Qu'est-ce que le revenu confisqué ? Qu'est-ce que l'application de la loi en mer ? Je vais vous raconter une histoire vraie d'il y a plusieurs centaines d'années : l'empereur Wanli de la dynastie Ming faisait très confiance aux eunuques, et envoyait partout dans le pays des eunuques pour superviser les mines et percevoir les taxes, afin de lui rapporter la taxe minière et la taxe commerciale. Mais le problème est : ces fonds entraient-ils vraiment tous dans la trésorerie intérieure de Wanli ? En réalité, ce n'est pas certain.

En 28e année de Wanli, le gouverneur de Shanxi, Wei Yunzhen, écrivit au tribunal pour dénoncer la corruption des eunuques superviseurs de mines Wu Yingqi et Wu Youcheng. Il dit que ces deux personnes « corrompues et sans scrupules, détournant la fiscalité nationale, remplissant à moitié leur propre poche », ce qui signifie que la moitié des taxes collectées était en réalité mise dans leur propre portefeuille. Par exemple, dans le Shanxi, ils avaient perçu 27 500 taels de taxe sur le sel, mais seulement environ 13 000 taels étaient réellement versés dans la trésorerie intérieure de Wanli, le reste étant détourné par eux-mêmes.
En mars de la 37e année de Wanli, les autorités locales écrivirent aussi au tribunal, disant que le superviseur des taxes, l’eunuque Zhang Ye, percevait chaque année 26 000 taels d’argent blanc localement, dont seulement 1 000 taels étaient versés dans la trésorerie intérieure de Wanli, le reste, 25 000 taels, étant pris par l’eunuque lui-même.
Le ministre de la Défense, Li Hualong, écrivit également pour dénoncer que les eunuques Gao Huai, Zhang Ye, et d’autres, extorquaient localement, laissant la région « à neuf maisons sur dix désertes ». Mais la majorité des dizaines de milliers de taels d’argent qu’ils avaient pillés étaient en réalité détournées par eux-mêmes, sans jamais être réellement remises au gouvernement.
En 30 ans de Wanli, le grand censeur de Zuo, Wen Chun, écrivit pour insulter Li Feng, le contrôleur fiscal du Guangdong, disant que Li Feng et ses subordonnés sévissaient sans retenue dans la région, allant jusqu’à violer 66 femmes. Les biens pillés par Li Feng dans le Guangdong, chargés sur des bateaux, remplissaient soixante navires. Wen Chun estima que si ces biens étaient transportés à pied, ils représenteraient au moins 3 000 charges. Mais au final, la somme envoyée à l’empereur Wanli ne représentait qu’environ 300 charges, moins d’un dixième.
L’inspecteur de la région de Zhili, Li Sixiao, écrivit aussi pour dénoncer le eunuque Chen Zeng. Chen Zeng, qui était à l’origine simple superviseur de mines dans le Shandong, envoya des hommes à Yangzhou pour piller plus de deux cents commerçants, extorquant près de 130 000 taels d’argent blanc. Il était évident que tout cet argent ne pouvait pas être entièrement remis à l’empereur Wanli.
Face à cette situation, le ministre des Règlements, Li Dai, fit une estimation approximative : le petit trésor de Wanli ne pouvait recevoir qu’un dixième de tous les revenus ; le eunuque lui-même en prenait un cinquième ; ses subordonnés en prenaient un tiers ; et le reste, un quart, était partagé entre des voyous et des bandits engagés par les eunuques.
Bien sûr, ce n’était qu’une estimation de Li Dai, car personne ne pouvait dire précisément combien les eunuques avaient détourné.
Mais une chose peut illustrer le problème : un subordonné de Chen Zeng, nommé Cheng Shouxun, fut arrêté lors d’une perquisition, et on trouva plus de 400 000 taels d’argent blanc. Même un simple subordonné d’eunuque pouvait accumuler une telle richesse, ce qui montre à quel point les véritables eunuques eux-mêmes étaient corrompus, ce qui est encore plus difficile à imaginer.
Ainsi, cette grande opération de collecte de taxes minières sous Wanli s’est finalement transformée en une farce absurde de partage du butin. Et avec la fin de cette farce, l’Empire Ming entamait progressivement le déclin et la chute.