが多い。**宇宙でAPIを生産するには大きな設備は不要で、商業的な意義を持てる。小さなバッチであれば、製薬企業は反復的に最適化できる。**また、小型設計はファルコン9に搭載して共同打ち上げも可能で、打ち上げコスト削減と高頻度運用に寄与する。

五回のミッション：検証から加速へ

レポートの進展は、「閉ループを確立」したというより、「運用をスムーズにした」段階に近い。

• W-1（2023/6–2024/2）：軌道上でリトナビルの結晶化と回収を実施、商業モデルの重要な検証点。回収カプセルは米ユタ州の訓練場に着陸。

• W-2、W-3（2025年）：製造荷重に加え、空軍研究所の超音速・再突入関連荷重も重ねて実施。回収地点はオーストラリアのクーニバテテスト場。

• W-4（2025/6以降）：自社開発の衛星プラットフォームを用いて、より長期間の製造実験（薬物や半導体工程）を実施。

• W-5（2025/11–2026/1）：2026年1月29日に再突入回収を完了し、「軌道運用から回収まで」の全工程を自社衛星プラットフォームで完結させた。

規制面では、レポートはヴァルダがFAAのPart 450再突入許可（運用許可に拡張し2029年まで有効）を取得し、より頻繁に回収ミッションを行える体制を整えつつあることを示している。同社は2028年までに月次回収を目指すと公表し、長期的には週次、あるいは日次の頻度も視野に入れている。次のW-6ミッションは2026年3月に予定。

真の課題：単位経済性、打ち上げ頻度、工程の安定性、そしてFDAの工場検査

レポートが挙げる「商業化の四大ハードル」は、ほぼ物流と規制に関わるものだ。

• **単位経済性の不確実性：**打ち上げ、軌道運用、再突入回収のコストは依然高く、「高価値密度」製品に頼る必要がある。収益化の規模に到達できるかは未証明で、収益が出る前に多額の資本投入が必要となる可能性も。

• **高頻度打ち上げへの依存：**収益は「回収できる物理的産出量」に直結し、大規模化には高頻度・信頼性の高い打ち上げと回収が不可欠。

• **工程制御の難しさ：**真空、温度差、放射線、微重力は工程の安定性と再現性を難しくし、実験成功後も反復的な改善が必要。

• **FDA承認とCGMP検査の未解決：**現状、人体用薬の「宇宙製造」に関するFDA承認例はなく、NDAなどの標準的な臨床データ提出が必要。工場の軌道上運用後のCGMP検査も複雑で、遠隔評価や新たな検査手法の模索が必要とされる。

レポートの核心は非常にシンプルだ：宇宙経済は「物資を送る」「信号を伝える」だけにとどまらない。打ち上げコストが下がり、回収が常態化し、規制の道筋が整えば、医薬品は「宇宙製造」をビジネスに取り込む最初の産業の一つとなる可能性が高い。そして、ヴァルダはその中でも最も早く閉ループを実現している例だ。