Pada tahun 2022, Medium mengalami kerugian hingga 2,6 juta dolar AS per bulan, dan pengguna langganan berbayar terus berkurang, sehingga pengeluaran besar ini bahkan tidak bisa dianggap sebagai investasi untuk pertumbuhan. Di dalam perusahaan, kami sendiri merasa sedikit malu dengan konten yang dipromosikan dengan biaya tinggi dan dianggap sebagai contoh keberhasilan. Pengguna kami bahkan lebih blak-blakan, mengungkapkan bahwa platform dipenuhi dengan konten sampah tentang "kaya dengan cepat", bahkan ada konten yang lebih buruk.
Segera setelah itu, seluruh rantai pendanaan di dunia investasi terputus. Tidak ada lagi uang dari investor untuk mengisi rekening bank kami yang semakin kering (tentu saja, penampilan kami saat itu tidak layak untuk mendapatkan investasi). Di pasar, tidak ada pembeli yang bersedia mengambil alih bisnis yang rumit, terus menyusut, dan berbiaya tinggi ini. Namun, hal ini justru mempermudah pengambilan keputusan: entah Medium harus menghasilkan keuntungan, atau tutup selamanya.
Kondisi saat itu jauh lebih buruk daripada ini, tetapi untungnya, selalu ada sekelompok orang yang benar-benar berharap melihat Medium berhasil. Arah cerita ini mirip dengan adegan klasik yang ditulis oleh penulis Kurt Vonnegut "Man in Hole": kita pernah berada di puncak, lalu jatuh ke lubang, dan akhirnya berusaha keras untuk keluar.
02 Kejayaan Masa Lalu: Desain Minimalis dan Model Bisnis Baru
Tahap "Angin Musim Semi yang Berhasil" harus diberikan kepada mantan CEO Evan Williams. Dia mendirikan perusahaan ini, sebelumnya juga mendirikan Blogger dan Twitter. Kini dia telah mundur ke posisi kedua, menjabat sebagai ketua dewan dan pemegang saham terbesar, sambil terus-menerus mengirimkan banyak pesan kepada CEO saat ini (yaitu saya).
Ev mendominasi dua era di sini. Era pertama adalah "era desain", di mana tim mendefinisikan kembali bentuk platform penulisan, membuat setiap aspek pengalaman pengguna menjadi sederhana dan indah. Era kedua, ia menciptakan model bisnis baru yang sepenuhnya bebas dari insentif berbahaya dari model iklan, dan sebaliknya menawarkan layanan langganan bundel yang unik, memungkinkan semua kreator untuk mendapatkan bagi hasil.
Masalah sebenarnya terletak pada model bisnis ini. Terbukti bahwa untuk menjalankannya dengan baik, kita harus mewujudkan visi besar kita "menciptakan internet yang lebih baik", sekaligus melayani pembaca dan penulis dengan baik, serta beroperasi sebagai entitas bisnis yang sehat secara berkelanjutan, sambil juga melawan spekulan, informasi sampah, dan troll internet. Ini benar-benar sangat sulit.
Krisis kualitas konten 03 Medium
Pada bulan Juli 2022, saya mengambil alih sebagai CEO kedua, dengan dua tugas utama: menyelamatkan kualitas konten dan merapikan keuangan perusahaan. Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, kondisi keuangan sudah "sangat mendesak", dan kualitas konten yang kita dukung dengan uang juga sangat mengkhawatirkan.
Saat saya mengambil alih, kami telah berkali-kali mencoba dan gagal dalam kualitas konten, seperti cerita "Gadis Berambut Emas": kami telah mencoba cara yang biayanya terlalu tinggi, dan gagal; kami juga mencoba cara yang tampaknya murah (tetapi sebenarnya biayanya besar), dan masih gagal. Kami sangat perlu menemukan titik keseimbangan yang "tepat".
Catatan: Cerita "Gadis Berambut Emas" berasal dari sebuah cerita dongeng klasik Inggris "Gadis Berambut Emas dan Tiga Beruang". Dalam artikel ini, yang ingin disampaikan adalah bahwa dalam setiap sistem, ada titik keseimbangan yang optimal, yang harus menghindari satu keburukan ekstrem dan juga menghindari keburukan ekstrem yang lainnya.
Adil untuk mengatakan bahwa kualitas konten di Medium juga mengalami beberapa momen puncak. Yang pertama adalah dari 2012 hingga 2017, saat kami bahkan belum memiliki layanan berlangganan, Medium adalah rumah penulisan yang paling murni dan cerdas di internet, mengumpulkan sekelompok orang yang benar-benar memiliki ide dan informasi yang ingin dibagikan. Yang kedua adalah dari 2017 hingga 2021, kami mempekerjakan sekelompok "tentara reguler" yang terdiri dari eksekutif media senior dan editor, yang kami tugaskan untuk menulis ribuan artikel dengan standar profesional.
Akhir era tim editorial profesional yang berkualitas tinggi ini bukan hanya soal uang, tetapi juga soal misi perusahaan. Saat itu, saya adalah pengguna dan penerbit aktif di Medium, dan saya sangat merasakan pentingnya misi tersebut. Dari sudut pandang logika strategis, mengeluarkan uang untuk menyewa profesional dalam memproduksi konten berkualitas tinggi untuk menarik langganan berbayar tampaknya masuk akal.
Namun sebagai anggota komunitas, perasaan saya adalah bahwa "pemain profesional" dari luar ini sedang menggeser penulisan pribadi kami, anggota komunitas asli. Para profesional mengambil panggung dari para kreator amatir, tetapi sebenarnya, kami para kreator amatir adalah fondasi platform, dan paling mungkin untuk membagikan pengalaman pribadi yang unik dan memiliki nilai komersial tinggi. Keadaan terbaik Medium adalah menyediakan panggung bagi mereka yang tidak ingin menjadi pencipta konten profesional; kami percaya bahwa suara-suara ini (yaitu suara Anda) sering menyimpan cerita-cerita paling berharga. Internet tidak boleh hanya milik para profesional media, selebritis internet, spekulan, dan pencipta konten. Di sini, harus ada tempat yang memahami nilai konten yang dihasilkan pengguna (UGC), memahami nilai orang-orang yang berbagi wawasan profesional atau akademis, dan memahami nilai pelajaran hidup dari mereka yang menjalani kehidupan yang menarik dan menuliskannya.
Ketika saya bergabung sebagai CEO, saya semakin merasakan beratnya biaya dari "masa editor profesional" itu. Meskipun tim tersebut membawa lebih dari 760.000 anggota berbayar untuk Medium, mereka juga kehilangan banyak uang. Salah satu pekerjaan inti saya setelah menjabat adalah berusaha menutupi lubang utang yang ditinggalkan dari periode itu.
Setelah periode pengeditan profesional, ada masa penurunan kualitas yang berlangsung selama 18 bulan. Seperti yang dikatakan oleh investor Bryce Roberts: "Ketika produk Anda hanya menghabiskan uang, Anda selalu bisa menemukan apa yang disebut 'kecocokan produk pasar'."
Kami saat itu sedang mengeluarkan uang dengan sembarangan, naif percaya bahwa ini akan memotivasi pengguna lama di platform. Setelah kejadian itu, tidak mengherankan jika ini menarik banyak penulis baru dengan motivasi yang mencurigakan.
Menjelang pertengahan 2022, para pembaca mengeluh bahwa Medium dipenuhi dengan penipuan "cepat kaya" yang tak ada habisnya; pendiri Ev juga mengeluh tentang banyaknya "clickbait" di platform dan hampir tidak ada ringkasan konten orang lain yang dipikirkan. Saat itu, salah satu trik "viral" yang selalu berhasil adalah: mencari artikel Wikipedia, memberi judul yang menarik perhatian, menulis ulang dengan gaya "broetry" yang berlebihan dan emosional, lalu menunggu uang mengalir. Sebuah artikel seperti itu bisa membuatmu menghasilkan dua puluh ribu dolar.
Saya sepenuhnya setuju dengan pendapat Ev: Dasar dari Medium adalah menjadi perusahaan yang dipandu oleh misi. Misi kami adalah "memperdalam pemahaman orang-orang". Namun, banyak konten yang kami beli dengan uang pada saat itu, sangat kurang wawasan yang mendalam, sepenuhnya menyimpang dari misi kami. Ini membuat kami merenungkan: Apa sebenarnya yang kami cari saat datang bekerja?
Mengenai perbaikan kualitas, kami memperkenalkan mekanisme Boost, menambahkan penyaringan manual dan penilaian profesional ke dalam sistem rekomendasi. Kami telah menyesuaikan aturan insentif Program Mitra untuk menghargai karya-karya yang dipikirkan dengan matang dan berbobot. Kami juga menambahkan fitur Featuring, memungkinkan publikasi untuk secara langsung mempromosikan konten berkualitas tinggi yang mereka akui—inti dari konsep ini adalah bahwa pembaca harus memiliki hak akhir untuk memilih siapa yang mereka percayai.
Tidak ada yang akan mengatakan bahwa proses ini mudah, dan kami juga tidak berani mengatakan bahwa sistem ini sekarang telah sempurna. Namun, artikel yang muncul di Medium saat ini sangat berbeda dibandingkan dengan yang ada di masa lalu. Ini memberi kami kepercayaan diri tahun lalu untuk menyatakan bahwa kami sedang membangun internet yang lebih baik — sebuah internet yang menghargai pemikiran mendalam dan koneksi yang tulus, bukan informasi palsu dan perpecahan. Tidak ada yang menuduh kami hanya berbicara banyak, ini adalah salah satu dari banyak tanda kesuksesan kami.
04 Struktur tata kelola internal yang kacau, kehilangan kepercayaan dari investor eksternal
Di dasar jurang, ada dua kelompok orang yang terikat pada nasib Medium: investor dan karyawan. (Tentu saja, ada juga pembaca, penulis, dan editor! )
Para investor sudah lama kehilangan harapan terhadap kami, dan tidak tertarik untuk membantu kami keluar dari kesulitan. Ini adalah hal yang biasa bagi mereka. Mereka sudah memperkirakan bahwa sebagian investasi akan sia-sia, dan begitu itu terjadi, mereka akan menarik diri. Kami adalah salah satu kasus kegagalan dalam portofolio investasi mereka.
Namun tim kami, dengan cara yang tidak realistis, ingin merangkak keluar dari jurang ini. Saya pikir, itulah inti semangat Medium yang menginspirasi setiap karyawan di sini pada saat-saat tergelap. Dan saya belum selesai menjelaskan betapa parahnya situasi saat itu.
Masa depan Medium bergantung pada usaha tanpa henti dari tim ini (serta anggota yang bergabung di masa depan) selama beberapa tahun ke depan. Namun, semua kekuasaan pengambilan keputusan dan pembagian keuntungan sangat berpihak pada para investor yang telah lama melepaskan kendali.
Kami berutang kepada para investor ini sebesar 37 juta dolar dalam pinjaman jatuh tempo. Kalian, ini berarti secara akuntansi, kami sudah bangkrut.
Selain itu, investor juga memegang hak prioritas likuidasi sebesar 225 juta dolar AS. Ini adalah ketentuan investasi yang paling umum untuk perusahaan rintisan, secara sederhana, saat perusahaan dilikuidasi, investor harus mendapatkan kembali seluruh investasi mereka sebelum karyawan. Ini bukan masalah ketika pasar sedang baik dan valuasi perusahaan rintisan terlalu tinggi.
Namun dalam situasi yang sulit dan perusahaan bangkrut di atas kertas, klausul ini tidak lebih dari memberi tahu semua karyawan: semua hasil kerja keras kalian selama bertahun-tahun ke depan 100% akan menjadi milik para investor yang sudah lama menghilang. Ini adalah pukulan yang menghancurkan bagi semangat karyawan.
Singkatnya, pinjaman dan hak penyelesaian, dua gunung besar ini, mewakili biaya uang yang menyakitkan yang kita bayar untuk terjun ke jurang. Sebenarnya, situasinya lebih buruk, untuk memberi semua orang pemahaman yang lebih baik, saya harus mengungkapkan semuanya.
Menerima investasi sebesar itu telah menyebabkan struktur tata kelola kami yang sangat kacau. Anda mungkin berpikir, saya adalah CEO, saya adalah bos. Tetapi dalam pengambilan keputusan besar, saya harus mendapatkan persetujuan dari para investor. Dan di Medium, ini berarti saya perlu mendapatkan suara mayoritas dari lima kelompok investor yang berbeda (jangan lupa, mereka sudah lama tidak peduli dengan perusahaan). Yang lebih merepotkan, sesuai dengan kebiasaan dana modal ventura, dana ini setelah beroperasi selama beberapa tahun akan mempertimbangkan untuk mengemas aset mereka untuk dijual kepada "pembeli limbah". Ini berarti, kekuasaan kami akan beralih dari sekelompok investor yang meskipun tidak peduli tetapi perilakunya dapat diprediksi, kepada sekelompok investor yang sepenuhnya tidak dikenal dan perilakunya tidak dapat diprediksi.
Oh, yang membuat segalanya lebih rumit adalah bahwa kami juga memiliki dan mengoperasikan tiga perusahaan lain.
Ini adalah dasar jurang. Saat itu, saran terbaik yang saya terima adalah: "Jangan berlagak pahlawan." Kata-kata ini berasal dari salah satu investor kami. Dia dengan tepat menunjukkan bahwa penyakit umum para pengusaha adalah berpikir bahwa mereka dapat menyelesaikan masalah apa pun dengan kecerdikan kecil mereka. Namun, semua kesulitan di atas berarti bahwa tidak peduli seberapa fantastis rencana penyelamatan diri yang kami bayangkan, kami akan terhambat oleh ketidakmampuan untuk merekrut talenta atau membuat keputusan penting. Bahkan kekuatan eksekusi setingkat pahlawan pun bisa kapan saja dicabut oleh salah satu investor.
05 Satu-satunya cara untuk keluar dari "lubang": mencapai keuntungan dan restrukturisasi modal
Kami akhirnya tidak kehabisan amunisi, tidak dijual ke perusahaan ekuitas swasta, dan tidak mengajukan kebangkrutan. Sebaliknya, mulai Agustus 2024, Medium telah menghasilkan laba.
Kami juga berhasil merunding ulang pinjaman dengan kreditor, sepenuhnya menghilangkan hak preferensial likuidasi, menyederhanakan struktur tata kelola perusahaan kami menjadi satu kelompok investor, menjual dua perusahaan yang diakuisisi, dan menutup yang ketiga.
Sekarang, ketika kita melihat kembali semua ini, kita merasa telah menyelesaikan tugas yang sangat sulit. Karena masalah kualitas konten, kita tidak bisa sekadar mengurangi biaya. Karena jika kita hanya melakukan itu, kita memang bisa mendapatkan keuntungan, tetapi konten yang dijual adalah sesuatu yang membuat kita merasa malu. Ini mungkin merupakan kesuksesan bisnis, tetapi bagi kami, itu adalah kegagalan misi dan pemborosan kehidupan.
Jadi kita harus mempertahankan cukup tim untuk melakukan inovasi berkualitas (seperti yang disebutkan di atas), tetapi pada saat yang sama, kita juga harus memangkas biaya secara drastis, menemukan jalur pertumbuhan, dan bernegosiasi ulang dengan investor.
Kinerja tim sangat luar biasa. Saya pikir, saya juga melakukan dengan baik. Sebelum bergabung dengan Medium, saya memiliki 15 tahun pengalaman sebagai CEO di perusahaan kecil, dan saya selalu menganggap mencapai profit dari perusahaan yang saya dirikan sebagai kebanggaan profesional. Saya selalu percaya, inilah inti dari semangat kewirausahaan.
Tapi saya memang memiliki dua "superpower". Pertama, pengalaman mengelola perusahaan kecil memberi saya kesempatan untuk memahami setiap aspek operasional perusahaan, biasanya karena banyak hal harus saya lakukan sendiri. Kedua, dalam bidang platform media sosial, saya rasa tidak akan ada yang lebih "hardcore" daripada saya sebagai pengguna Medium. Saya hampir telah menggunakan platform ini dengan semua identitas yang mungkin: dari penulis amatir, hingga pemimpin opini, hingga menggunakan platform untuk mempromosikan bisnis, hingga penulis buletin yang memperbarui setiap hari, dan hingga menciptakan tiga publikasi terbesar di sini. Hampir 2% dari tampilan halaman Medium berasal dari publikasi dan artikel saya.
06 Mencapai Keuntungan: Meningkatkan Jumlah Anggota Berlangganan, Mengurangi Biaya, Menyederhanakan Tim
Untuk mencapai restrukturisasi investor, diperlukan momen yang halus: perusahaan harus tampak cukup baik untuk diselamatkan, tetapi tidak boleh terlalu baik sehingga memberi investor pilihan lain.
Oleh karena itu, saat kita mulai menangani kualitas konten, kita terlebih dahulu menangani masalah keuangan. Ini adalah risiko keuangan dasar yang dipahami semua orang: kita mengeluarkan lebih banyak daripada yang kita terima, saldo akun bank kita berkurang setiap bulan, dan pada akhirnya hanya akan mengarah pada kehabisan dana dan kebangkrutan.
Kesenjangan yang akhirnya kita atasi adalah dari kerugian sebesar 2,6 juta dolar AS per bulan pada Juli 2022, hingga mencapai keuntungan sebesar 7.000 dolar AS pada Agustus 2024. Sejak saat itu, kita terus mempertahankan status menguntungkan. Sebagian dari keuntungan kita simpan sebagai cadangan untuk kebutuhan mendatang, tetapi sebagian besar tetap kita reinvestasikan untuk memperbaiki Medium itu sendiri.
Secara konseptual (bukan pembagian angka yang ketat), kami membagi perjuangan finansial ini menjadi tiga bagian: meningkatkan keanggotaan, menurunkan biaya, dan menyederhanakan tim.
Menambah anggota. Ini tanpa diragukan lagi adalah pencapaian yang paling kami banggakan. Ketika saya baru mengambil alih, jumlah pengguna berlangganan kami sedang menurun. Ketika saya menyebutkan bahwa kualitas konten sangat buruk, itu juga berarti bahwa pengguna sangat tidak suka dan membatalkan langganan dengan kecepatan yang mengejutkan. Kini, situasinya jauh berbeda. Dengan membentuk kembali standar kualitas platform, kami telah membuktikan bahwa orang-orang bersedia membayar untuk tulisan yang bermakna dan berwawasan. Ini adalah tiket kepercayaan yang berharga untuk internet yang lebih baik.
Mengurangi biaya. Ini juga membuat kami merasa bangga secara profesional. Pengurangan biaya terutama berasal dari pengeluaran layanan cloud kami, yang turun dari 1,5 juta dolar AS per bulan menjadi 900 ribu dolar AS. Di balik ini adalah banyak optimasi teknik dan disiplin pengendalian biaya yang ketat. Di dalam Medium, ada slogan "tangga" yang populer, di mana setiap tingkat yang dicapai berarti menghemat atau menciptakan nilai sebesar 10 ribu dolar AS. Kami tidak peduli dari mana uang ini berasal, baik dari pertumbuhan maupun penghematan, jadi kami senang dapat mencapai hasil yang signifikan di kedua sisi.
Tim yang disederhanakan. Ini adalah topik yang layak untuk dibahas, namun sulit untuk diekspresikan dengan cukup hormat, saya tahu ini sangat sensitif. Jumlah karyawan Medium pernah mencapai 250 orang, kini menjadi 77 orang. Saya tidak sepenuhnya memahami sejarah lengkap dari beberapa putaran PHK yang terjadi, tetapi saya memang memimpin salah satu putaran tersebut. Saya hanya ingin mengatakan dua hal: pertama, tidak ada pengambil keputusan di perusahaan yang pernah menganggap remeh PHK; kedua, bagi perusahaan yang tidak dikelola dengan baik, PHK adalah kenyataan yang kejam. Kini Medium yang memiliki 77 orang adalah perusahaan yang sehat, sementara dengan jumlah karyawan 250 orang akan mengarah pada kebangkrutan.
Dalam proses penghematan biaya, kami juga belajar pelajaran pahit dari kontrak sewa kantor. Kontrak sewa biasanya lebih lama dari waktu yang sebenarnya Anda butuhkan selama beberapa tahun, ini sangat umum. Tetapi Anda tidak punya pilihan - kadang-kadang untuk menyewa sebuah kantor, Anda harus menandatangani kontrak yang lebih lama dari waktu yang dapat didukung oleh kas Anda. Pada masa normal, pasar sub-sewa ada; jika perusahaan Anda tidak mampu membayar sewa, Anda dapat mencari penyewa berikutnya.
Namun, kami membayar 145.000 dolar per bulan untuk sebuah kantor di San Francisco yang memiliki 120 tempat duduk, tetapi kami sudah tidak membutuhkannya lagi. Sama seperti banyak perusahaan selama pandemi, kami menerapkan kerja jarak jauh. Begitu juga, karyawan kami tersebar di seluruh Amerika Serikat. Jadi, kami tidak memerlukan kantor ini selama pandemi, dan setelah pandemi tidak ada cukup karyawan di Bay Area yang membutuhkannya. Kami sekarang bertekad untuk menjadi perusahaan yang sepenuhnya bekerja jarak jauh, konsep kantor bagi kami sudah tidak relevan lagi.
Sayangnya, hampir semua perusahaan mengalami situasi yang sama, yang menyebabkan pasar sublet tiba-tiba menjadi nol. Pemilik kami sangat keras kepala saat bernegosiasi ulang, dan kami bahkan mulai meragukan, bahwa mereka terpaksa melaporkan kepada investor mereka tentang tingkat hunian gedung yang perlu dipalsukan, termasuk lantai yang kami bayar tetapi kosong sebagai "sudah dihuni". Di gedung perkantoran setinggi 7 lantai, yang memiliki sekitar 800 tempat kerja, biasanya hanya ada kurang dari 20 orang yang hadir setiap harinya, dan tidak ada satu pun dari kami. Kami telah mencoba segala cara untuk membatalkan kontrak, bahkan menawarkan untuk membayar sisa sewa sekaligus, hanya untuk mendapatkan kembali beberapa biaya properti dan kebersihan. Namun pemilik menolak untuk waktu yang lama, kami menduga, ini karena mereka perlu memiliki penyewa yang membayar untuk mendukung posisi mereka saat bernegosiasi utang dengan pemberi pinjaman mereka. Hanya setelah negosiasi mereka selesai, mereka akhirnya mengizinkan kami untuk membayar sejumlah uang pembatalan.
07 Sekalipun sulit, harus melakukan restrukturisasi modal sekali lagi.
Bagian ini berisi tentang negosiasi ulang dengan investor.
Sejujurnya, meskipun saya tidak memiliki latar belakang yang relevan, saya cukup menikmati proses menangani kekacauan ini. Medium menarik orang-orang yang penuh rasa ingin tahu, dan saya adalah salah satunya. Kekacauan di depan mata ini adalah salah satu situasi bisnis yang mungkin hanya pernah Anda dengar secara teoritis, tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengalaminya secara langsung.
Sebuah perubahan yang menarik adalah bahwa pasar ventura yang beku justru membantu kami. Ini berarti kami hanya memiliki dua pilihan: tutup dan pergi, atau berusaha untuk mendapatkan keuntungan. Jika kondisi pasar lebih sehat, investor yang memberi kami pinjaman mungkin akan memaksa kami untuk menjual perusahaan. Namun, dalam pasar yang suram saat itu, tim Medium sebenarnya memegang kartu terkuat: memberikan kami dorongan untuk terus bekerja, atau kami semua pergi, dan kalian akan kehilangan seluruh investasi.
Negosiasi semacam ini dalam istilah disebut "recap", yang merujuk pada restrukturisasi "cap table" (tabel struktur kepemilikan perusahaan). Pada awalnya, saya sangat menolak seluruh gagasan untuk merestrukturisasi Medium, karena itu sangat bertentangan dengan pemahaman saya tentang hubungan bisnis: jika mengambil uang orang lain, maka ada tanggung jawab untuk menghasilkan uang bagi orang lain.
Jadi, saya harus mengalami perubahan cara berpikir. Saya rasa semua wirausahawan mungkin perlu melalui proses ini, yaitu menyadari bahwa terkadang, kecuali Anda membersihkan struktur kepemilikan saham, perusahaan tidak memiliki masa depan.
Pada hari sebelum saya mulai bekerja, teman investor saya, Ross Fubini, bertemu dengan saya. Dia tampaknya benar-benar antusias tentang rencana saya untuk menyelamatkan perusahaan, tetapi kemudian dia menyebutkan ide tentang restrukturisasi modal. Ini adalah pertama kalinya seseorang membahas hal ini dengan saya, dan saat itu saya yakin bahwa saya tidak akan pernah melakukan tindakan "kasar" semacam itu terhadap pemegang saham sebelumnya. Namun, dia sangat blak-blakan: kecuali saya akhirnya bernegosiasi ulang dengan investor, semua pekerjaan yang saya lakukan akan sia-sia. Sekitar setahun kemudian, saya mengakui bahwa dia benar.
Maka yang tersisa adalah pertanyaan tentang bagaimana melakukannya. Dalam kebanyakan kasus, restrukturisasi modal dipimpin oleh seorang "ksatria berbaju putih" yang merupakan investor baru dari luar ketika perusahaan menghadapi "ancaman kematian". Semua pemegang saham lama dihadapkan pada pilihan: menerima syarat yang diajukan oleh investor baru atau melihat perusahaan kehabisan dana dan mati.
Namun kami sama sekali tidak memiliki opsi untuk investor eksternal, baik karena pasar modal sudah beku, maupun karena bahkan di pasar yang baik kami juga tidak layak untuk diinvestasikan, karena kami tidak memiliki pertumbuhan "skala modal ventura".
Dengan demikian, saya dapat mempelajari dua bentuk lain dari "ancaman kematian" ini. Yang pertama, dengan tepat, berasal dari sebuah artikel di Medium berjudul "Bersihkan Kekacauanmu Sendiri Terlebih Dahulu (Clean Up Your Own Shite First)".
Investor Mark Suster yang menulis artikel itu menunjukkan bahwa, demi menjaga hubungan di dalam lingkaran, investor baru sebenarnya enggan menjadi "penjahat" yang memaksa restrukturisasi. Mereka lebih berharap manajemen perusahaan mengambil inisiatif terlebih dahulu. Dan cara untuk melakukannya adalah dengan manajemen mengancam akan mengundurkan diri secara kolektif.
Sedikit menyimpang, ini sempurna menggambarkan apa yang saya maksud dengan "nilai komersial dari penulisan amatir". Informasi industri yang dibagikan oleh penulis amatir ini telah menciptakan nilai jutaan dolar bagi kita semua. Jika Anda adalah seorang penulis berbayar di Medium hari ini, seluruh pendapatan Anda bisa dibilang berkat artikel Mark ini. Hiduplah konten yang dihasilkan pengguna (UGC)!
Sejujurnya, strategi "manajemen mengancam dengan pengunduran diri" ini sudah jauh melampaui gaya dan pengalaman saya. Ini bukan hanya tentang restrukturisasi modal yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saya sama sekali bukan tipe orang yang bisa mengeluarkan ultimatum kepada investor demi lebih dari 200 juta dolar AS dalam hak investasi. Namun, logika di baliknya sangat jelas, dan saya akhirnya memang menerimanya; tanpa restrukturisasi ini, Medium akan gagal di masa depan, dan pekerjaan saya selama ini akan sia-sia.
Jadi saya mulai berjalan di jalan itu, membuktikan bahwa tanpa restrukturisasi tidak ada insentif bagi karyawan, tetapi kemudian saya menyadari bahwa kami memiliki pinjaman sebesar 37 juta dolar yang akan jatuh tempo, melibatkan beberapa investor. Jadi ini adalah "ancaman kematian" yang tambahan dan lebih jelas.
Alasan yang saya ajukan kepada pemegang pinjaman adalah mengubah pinjaman mereka menjadi ekuitas, jika tidak manajemen akan pergi, dan kemudian menciptakan cukup ekuitas untuk mereka dengan mengajukan syarat restrukturisasi modal kepada investor lain.
Pada dasarnya, restrukturisasi modal disertai dengan dua hal. Investor melepaskan hak-hak khusus mereka, seperti hak prioritas likuidasi dan peran dalam pengambilan keputusan tata kelola. Selain itu, mereka biasanya akan menerima banyak dilusi, jadi jika mereka sebelumnya memiliki 10% saham perusahaan, mereka mungkin hanya memiliki 1% setelahnya. Oleh karena itu, restrukturisasi modal kadang-kadang juga disebut sebagai "putaran pembiayaan penurunan nilai (cram down rounds)", karena kepemilikan investor yang ada terkompresi ke dalam kolam yang lebih kecil, memberikan ruang bagi tim masa depan dan investor masa depan.
Restrukturisasi kali ini secara formal dibungkus sebagai putaran pendanaan baru. Namun Medium sudah mengalami terlalu banyak putaran pendanaan, kami pernah memiliki putaran yang disebut putaran XX dan putaran Z. Jadi pengacara kami menyebut ini sebagai "putaran A prime", memberikan kami nama yang mewakili awal yang benar-benar baru.
Bagi investor sebelumnya, ada bagian dalam restrukturisasi yang membantu menyeimbangkan keadilan, yaitu mereka memiliki hak untuk berpartisipasi dalam putaran pendanaan baru ini. Meskipun ketentuan restrukturisasi cukup agresif, hak partisipasi secara teori dapat mencegah Anda menekan saham investor lama hingga nol. Dalam kasus kami, hanya 6 dari sekitar 113 investor yang berpartisipasi. Saya pikir tingkat partisipasi yang rendah ini adalah sinyal yang jelas bahwa kami tidak menawarkan ketentuan yang tidak masuk akal dan menguntungkan bagi kami.
Selain negosiasi syarat, menyelesaikan suatu reorganisasi juga memerlukan banyak pekerjaan hubungan: investor, mantan karyawan, karyawan saat ini.
Investor sebenarnya cukup mudah. Saya rasa ini membuktikan banyak kebenaran tentang investor perusahaan rintisan. Semakin tinggi kualitas investor (kami memiliki beberapa nama teratas), semakin dapat diandalkan mereka sebagai mitra. Investor ini mengejar bisnis "home run", bukan transaksi yang perhitungan. Jadi mereka tidak akan berusaha memeras beberapa sen dari transaksi semacam itu. Mereka juga menjalankan bisnis relasi, jadi mereka akan berusaha untuk tidak menciptakan masalah, karena mereka tidak ingin memiliki reputasi buruk di kalangan para pengusaha. Saya tidak pernah berpikir saya akan menjadi pendukung modal ventura (VC), tetapi setelah pengalaman ini, saya dapat dengan mudah memberikan pujian tinggi kepada Ross dari XYZ, Mark dari Upfront, Greylock, Spark, a16z.
Tema dari semua ini adalah bahwa perusahaan lama akan "dibubarkan" oleh pasar. Ini juga tercermin pada banyak mantan karyawan Medium. Saya sebenarnya adalah teman dari banyak dari mereka, karena selama bertahun-tahun saya telah menyewa ruang di berbagai kantor Medium. Saham karyawan lama ini juga telah sangat tereduksi, jadi saya menelepon beberapa orang untuk menjelaskan bahwa saham mereka saat ini kemungkinan besar tidak berharga, restrukturisasi mungkin membuat nilainya sedikit lebih tinggi dari nol, tetapi melakukannya berarti pekerjaan mereka dalam membangun Medium tidak sia-sia. Untuk beberapa orang, saya juga menyarankan bahwa jika mereka benar-benar ingin memiliki saham Medium yang berharga, mereka harus kembali bekerja di sini. Jika Anda bekerja di perusahaan rintisan dan termasuk dalam kelompok "saham bahkan kertasnya tidak berharga", maka ini adalah studi kasus yang sempurna untuk menunjukkan mengapa itu biasanya benar. Mantan karyawan ini tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya—saya menelepon hanya karena rasa tanggung jawab.
Tinggal karyawan yang ada sekarang, beberapa di antara mereka memiliki saham yang dapat ditelusuri kembali ke periode awal perusahaan. Mereka juga telah ditekan. Saya merasa khawatir tentang ini untuk sementara waktu, tetapi logika restrukturisasi akhirnya menang. Untuk membuktikan keabsahan restrukturisasi, Anda harus menunjukkan bahwa Anda sedang membersihkan mekanisme insentif untuk tim masa depan. Ini berarti bahwa semua usaha masa lalu setiap orang telah tereduksi, hanya usaha masa depan yang akan mendapatkan imbalan. Jadi kami memberikan saham baru dengan periode penyelesaian baru, tetapi tidak membuat penggantian untuk saham lama. Ini juga termasuk saya. Untuk menunjukkan bahwa saham mereka sebelumnya kemungkinan besar tidak ada harganya juga cukup langsung: biaya pelaksanaan tinggi, tersembunyi di balik prioritas likuidasi yang besar, dan terikat pada perusahaan yang tidak dapat membayar utang jatuh tempo. Saya selalu menggunakan istilah 'kemungkinan besar' karena kita benar-benar tidak pernah tahu berapa nilai sebuah perusahaan sampai seseorang mencoba membeli seluruhnya atau sebagian. Namun setelah restrukturisasi, prioritas likuidasi saat ini lebih rendah dari pendapatan tahunan perusahaan saat ini, jadi kami percaya bahwa saham sekarang lebih mungkin memiliki nilai.
Semua ini menandakan bahwa kami telah keluar dari kesulitan. Kami memiliki keuangan yang bersih, keuntungan, produk yang kami banggakan, dan struktur perusahaan yang sederhana. Saya semakin menghargai pengacara kami yang menunjukkan bahwa kami sedang memulai dari awal yang baru.
Sekarang kami sering mengingatkan diri kami sendiri bahwa kami melakukan pekerjaan ini karena suatu alasan. Saya tidak bisa mengatakan bahwa ada alasan rasional untuk melakukan pekerjaan ini, kecuali saya mencintai membaca dan menulis, jatuh cinta dengan perusahaan ini bertahun-tahun yang lalu karena perusahaan ini juga mencintai membaca dan menulis, dan sekarang ingin melihat apa yang bisa kami bangun di atas fondasi yang kokoh. Saya telah menjabat sebagai CEO di sini selama tiga tahun, tetapi saya telah mencintai Medium itu sendiri selama 13 tahun. Jadi bagi saya, tidak peduli seberapa tidak realistis secara bisnis, menyelamatkan perusahaan ini terasa sepadan.
08 Lampiran
Saya hanya mencatat beberapa hal yang tidak terlalu cocok untuk dimasukkan ke dalam cerita, cerita ini sudah sangat panjang.
Untuk menjembatani antara keputusan kami untuk melakukan restrukturisasi modal dan restrukturisasi yang sebenarnya, kami meluncurkan rencana "Perubahan Kendali (Change in Control, CIC)" untuk memberikan manfaat bagi karyawan. Ini mirip dengan ekuivalen kontrak ekuitas, merupakan alat yang cukup langka, dan saya bersedia berbagi dokumen yang kami gunakan dengan pengusaha mana pun yang merasa mungkin memerlukan alat ini. Ini akhirnya digantikan oleh restrukturisasi modal, tetapi mengisi kekosongan untuk memastikan bahwa jika restrukturisasi gagal, karyawan di sini dapat mendapatkan manfaat dari pekerjaan mereka.
Saya sepenuhnya mengabaikan psikologi tim. Ini adalah bagian penting dari mengubah kerugian menjadi keuntungan, karena titik awal adalah tim yang telah mengalami serangkaian kegagalan, dan tidak jelas mengapa orang baru (saya) tidak hanya menjadi gagal berikutnya. Akhirnya, saya bergantung pada saran "temukan sekutu Anda" dari buku "The First 90 Days", serta tema umum bahwa kami perlu membangun kepercayaan pada rencana. Sepertinya saya pernah membaca bagian terakhir itu dalam sebuah artikel di "Harvard Business Review" (HBR), tetapi saya tidak dapat mengingat artikel mana itu.
Masih ada pinjaman sebesar 12 juta dolar yang belum jatuh tempo. Pinjaman ini diubah menjadi ekuitas sebagai bagian dari restrukturisasi modal.
Valuasi perusahaan rintisan sering kali memiliki banyak unsur kebanggaan. Valuasi tertinggi kami mencapai 600 juta dolar, dan saya tidak memiliki kebanggaan tentang valuasi kami saat ini. Tapi saya juga tidak akan memberi tahu Anda, karena saya tidak ingin itu digunakan sebagai dasar untuk membandingkan dengan perusahaan rintisan lainnya. Kami menghasilkan laba, sementara mereka tidak. Titik perbandingan ini lebih menguntungkan bagi kami!
Lihat Asli
Halaman ini mungkin berisi konten pihak ketiga, yang disediakan untuk tujuan informasi saja (bukan pernyataan/jaminan) dan tidak boleh dianggap sebagai dukungan terhadap pandangannya oleh Gate, atau sebagai nasihat keuangan atau profesional. Lihat Penafian untuk detailnya.
CEO Review: Dari kerugian 2,6 juta dolar AS per bulan menjadi profit, bagaimana Medium "memotong tangan untuk bertahan hidup"?
01 Pendahuluan: Jatuh ke dalam lubang, lalu爬出来
Pada tahun 2022, Medium mengalami kerugian hingga 2,6 juta dolar AS per bulan, dan pengguna langganan berbayar terus berkurang, sehingga pengeluaran besar ini bahkan tidak bisa dianggap sebagai investasi untuk pertumbuhan. Di dalam perusahaan, kami sendiri merasa sedikit malu dengan konten yang dipromosikan dengan biaya tinggi dan dianggap sebagai contoh keberhasilan. Pengguna kami bahkan lebih blak-blakan, mengungkapkan bahwa platform dipenuhi dengan konten sampah tentang "kaya dengan cepat", bahkan ada konten yang lebih buruk.
Segera setelah itu, seluruh rantai pendanaan di dunia investasi terputus. Tidak ada lagi uang dari investor untuk mengisi rekening bank kami yang semakin kering (tentu saja, penampilan kami saat itu tidak layak untuk mendapatkan investasi). Di pasar, tidak ada pembeli yang bersedia mengambil alih bisnis yang rumit, terus menyusut, dan berbiaya tinggi ini. Namun, hal ini justru mempermudah pengambilan keputusan: entah Medium harus menghasilkan keuntungan, atau tutup selamanya.
Kondisi saat itu jauh lebih buruk daripada ini, tetapi untungnya, selalu ada sekelompok orang yang benar-benar berharap melihat Medium berhasil. Arah cerita ini mirip dengan adegan klasik yang ditulis oleh penulis Kurt Vonnegut "Man in Hole": kita pernah berada di puncak, lalu jatuh ke lubang, dan akhirnya berusaha keras untuk keluar.
02 Kejayaan Masa Lalu: Desain Minimalis dan Model Bisnis Baru
Tahap "Angin Musim Semi yang Berhasil" harus diberikan kepada mantan CEO Evan Williams. Dia mendirikan perusahaan ini, sebelumnya juga mendirikan Blogger dan Twitter. Kini dia telah mundur ke posisi kedua, menjabat sebagai ketua dewan dan pemegang saham terbesar, sambil terus-menerus mengirimkan banyak pesan kepada CEO saat ini (yaitu saya).
Ev mendominasi dua era di sini. Era pertama adalah "era desain", di mana tim mendefinisikan kembali bentuk platform penulisan, membuat setiap aspek pengalaman pengguna menjadi sederhana dan indah. Era kedua, ia menciptakan model bisnis baru yang sepenuhnya bebas dari insentif berbahaya dari model iklan, dan sebaliknya menawarkan layanan langganan bundel yang unik, memungkinkan semua kreator untuk mendapatkan bagi hasil.
Masalah sebenarnya terletak pada model bisnis ini. Terbukti bahwa untuk menjalankannya dengan baik, kita harus mewujudkan visi besar kita "menciptakan internet yang lebih baik", sekaligus melayani pembaca dan penulis dengan baik, serta beroperasi sebagai entitas bisnis yang sehat secara berkelanjutan, sambil juga melawan spekulan, informasi sampah, dan troll internet. Ini benar-benar sangat sulit.
Krisis kualitas konten 03 Medium
Pada bulan Juli 2022, saya mengambil alih sebagai CEO kedua, dengan dua tugas utama: menyelamatkan kualitas konten dan merapikan keuangan perusahaan. Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, kondisi keuangan sudah "sangat mendesak", dan kualitas konten yang kita dukung dengan uang juga sangat mengkhawatirkan.
Saat saya mengambil alih, kami telah berkali-kali mencoba dan gagal dalam kualitas konten, seperti cerita "Gadis Berambut Emas": kami telah mencoba cara yang biayanya terlalu tinggi, dan gagal; kami juga mencoba cara yang tampaknya murah (tetapi sebenarnya biayanya besar), dan masih gagal. Kami sangat perlu menemukan titik keseimbangan yang "tepat".
Catatan: Cerita "Gadis Berambut Emas" berasal dari sebuah cerita dongeng klasik Inggris "Gadis Berambut Emas dan Tiga Beruang". Dalam artikel ini, yang ingin disampaikan adalah bahwa dalam setiap sistem, ada titik keseimbangan yang optimal, yang harus menghindari satu keburukan ekstrem dan juga menghindari keburukan ekstrem yang lainnya.
Adil untuk mengatakan bahwa kualitas konten di Medium juga mengalami beberapa momen puncak. Yang pertama adalah dari 2012 hingga 2017, saat kami bahkan belum memiliki layanan berlangganan, Medium adalah rumah penulisan yang paling murni dan cerdas di internet, mengumpulkan sekelompok orang yang benar-benar memiliki ide dan informasi yang ingin dibagikan. Yang kedua adalah dari 2017 hingga 2021, kami mempekerjakan sekelompok "tentara reguler" yang terdiri dari eksekutif media senior dan editor, yang kami tugaskan untuk menulis ribuan artikel dengan standar profesional.
Akhir era tim editorial profesional yang berkualitas tinggi ini bukan hanya soal uang, tetapi juga soal misi perusahaan. Saat itu, saya adalah pengguna dan penerbit aktif di Medium, dan saya sangat merasakan pentingnya misi tersebut. Dari sudut pandang logika strategis, mengeluarkan uang untuk menyewa profesional dalam memproduksi konten berkualitas tinggi untuk menarik langganan berbayar tampaknya masuk akal.
Namun sebagai anggota komunitas, perasaan saya adalah bahwa "pemain profesional" dari luar ini sedang menggeser penulisan pribadi kami, anggota komunitas asli. Para profesional mengambil panggung dari para kreator amatir, tetapi sebenarnya, kami para kreator amatir adalah fondasi platform, dan paling mungkin untuk membagikan pengalaman pribadi yang unik dan memiliki nilai komersial tinggi. Keadaan terbaik Medium adalah menyediakan panggung bagi mereka yang tidak ingin menjadi pencipta konten profesional; kami percaya bahwa suara-suara ini (yaitu suara Anda) sering menyimpan cerita-cerita paling berharga. Internet tidak boleh hanya milik para profesional media, selebritis internet, spekulan, dan pencipta konten. Di sini, harus ada tempat yang memahami nilai konten yang dihasilkan pengguna (UGC), memahami nilai orang-orang yang berbagi wawasan profesional atau akademis, dan memahami nilai pelajaran hidup dari mereka yang menjalani kehidupan yang menarik dan menuliskannya.
Ketika saya bergabung sebagai CEO, saya semakin merasakan beratnya biaya dari "masa editor profesional" itu. Meskipun tim tersebut membawa lebih dari 760.000 anggota berbayar untuk Medium, mereka juga kehilangan banyak uang. Salah satu pekerjaan inti saya setelah menjabat adalah berusaha menutupi lubang utang yang ditinggalkan dari periode itu.
Setelah periode pengeditan profesional, ada masa penurunan kualitas yang berlangsung selama 18 bulan. Seperti yang dikatakan oleh investor Bryce Roberts: "Ketika produk Anda hanya menghabiskan uang, Anda selalu bisa menemukan apa yang disebut 'kecocokan produk pasar'."
Kami saat itu sedang mengeluarkan uang dengan sembarangan, naif percaya bahwa ini akan memotivasi pengguna lama di platform. Setelah kejadian itu, tidak mengherankan jika ini menarik banyak penulis baru dengan motivasi yang mencurigakan.
Menjelang pertengahan 2022, para pembaca mengeluh bahwa Medium dipenuhi dengan penipuan "cepat kaya" yang tak ada habisnya; pendiri Ev juga mengeluh tentang banyaknya "clickbait" di platform dan hampir tidak ada ringkasan konten orang lain yang dipikirkan. Saat itu, salah satu trik "viral" yang selalu berhasil adalah: mencari artikel Wikipedia, memberi judul yang menarik perhatian, menulis ulang dengan gaya "broetry" yang berlebihan dan emosional, lalu menunggu uang mengalir. Sebuah artikel seperti itu bisa membuatmu menghasilkan dua puluh ribu dolar.
Saya sepenuhnya setuju dengan pendapat Ev: Dasar dari Medium adalah menjadi perusahaan yang dipandu oleh misi. Misi kami adalah "memperdalam pemahaman orang-orang". Namun, banyak konten yang kami beli dengan uang pada saat itu, sangat kurang wawasan yang mendalam, sepenuhnya menyimpang dari misi kami. Ini membuat kami merenungkan: Apa sebenarnya yang kami cari saat datang bekerja?
Mengenai perbaikan kualitas, kami memperkenalkan mekanisme Boost, menambahkan penyaringan manual dan penilaian profesional ke dalam sistem rekomendasi. Kami telah menyesuaikan aturan insentif Program Mitra untuk menghargai karya-karya yang dipikirkan dengan matang dan berbobot. Kami juga menambahkan fitur Featuring, memungkinkan publikasi untuk secara langsung mempromosikan konten berkualitas tinggi yang mereka akui—inti dari konsep ini adalah bahwa pembaca harus memiliki hak akhir untuk memilih siapa yang mereka percayai.
Tidak ada yang akan mengatakan bahwa proses ini mudah, dan kami juga tidak berani mengatakan bahwa sistem ini sekarang telah sempurna. Namun, artikel yang muncul di Medium saat ini sangat berbeda dibandingkan dengan yang ada di masa lalu. Ini memberi kami kepercayaan diri tahun lalu untuk menyatakan bahwa kami sedang membangun internet yang lebih baik — sebuah internet yang menghargai pemikiran mendalam dan koneksi yang tulus, bukan informasi palsu dan perpecahan. Tidak ada yang menuduh kami hanya berbicara banyak, ini adalah salah satu dari banyak tanda kesuksesan kami.
04 Struktur tata kelola internal yang kacau, kehilangan kepercayaan dari investor eksternal
Di dasar jurang, ada dua kelompok orang yang terikat pada nasib Medium: investor dan karyawan. (Tentu saja, ada juga pembaca, penulis, dan editor! )
Para investor sudah lama kehilangan harapan terhadap kami, dan tidak tertarik untuk membantu kami keluar dari kesulitan. Ini adalah hal yang biasa bagi mereka. Mereka sudah memperkirakan bahwa sebagian investasi akan sia-sia, dan begitu itu terjadi, mereka akan menarik diri. Kami adalah salah satu kasus kegagalan dalam portofolio investasi mereka.
Namun tim kami, dengan cara yang tidak realistis, ingin merangkak keluar dari jurang ini. Saya pikir, itulah inti semangat Medium yang menginspirasi setiap karyawan di sini pada saat-saat tergelap. Dan saya belum selesai menjelaskan betapa parahnya situasi saat itu.
Masa depan Medium bergantung pada usaha tanpa henti dari tim ini (serta anggota yang bergabung di masa depan) selama beberapa tahun ke depan. Namun, semua kekuasaan pengambilan keputusan dan pembagian keuntungan sangat berpihak pada para investor yang telah lama melepaskan kendali.
Kami berutang kepada para investor ini sebesar 37 juta dolar dalam pinjaman jatuh tempo. Kalian, ini berarti secara akuntansi, kami sudah bangkrut.
Selain itu, investor juga memegang hak prioritas likuidasi sebesar 225 juta dolar AS. Ini adalah ketentuan investasi yang paling umum untuk perusahaan rintisan, secara sederhana, saat perusahaan dilikuidasi, investor harus mendapatkan kembali seluruh investasi mereka sebelum karyawan. Ini bukan masalah ketika pasar sedang baik dan valuasi perusahaan rintisan terlalu tinggi.
Namun dalam situasi yang sulit dan perusahaan bangkrut di atas kertas, klausul ini tidak lebih dari memberi tahu semua karyawan: semua hasil kerja keras kalian selama bertahun-tahun ke depan 100% akan menjadi milik para investor yang sudah lama menghilang. Ini adalah pukulan yang menghancurkan bagi semangat karyawan.
Singkatnya, pinjaman dan hak penyelesaian, dua gunung besar ini, mewakili biaya uang yang menyakitkan yang kita bayar untuk terjun ke jurang. Sebenarnya, situasinya lebih buruk, untuk memberi semua orang pemahaman yang lebih baik, saya harus mengungkapkan semuanya.
Menerima investasi sebesar itu telah menyebabkan struktur tata kelola kami yang sangat kacau. Anda mungkin berpikir, saya adalah CEO, saya adalah bos. Tetapi dalam pengambilan keputusan besar, saya harus mendapatkan persetujuan dari para investor. Dan di Medium, ini berarti saya perlu mendapatkan suara mayoritas dari lima kelompok investor yang berbeda (jangan lupa, mereka sudah lama tidak peduli dengan perusahaan). Yang lebih merepotkan, sesuai dengan kebiasaan dana modal ventura, dana ini setelah beroperasi selama beberapa tahun akan mempertimbangkan untuk mengemas aset mereka untuk dijual kepada "pembeli limbah". Ini berarti, kekuasaan kami akan beralih dari sekelompok investor yang meskipun tidak peduli tetapi perilakunya dapat diprediksi, kepada sekelompok investor yang sepenuhnya tidak dikenal dan perilakunya tidak dapat diprediksi.
Oh, yang membuat segalanya lebih rumit adalah bahwa kami juga memiliki dan mengoperasikan tiga perusahaan lain.
Ini adalah dasar jurang. Saat itu, saran terbaik yang saya terima adalah: "Jangan berlagak pahlawan." Kata-kata ini berasal dari salah satu investor kami. Dia dengan tepat menunjukkan bahwa penyakit umum para pengusaha adalah berpikir bahwa mereka dapat menyelesaikan masalah apa pun dengan kecerdikan kecil mereka. Namun, semua kesulitan di atas berarti bahwa tidak peduli seberapa fantastis rencana penyelamatan diri yang kami bayangkan, kami akan terhambat oleh ketidakmampuan untuk merekrut talenta atau membuat keputusan penting. Bahkan kekuatan eksekusi setingkat pahlawan pun bisa kapan saja dicabut oleh salah satu investor.
05 Satu-satunya cara untuk keluar dari "lubang": mencapai keuntungan dan restrukturisasi modal
Kami akhirnya tidak kehabisan amunisi, tidak dijual ke perusahaan ekuitas swasta, dan tidak mengajukan kebangkrutan. Sebaliknya, mulai Agustus 2024, Medium telah menghasilkan laba.
Kami juga berhasil merunding ulang pinjaman dengan kreditor, sepenuhnya menghilangkan hak preferensial likuidasi, menyederhanakan struktur tata kelola perusahaan kami menjadi satu kelompok investor, menjual dua perusahaan yang diakuisisi, dan menutup yang ketiga.
Sekarang, ketika kita melihat kembali semua ini, kita merasa telah menyelesaikan tugas yang sangat sulit. Karena masalah kualitas konten, kita tidak bisa sekadar mengurangi biaya. Karena jika kita hanya melakukan itu, kita memang bisa mendapatkan keuntungan, tetapi konten yang dijual adalah sesuatu yang membuat kita merasa malu. Ini mungkin merupakan kesuksesan bisnis, tetapi bagi kami, itu adalah kegagalan misi dan pemborosan kehidupan.
Jadi kita harus mempertahankan cukup tim untuk melakukan inovasi berkualitas (seperti yang disebutkan di atas), tetapi pada saat yang sama, kita juga harus memangkas biaya secara drastis, menemukan jalur pertumbuhan, dan bernegosiasi ulang dengan investor.
Kinerja tim sangat luar biasa. Saya pikir, saya juga melakukan dengan baik. Sebelum bergabung dengan Medium, saya memiliki 15 tahun pengalaman sebagai CEO di perusahaan kecil, dan saya selalu menganggap mencapai profit dari perusahaan yang saya dirikan sebagai kebanggaan profesional. Saya selalu percaya, inilah inti dari semangat kewirausahaan.
Tapi saya memang memiliki dua "superpower". Pertama, pengalaman mengelola perusahaan kecil memberi saya kesempatan untuk memahami setiap aspek operasional perusahaan, biasanya karena banyak hal harus saya lakukan sendiri. Kedua, dalam bidang platform media sosial, saya rasa tidak akan ada yang lebih "hardcore" daripada saya sebagai pengguna Medium. Saya hampir telah menggunakan platform ini dengan semua identitas yang mungkin: dari penulis amatir, hingga pemimpin opini, hingga menggunakan platform untuk mempromosikan bisnis, hingga penulis buletin yang memperbarui setiap hari, dan hingga menciptakan tiga publikasi terbesar di sini. Hampir 2% dari tampilan halaman Medium berasal dari publikasi dan artikel saya.
06 Mencapai Keuntungan: Meningkatkan Jumlah Anggota Berlangganan, Mengurangi Biaya, Menyederhanakan Tim
Untuk mencapai restrukturisasi investor, diperlukan momen yang halus: perusahaan harus tampak cukup baik untuk diselamatkan, tetapi tidak boleh terlalu baik sehingga memberi investor pilihan lain.
Oleh karena itu, saat kita mulai menangani kualitas konten, kita terlebih dahulu menangani masalah keuangan. Ini adalah risiko keuangan dasar yang dipahami semua orang: kita mengeluarkan lebih banyak daripada yang kita terima, saldo akun bank kita berkurang setiap bulan, dan pada akhirnya hanya akan mengarah pada kehabisan dana dan kebangkrutan.
Kesenjangan yang akhirnya kita atasi adalah dari kerugian sebesar 2,6 juta dolar AS per bulan pada Juli 2022, hingga mencapai keuntungan sebesar 7.000 dolar AS pada Agustus 2024. Sejak saat itu, kita terus mempertahankan status menguntungkan. Sebagian dari keuntungan kita simpan sebagai cadangan untuk kebutuhan mendatang, tetapi sebagian besar tetap kita reinvestasikan untuk memperbaiki Medium itu sendiri.
Secara konseptual (bukan pembagian angka yang ketat), kami membagi perjuangan finansial ini menjadi tiga bagian: meningkatkan keanggotaan, menurunkan biaya, dan menyederhanakan tim.
Menambah anggota. Ini tanpa diragukan lagi adalah pencapaian yang paling kami banggakan. Ketika saya baru mengambil alih, jumlah pengguna berlangganan kami sedang menurun. Ketika saya menyebutkan bahwa kualitas konten sangat buruk, itu juga berarti bahwa pengguna sangat tidak suka dan membatalkan langganan dengan kecepatan yang mengejutkan. Kini, situasinya jauh berbeda. Dengan membentuk kembali standar kualitas platform, kami telah membuktikan bahwa orang-orang bersedia membayar untuk tulisan yang bermakna dan berwawasan. Ini adalah tiket kepercayaan yang berharga untuk internet yang lebih baik.
Mengurangi biaya. Ini juga membuat kami merasa bangga secara profesional. Pengurangan biaya terutama berasal dari pengeluaran layanan cloud kami, yang turun dari 1,5 juta dolar AS per bulan menjadi 900 ribu dolar AS. Di balik ini adalah banyak optimasi teknik dan disiplin pengendalian biaya yang ketat. Di dalam Medium, ada slogan "tangga" yang populer, di mana setiap tingkat yang dicapai berarti menghemat atau menciptakan nilai sebesar 10 ribu dolar AS. Kami tidak peduli dari mana uang ini berasal, baik dari pertumbuhan maupun penghematan, jadi kami senang dapat mencapai hasil yang signifikan di kedua sisi.
Tim yang disederhanakan. Ini adalah topik yang layak untuk dibahas, namun sulit untuk diekspresikan dengan cukup hormat, saya tahu ini sangat sensitif. Jumlah karyawan Medium pernah mencapai 250 orang, kini menjadi 77 orang. Saya tidak sepenuhnya memahami sejarah lengkap dari beberapa putaran PHK yang terjadi, tetapi saya memang memimpin salah satu putaran tersebut. Saya hanya ingin mengatakan dua hal: pertama, tidak ada pengambil keputusan di perusahaan yang pernah menganggap remeh PHK; kedua, bagi perusahaan yang tidak dikelola dengan baik, PHK adalah kenyataan yang kejam. Kini Medium yang memiliki 77 orang adalah perusahaan yang sehat, sementara dengan jumlah karyawan 250 orang akan mengarah pada kebangkrutan.
Dalam proses penghematan biaya, kami juga belajar pelajaran pahit dari kontrak sewa kantor. Kontrak sewa biasanya lebih lama dari waktu yang sebenarnya Anda butuhkan selama beberapa tahun, ini sangat umum. Tetapi Anda tidak punya pilihan - kadang-kadang untuk menyewa sebuah kantor, Anda harus menandatangani kontrak yang lebih lama dari waktu yang dapat didukung oleh kas Anda. Pada masa normal, pasar sub-sewa ada; jika perusahaan Anda tidak mampu membayar sewa, Anda dapat mencari penyewa berikutnya.
Namun, kami membayar 145.000 dolar per bulan untuk sebuah kantor di San Francisco yang memiliki 120 tempat duduk, tetapi kami sudah tidak membutuhkannya lagi. Sama seperti banyak perusahaan selama pandemi, kami menerapkan kerja jarak jauh. Begitu juga, karyawan kami tersebar di seluruh Amerika Serikat. Jadi, kami tidak memerlukan kantor ini selama pandemi, dan setelah pandemi tidak ada cukup karyawan di Bay Area yang membutuhkannya. Kami sekarang bertekad untuk menjadi perusahaan yang sepenuhnya bekerja jarak jauh, konsep kantor bagi kami sudah tidak relevan lagi.
Sayangnya, hampir semua perusahaan mengalami situasi yang sama, yang menyebabkan pasar sublet tiba-tiba menjadi nol. Pemilik kami sangat keras kepala saat bernegosiasi ulang, dan kami bahkan mulai meragukan, bahwa mereka terpaksa melaporkan kepada investor mereka tentang tingkat hunian gedung yang perlu dipalsukan, termasuk lantai yang kami bayar tetapi kosong sebagai "sudah dihuni". Di gedung perkantoran setinggi 7 lantai, yang memiliki sekitar 800 tempat kerja, biasanya hanya ada kurang dari 20 orang yang hadir setiap harinya, dan tidak ada satu pun dari kami. Kami telah mencoba segala cara untuk membatalkan kontrak, bahkan menawarkan untuk membayar sisa sewa sekaligus, hanya untuk mendapatkan kembali beberapa biaya properti dan kebersihan. Namun pemilik menolak untuk waktu yang lama, kami menduga, ini karena mereka perlu memiliki penyewa yang membayar untuk mendukung posisi mereka saat bernegosiasi utang dengan pemberi pinjaman mereka. Hanya setelah negosiasi mereka selesai, mereka akhirnya mengizinkan kami untuk membayar sejumlah uang pembatalan.
07 Sekalipun sulit, harus melakukan restrukturisasi modal sekali lagi.
Bagian ini berisi tentang negosiasi ulang dengan investor.
Sejujurnya, meskipun saya tidak memiliki latar belakang yang relevan, saya cukup menikmati proses menangani kekacauan ini. Medium menarik orang-orang yang penuh rasa ingin tahu, dan saya adalah salah satunya. Kekacauan di depan mata ini adalah salah satu situasi bisnis yang mungkin hanya pernah Anda dengar secara teoritis, tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengalaminya secara langsung.
Sebuah perubahan yang menarik adalah bahwa pasar ventura yang beku justru membantu kami. Ini berarti kami hanya memiliki dua pilihan: tutup dan pergi, atau berusaha untuk mendapatkan keuntungan. Jika kondisi pasar lebih sehat, investor yang memberi kami pinjaman mungkin akan memaksa kami untuk menjual perusahaan. Namun, dalam pasar yang suram saat itu, tim Medium sebenarnya memegang kartu terkuat: memberikan kami dorongan untuk terus bekerja, atau kami semua pergi, dan kalian akan kehilangan seluruh investasi.
Negosiasi semacam ini dalam istilah disebut "recap", yang merujuk pada restrukturisasi "cap table" (tabel struktur kepemilikan perusahaan). Pada awalnya, saya sangat menolak seluruh gagasan untuk merestrukturisasi Medium, karena itu sangat bertentangan dengan pemahaman saya tentang hubungan bisnis: jika mengambil uang orang lain, maka ada tanggung jawab untuk menghasilkan uang bagi orang lain.
Jadi, saya harus mengalami perubahan cara berpikir. Saya rasa semua wirausahawan mungkin perlu melalui proses ini, yaitu menyadari bahwa terkadang, kecuali Anda membersihkan struktur kepemilikan saham, perusahaan tidak memiliki masa depan.
Pada hari sebelum saya mulai bekerja, teman investor saya, Ross Fubini, bertemu dengan saya. Dia tampaknya benar-benar antusias tentang rencana saya untuk menyelamatkan perusahaan, tetapi kemudian dia menyebutkan ide tentang restrukturisasi modal. Ini adalah pertama kalinya seseorang membahas hal ini dengan saya, dan saat itu saya yakin bahwa saya tidak akan pernah melakukan tindakan "kasar" semacam itu terhadap pemegang saham sebelumnya. Namun, dia sangat blak-blakan: kecuali saya akhirnya bernegosiasi ulang dengan investor, semua pekerjaan yang saya lakukan akan sia-sia. Sekitar setahun kemudian, saya mengakui bahwa dia benar.
Maka yang tersisa adalah pertanyaan tentang bagaimana melakukannya. Dalam kebanyakan kasus, restrukturisasi modal dipimpin oleh seorang "ksatria berbaju putih" yang merupakan investor baru dari luar ketika perusahaan menghadapi "ancaman kematian". Semua pemegang saham lama dihadapkan pada pilihan: menerima syarat yang diajukan oleh investor baru atau melihat perusahaan kehabisan dana dan mati.
Namun kami sama sekali tidak memiliki opsi untuk investor eksternal, baik karena pasar modal sudah beku, maupun karena bahkan di pasar yang baik kami juga tidak layak untuk diinvestasikan, karena kami tidak memiliki pertumbuhan "skala modal ventura".
Dengan demikian, saya dapat mempelajari dua bentuk lain dari "ancaman kematian" ini. Yang pertama, dengan tepat, berasal dari sebuah artikel di Medium berjudul "Bersihkan Kekacauanmu Sendiri Terlebih Dahulu (Clean Up Your Own Shite First)".
Investor Mark Suster yang menulis artikel itu menunjukkan bahwa, demi menjaga hubungan di dalam lingkaran, investor baru sebenarnya enggan menjadi "penjahat" yang memaksa restrukturisasi. Mereka lebih berharap manajemen perusahaan mengambil inisiatif terlebih dahulu. Dan cara untuk melakukannya adalah dengan manajemen mengancam akan mengundurkan diri secara kolektif.
Sedikit menyimpang, ini sempurna menggambarkan apa yang saya maksud dengan "nilai komersial dari penulisan amatir". Informasi industri yang dibagikan oleh penulis amatir ini telah menciptakan nilai jutaan dolar bagi kita semua. Jika Anda adalah seorang penulis berbayar di Medium hari ini, seluruh pendapatan Anda bisa dibilang berkat artikel Mark ini. Hiduplah konten yang dihasilkan pengguna (UGC)!
Sejujurnya, strategi "manajemen mengancam dengan pengunduran diri" ini sudah jauh melampaui gaya dan pengalaman saya. Ini bukan hanya tentang restrukturisasi modal yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saya sama sekali bukan tipe orang yang bisa mengeluarkan ultimatum kepada investor demi lebih dari 200 juta dolar AS dalam hak investasi. Namun, logika di baliknya sangat jelas, dan saya akhirnya memang menerimanya; tanpa restrukturisasi ini, Medium akan gagal di masa depan, dan pekerjaan saya selama ini akan sia-sia.
Jadi saya mulai berjalan di jalan itu, membuktikan bahwa tanpa restrukturisasi tidak ada insentif bagi karyawan, tetapi kemudian saya menyadari bahwa kami memiliki pinjaman sebesar 37 juta dolar yang akan jatuh tempo, melibatkan beberapa investor. Jadi ini adalah "ancaman kematian" yang tambahan dan lebih jelas.
Alasan yang saya ajukan kepada pemegang pinjaman adalah mengubah pinjaman mereka menjadi ekuitas, jika tidak manajemen akan pergi, dan kemudian menciptakan cukup ekuitas untuk mereka dengan mengajukan syarat restrukturisasi modal kepada investor lain.
Pada dasarnya, restrukturisasi modal disertai dengan dua hal. Investor melepaskan hak-hak khusus mereka, seperti hak prioritas likuidasi dan peran dalam pengambilan keputusan tata kelola. Selain itu, mereka biasanya akan menerima banyak dilusi, jadi jika mereka sebelumnya memiliki 10% saham perusahaan, mereka mungkin hanya memiliki 1% setelahnya. Oleh karena itu, restrukturisasi modal kadang-kadang juga disebut sebagai "putaran pembiayaan penurunan nilai (cram down rounds)", karena kepemilikan investor yang ada terkompresi ke dalam kolam yang lebih kecil, memberikan ruang bagi tim masa depan dan investor masa depan.
Restrukturisasi kali ini secara formal dibungkus sebagai putaran pendanaan baru. Namun Medium sudah mengalami terlalu banyak putaran pendanaan, kami pernah memiliki putaran yang disebut putaran XX dan putaran Z. Jadi pengacara kami menyebut ini sebagai "putaran A prime", memberikan kami nama yang mewakili awal yang benar-benar baru.
Bagi investor sebelumnya, ada bagian dalam restrukturisasi yang membantu menyeimbangkan keadilan, yaitu mereka memiliki hak untuk berpartisipasi dalam putaran pendanaan baru ini. Meskipun ketentuan restrukturisasi cukup agresif, hak partisipasi secara teori dapat mencegah Anda menekan saham investor lama hingga nol. Dalam kasus kami, hanya 6 dari sekitar 113 investor yang berpartisipasi. Saya pikir tingkat partisipasi yang rendah ini adalah sinyal yang jelas bahwa kami tidak menawarkan ketentuan yang tidak masuk akal dan menguntungkan bagi kami.
Selain negosiasi syarat, menyelesaikan suatu reorganisasi juga memerlukan banyak pekerjaan hubungan: investor, mantan karyawan, karyawan saat ini.
Investor sebenarnya cukup mudah. Saya rasa ini membuktikan banyak kebenaran tentang investor perusahaan rintisan. Semakin tinggi kualitas investor (kami memiliki beberapa nama teratas), semakin dapat diandalkan mereka sebagai mitra. Investor ini mengejar bisnis "home run", bukan transaksi yang perhitungan. Jadi mereka tidak akan berusaha memeras beberapa sen dari transaksi semacam itu. Mereka juga menjalankan bisnis relasi, jadi mereka akan berusaha untuk tidak menciptakan masalah, karena mereka tidak ingin memiliki reputasi buruk di kalangan para pengusaha. Saya tidak pernah berpikir saya akan menjadi pendukung modal ventura (VC), tetapi setelah pengalaman ini, saya dapat dengan mudah memberikan pujian tinggi kepada Ross dari XYZ, Mark dari Upfront, Greylock, Spark, a16z.
Tema dari semua ini adalah bahwa perusahaan lama akan "dibubarkan" oleh pasar. Ini juga tercermin pada banyak mantan karyawan Medium. Saya sebenarnya adalah teman dari banyak dari mereka, karena selama bertahun-tahun saya telah menyewa ruang di berbagai kantor Medium. Saham karyawan lama ini juga telah sangat tereduksi, jadi saya menelepon beberapa orang untuk menjelaskan bahwa saham mereka saat ini kemungkinan besar tidak berharga, restrukturisasi mungkin membuat nilainya sedikit lebih tinggi dari nol, tetapi melakukannya berarti pekerjaan mereka dalam membangun Medium tidak sia-sia. Untuk beberapa orang, saya juga menyarankan bahwa jika mereka benar-benar ingin memiliki saham Medium yang berharga, mereka harus kembali bekerja di sini. Jika Anda bekerja di perusahaan rintisan dan termasuk dalam kelompok "saham bahkan kertasnya tidak berharga", maka ini adalah studi kasus yang sempurna untuk menunjukkan mengapa itu biasanya benar. Mantan karyawan ini tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya—saya menelepon hanya karena rasa tanggung jawab.
Tinggal karyawan yang ada sekarang, beberapa di antara mereka memiliki saham yang dapat ditelusuri kembali ke periode awal perusahaan. Mereka juga telah ditekan. Saya merasa khawatir tentang ini untuk sementara waktu, tetapi logika restrukturisasi akhirnya menang. Untuk membuktikan keabsahan restrukturisasi, Anda harus menunjukkan bahwa Anda sedang membersihkan mekanisme insentif untuk tim masa depan. Ini berarti bahwa semua usaha masa lalu setiap orang telah tereduksi, hanya usaha masa depan yang akan mendapatkan imbalan. Jadi kami memberikan saham baru dengan periode penyelesaian baru, tetapi tidak membuat penggantian untuk saham lama. Ini juga termasuk saya. Untuk menunjukkan bahwa saham mereka sebelumnya kemungkinan besar tidak ada harganya juga cukup langsung: biaya pelaksanaan tinggi, tersembunyi di balik prioritas likuidasi yang besar, dan terikat pada perusahaan yang tidak dapat membayar utang jatuh tempo. Saya selalu menggunakan istilah 'kemungkinan besar' karena kita benar-benar tidak pernah tahu berapa nilai sebuah perusahaan sampai seseorang mencoba membeli seluruhnya atau sebagian. Namun setelah restrukturisasi, prioritas likuidasi saat ini lebih rendah dari pendapatan tahunan perusahaan saat ini, jadi kami percaya bahwa saham sekarang lebih mungkin memiliki nilai.
Semua ini menandakan bahwa kami telah keluar dari kesulitan. Kami memiliki keuangan yang bersih, keuntungan, produk yang kami banggakan, dan struktur perusahaan yang sederhana. Saya semakin menghargai pengacara kami yang menunjukkan bahwa kami sedang memulai dari awal yang baru.
Sekarang kami sering mengingatkan diri kami sendiri bahwa kami melakukan pekerjaan ini karena suatu alasan. Saya tidak bisa mengatakan bahwa ada alasan rasional untuk melakukan pekerjaan ini, kecuali saya mencintai membaca dan menulis, jatuh cinta dengan perusahaan ini bertahun-tahun yang lalu karena perusahaan ini juga mencintai membaca dan menulis, dan sekarang ingin melihat apa yang bisa kami bangun di atas fondasi yang kokoh. Saya telah menjabat sebagai CEO di sini selama tiga tahun, tetapi saya telah mencintai Medium itu sendiri selama 13 tahun. Jadi bagi saya, tidak peduli seberapa tidak realistis secara bisnis, menyelamatkan perusahaan ini terasa sepadan.
08 Lampiran
Saya hanya mencatat beberapa hal yang tidak terlalu cocok untuk dimasukkan ke dalam cerita, cerita ini sudah sangat panjang.
Untuk menjembatani antara keputusan kami untuk melakukan restrukturisasi modal dan restrukturisasi yang sebenarnya, kami meluncurkan rencana "Perubahan Kendali (Change in Control, CIC)" untuk memberikan manfaat bagi karyawan. Ini mirip dengan ekuivalen kontrak ekuitas, merupakan alat yang cukup langka, dan saya bersedia berbagi dokumen yang kami gunakan dengan pengusaha mana pun yang merasa mungkin memerlukan alat ini. Ini akhirnya digantikan oleh restrukturisasi modal, tetapi mengisi kekosongan untuk memastikan bahwa jika restrukturisasi gagal, karyawan di sini dapat mendapatkan manfaat dari pekerjaan mereka.
Saya sepenuhnya mengabaikan psikologi tim. Ini adalah bagian penting dari mengubah kerugian menjadi keuntungan, karena titik awal adalah tim yang telah mengalami serangkaian kegagalan, dan tidak jelas mengapa orang baru (saya) tidak hanya menjadi gagal berikutnya. Akhirnya, saya bergantung pada saran "temukan sekutu Anda" dari buku "The First 90 Days", serta tema umum bahwa kami perlu membangun kepercayaan pada rencana. Sepertinya saya pernah membaca bagian terakhir itu dalam sebuah artikel di "Harvard Business Review" (HBR), tetapi saya tidak dapat mengingat artikel mana itu.
Masih ada pinjaman sebesar 12 juta dolar yang belum jatuh tempo. Pinjaman ini diubah menjadi ekuitas sebagai bagian dari restrukturisasi modal.
Valuasi perusahaan rintisan sering kali memiliki banyak unsur kebanggaan. Valuasi tertinggi kami mencapai 600 juta dolar, dan saya tidak memiliki kebanggaan tentang valuasi kami saat ini. Tapi saya juga tidak akan memberi tahu Anda, karena saya tidak ingin itu digunakan sebagai dasar untuk membandingkan dengan perusahaan rintisan lainnya. Kami menghasilkan laba, sementara mereka tidak. Titik perbandingan ini lebih menguntungkan bagi kami!