Comprendre les actifs sous-jacents : la force cachée qui alimente les dérivés modernes

Chaque dérivé financier que vous avez rencontré — qu’il s’agisse d’un contrat d’option dont vous avez entendu parler ou d’un contrat à terme qui vous a fasciné — fonctionne selon un principe apparemment simple : sa valeur est fondamentalement liée à autre chose. Cette « autre chose » est précisément ce que nous appelons un actif sous-jacent. Considérez-le comme l’ancre qui détermine si un dérivé gagne ou perd de la valeur. Sans cette base, les dérivés n’existeraient pas. Ce guide explore ce que sont réellement les actifs sous-jacents, les diverses formes qu’ils prennent et comment ils constituent la colonne vertébrale des dérivés financiers modernes.

Comment les actifs sous-jacents forment la base des marchés de dérivés

Avant de comprendre ce que sont les actifs sous-jacents, il faut saisir ce que sont les dérivés eux-mêmes. Un dérivé est tout instrument financier dont le prix est dérivé du prix d’un autre actif — d’où le nom. En substance, lorsque la valeur d’un actif sous-jacent change, celle du dérivé évolue en conséquence. Cette relation est indéfectible. Les dérivés les plus couramment utilisés incluent les options, les contrats à terme, les forwards et les swaps. Ces instruments ont plusieurs usages : les traders s’en servent pour la spéculation et des opportunités de trading tactique, les investisseurs pour couvrir leurs risques de prix, et les acteurs du marché pour la découverte des prix. Cependant, les dérivés comportent aussi des défis — ils sont intrinsèquement complexes, amplifient les risques par effet de levier, introduisent des risques de contrepartie et peuvent poser des menaces systémiques pour la stabilité financière.

Alors, qu’est-ce exactement qu’un actif sous-jacent ? C’est tout élément négociable qui sert de référence pour la valeur d’un contrat dérivé. Que ce soit une action, une devise, une marchandise ou même une cryptomonnaie, si son prix fluctue, tout dérivé qui y est lié reflétera ces changements. Cette interdépendance fait des actifs sous-jacents la composante essentielle — le moteur qui fait avancer les marchés de dérivés.

De Bitcoin aux obligations : la diversité des actifs sous-jacents

La gamme d’éléments pouvant servir d’actifs sous-jacents est remarquablement large. Si quelque chose peut être acheté et vendu sur un marché, il y a de fortes chances qu’un dérivé y ait été basé. La révolution des cryptomonnaies a considérablement élargi à la fois l’ampleur des marchés de dérivés et la variété des actifs sous-jacents en jeu.

Actions et parts sociales d’entreprises
Lorsque l’on découvre les dérivés, on commence généralement par les options et contrats à terme sur des actions d’entreprises. Les actions restent parmi les actifs sous-jacents les plus traditionnels et couramment utilisés, constituant la base pour les options sur actions, les contrats à terme sur actions, et divers swaps d’actions.

Obligations et titres à revenu fixe
Les gouvernements et les entreprises émettent des obligations pour lever des capitaux, et ces instruments de dette sont devenus des actifs sous-jacents populaires. Les options sur obligations, les contrats à terme sur obligations et les swaps de taux d’intérêt dépendent tous des prix des obligations comme actifs sous-jacents.

Marchés des devises
Les devises représentent une autre catégorie majeure d’actifs sous-jacents. Les dérivés de change — y compris options sur devises, contrats à terme et forwards — permettent aux participants de spéculer sur les mouvements des taux de change ou de se couvrir contre les fluctuations monétaires. Dans l’écosystème de la finance décentralisée (DeFi), des stablecoins comme USDC tentent d’assurer la stabilité en maintenant leur valeur par rapport aux monnaies nationales, créant ainsi une nouvelle couche de relations d’actifs sous-jacents.

Cryptomonnaies comme actifs sous-jacents émergents
Les actifs numériques ont introduit une nouvelle dimension dans le paysage des actifs sous-jacents. Bitcoin, Ethereum et des milliers d’autres cryptomonnaies servent désormais d’actifs sous-jacents pour des options, contrats à terme et contrats perpétuels. Leur volatilité et leur accessibilité mondiale en font des options particulièrement attractives pour les contrats dérivés sur des plateformes centralisées ou décentralisées.

Indices de marché et paniers de titres
Plutôt que de se concentrer sur un seul actif, les dérivés basés sur des indices suivent la performance collective de plusieurs titres regroupés. Lorsque la valeur globale des titres sous-jacents augmente, l’indice monte — et il en va de même pour les dérivés qui y sont liés. Les contrats à terme sur indices, options sur indices et swaps d’indices sont des véhicules courants pour ce type d’exposition.

Fonds négociés en bourse (ETF) et actifs composites
Les ETF, en tant que fonds cotés en bourse, peuvent eux-mêmes servir d’actifs sous-jacents. Cela crée des dérivés en couches : options sur ETF, contrats à terme sur ETF, et dérivés suivant un indice dépendent tous des prix des ETF.

Actifs du monde réel et NFTs
La technologie blockchain moderne a permis la tokenisation d’actifs physiques. Un NFT dont la valeur représente une œuvre d’art précieuse, une propriété immobilière ou une collection rare peut servir d’actif sous-jacent pour des dérivés, à condition que le NFT soit suffisamment liquide pour permettre la découverte des prix.

L’exemple inhabituel : la météo
Peut-être l’utilisation la plus créative d’un actif sous-jacent provient des dérivés météo, apparus à la fin des années 1990. Ces instruments utilisent des indices météorologiques — comme les températures ou les précipitations — comme actifs sous-jacents. Les entreprises agricoles, les producteurs d’énergie et les acteurs du tourisme s’en servent pour gérer les risques financiers liés à des conditions climatiques défavorables, transformant ainsi l’imprévisibilité de la nature en un risque financier gérable.

Options et contrats à terme : deux méthodes populaires pour trader des actifs sous-jacents

Comprendre comment fonctionnent les actifs sous-jacents nécessite d’examiner les deux formes de dérivés les plus répandues : les options et les contrats à terme.

Options : le droit sans obligation
Dans un contrat d’option, l’acheteur paie une prime — un coût initial — pour le droit (mais pas l’obligation) d’acheter ou de vendre un actif sous-jacent à un prix fixé à une date ou avant celle-ci. Si les conditions du marché deviennent défavorables, le détenteur de l’option laisse simplement le contrat expirer, limitant ses pertes à la prime payée. Au-delà de la spéculation, les options jouent un rôle crucial en tant qu’outil de couverture. Imaginez un détenteur de Bitcoin préoccupé par un éventuel krach du marché dans les mois à venir. Même s’il reste optimiste à long terme, il peut acheter une option de vente (put) de trois mois — le droit de vendre son Bitcoin à un prix fixe de 35 000 $, soit 12,5 % en dessous du prix actuel. Si le prix du Bitcoin chute en dessous de 35 000 $ avant l’expiration, le détenteur exerce son droit de vendre à ce prix protégé, compensant ainsi ses pertes sur ses avoirs réels.

Contrats à terme : l’obligation de livrer ou d’acheter
Les contrats à terme fonctionnent de façon similaire, mais avec une différence essentielle : ils représentent une obligation, pas un droit. L’acheteur et le vendeur doivent tous deux réaliser la transaction au prix convenu à la date de règlement. Les contrats à terme n’impliquent généralement pas de prime ; ils nécessitent plutôt le dépôt d’une marge. Ces contrats sont excellents pour verrouiller un prix à une date future. Imaginez un agriculteur de soja anticipant la récolte dans six mois. Plutôt que de s’inquiéter des fluctuations de prix, il conclut un contrat à terme fixant dès aujourd’hui un prix de vente garanti par boisseau. Cela lui assure un revenu minimum, indépendamment des variations du marché spot — un outil de couverture puissant. Tant les options que les contrats à terme permettent aux acteurs du marché de gérer l’incertitude liée à leurs actifs sous-jacents.

Application concrète : utiliser les actifs sous-jacents pour gérer le risque financier

L’utilité pratique de comprendre les actifs sous-jacents devient évidente lorsque l’on voit comment traders et investisseurs utilisent réellement les dérivés. Un détenteur de Bitcoin peut être généralement optimiste quant aux perspectives à long terme de la cryptomonnaie, mais reconnaître la possibilité d’une correction brutale dans trois mois. Plutôt que de vendre ses Bitcoin — abandonnant ainsi l’exposition à la hausse — il peut acheter une option de vente (put) de trois mois sur Bitcoin pour une prime de 500 $, lui assurant le droit de vendre 10 BTC à 35 000 $ chacun. Si le Bitcoin chute en dessous de ce seuil durant la période, cette option devient une assurance précieuse. Le détenteur l’exerce, vendant à ce prix protégé, ce qui compense la baisse de ses avoirs principaux. Ce scénario illustre pourquoi la compréhension des actifs sous-jacents est essentielle : ils ne sont pas des concepts abstraits, mais des outils pratiques pour gérer de vrais risques financiers.

Les limites : quels actifs ne peuvent pas servir d’actifs sous-jacents

Tous les éléments ne peuvent pas être considérés comme des actifs sous-jacents — ils doivent répondre à certains critères pour fonctionner efficacement dans les marchés de dérivés. Le plus important est que l’actif soit négociable avec une liquidité suffisante pour permettre la découverte des prix — ce processus de marché qui détermine la juste valeur par l’offre et la demande.

Les biens personnels échouent généralement à ce critère. Votre voiture, votre mobilier ou votre collection personnelle peuvent avoir de la valeur, mais il n’existe pas de marché liquide où les prix sont constamment établis par achat et vente. Sans mécanismes de négociation efficaces, les dérivés ne peuvent pas fonctionner correctement.

De même, les actifs immatériels comme les brevets, marques ou marques déposées — bien qu’éventuellement précieux — manquent de standardisation et de marchés liquides nécessaires pour les dérivés. Les biens périssables ou difficiles à stocker, comme les produits agricoles frais ou certains produits alimentaires, sont également peu adaptés comme actifs sous-jacents. Si les matières premières agricoles (blé, maïs, soja) peuvent servir de sous-jacent pour des contrats à terme parce qu’elles sont standardisées et stockables, les légumes frais ne le peuvent pas en raison de leur périssabilité et des risques de dégradation.

Le rôle croissant des actifs sous-jacents dans la DeFi et au-delà

Le paysage des actifs sous-jacents continue d’évoluer. Des plateformes comme dYdX ont révolutionné l’accès des traders aux dérivés crypto en introduisant des contrats perpétuels — des contrats à terme sans date d’expiration. Lancée en 2017, dYdX a permis à des traders éligibles d’accéder à une exposition aux actifs sous-jacents cryptographiques via une forte liquidité, sans contraintes temporelles. À mesure que l’écosystème DeFi mûrit, la variété et la disponibilité des actifs sous-jacents continueront probablement à s’étendre, créant de nouvelles opportunités d’innovation dans les dérivés et des stratégies de trading plus sophistiquées.

Comprendre ce que sont, comment ils fonctionnent et quelles limites ils présentent, donne un contexte essentiel à quiconque navigue dans les marchés financiers modernes. Que vous exploriez les actions et obligations traditionnelles ou que vous plongiez dans les dérivés de cryptomonnaies, l’actif sous-jacent reste la référence clé qui rend tout cela possible.