La décision explosive de la Cour suprême sur les tarifs n'a pas répondu à une question de $133 milliards concernant les remboursements : voici ce qui se passe maintenant

La Cour suprême a clairement indiqué vendredi que le président Donald Trump n’avait pas l’autorité légale d’utiliser ses pouvoirs d’urgence pour obliger les entreprises américaines à payer des droits de douane. Dans sa décision à 6 voix contre 3, la cour a infligé un revers majeur à la Maison Blanche mais, à la surprise des observateurs juridiques, elle n’a pas abordé la question qui préoccupe de nombreuses entreprises : pourront-elles récupérer l’argent, estimé à environ 133 milliards de dollars, qu’elles ont déjà payé dans le cadre d’une politique désormais déclarée illégale ? Selon des avocats spécialisés en commerce, le silence de la majorité de la Cour suprême sur le processus de remboursement — que le juge dissident Brett Kavanaugh prédit comme étant « susceptible d’être un chaos » — signifie que les entreprises devront attendre plusieurs mois pour savoir si elles récupéreront leur argent.

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Dans la décision tant attendue de la cour, le juge en chef John Roberts a statué que Trump ne pouvait pas imposer des taxes d’urgence — comme celles qui ont imposé des droits de 25 % sur le Canada et le Mexique — car ces droits équivalaient à une sorte de taxe que seul le Congrès avait le pouvoir d’imposer. Cela a confirmé les décisions des tribunaux inférieurs, qui avaient jugé ces droits de douane illégaux, mais leur ont permis de rester en vigueur jusqu’à ce que la Cour suprême se prononce sur la question.

Selon Jeff Harvey, avocat spécialisé en commerce basé au Texas chez Bradley, le silence de la cour sur la question du remboursement était inattendu puisqu’elle avait été évoquée explicitement lors des plaidoiries — où la juge Amy Coney Barrett avait d’abord évoqué la possibilité d’un « chaos » — ainsi que lors des procédures en cour inférieure.

« J’ai été surpris car c’était quelque chose qui avait déjà été soulevé par la Cour de commerce international », a déclaré Harvey, en référence à la cour dont la décision initiale avait été contestée par l’administration Trump.

La conclusion est que la question du remboursement est susceptible de revenir devant la Cour de commerce international, où le résultat est loin d’être certain. Selon Harvey, les avocats du gouvernement avaient initialement suggéré à la cour que la Maison Blanche ne s’opposerait pas à ce que les entreprises puissent obtenir un remboursement intégral. Depuis, cependant, certains membres de l’administration ont laissé entendre qu’ils pourraient changer de position — notamment parce que rembourser la totalité des droits de douane représenterait un coup énorme pour le Trésor.

Harvey a ajouté que, si la cour de commerce ordonne à la Douane et à la Protection des Frontières (CBP) de rembourser les droits de douane, l’administration Trump pourrait contester cette décision, déclenchant une nouvelle bataille juridique qui pourrait finir devant la Cour suprême.

En fin de compte, il est très probable que les entreprises devront attendre plusieurs mois pour obtenir un quelconque remboursement. Pire encore, selon des avocats spécialisés, l’agence douanière devrait continuer à percevoir les droits d’urgence dans les jours ou semaines à venir, puisque l’ordonnance exécutive du président restera en vigueur jusqu’à ce qu’une injonction formelle de la cour de commerce l’en empêche — un processus qui pourrait prendre plusieurs semaines et faire l’objet de contestations supplémentaires de la part de la Maison Blanche.

Lorsque la poussière retombera, cependant, certaines entreprises — notamment Costco — pourraient être mieux placées que d’autres pour récupérer les éventuels remboursements qui leur sont dus.

Le défi précoce de Costco pourrait porter ses fruits

Le processus de perception des droits de douane est complexe et implique que les entreprises paient un montant préliminaire basé sur les droits d’importation en vigueur, définis dans des lignes directrices mises à jour par la Maison Blanche. Mais étant donné que de nombreux biens importés contiennent des pièces provenant de plusieurs pays, il n’est pas toujours évident de déterminer combien une entreprise doit payer. Par ailleurs, les taux de droits de douane, qui évoluent rapidement sous l’administration Trump, peuvent amener une entreprise à payer trop ou pas assez sur une expédition donnée.

Face à ces incertitudes, une période de 310 jours est prévue durant laquelle la Douane américaine peut ajuster les montants dus ou déclarer le montant final. En général, l’agence a besoin de beaucoup moins que ce délai maximal pour procéder à la « liquidation » du montant collecté. Une fois que l’agence est prête à liquider, les entreprises disposent d’un délai de 180 jours pour faire appel du montant final imposé.

Tout cela a conduit Costco à déposer en décembre une plainte préliminaire, demandant à la cour de préserver ses droits à un remboursement si la Cour suprême déclarait les droits de douane illégaux, avant que la Douane américaine ne liquide le montant déjà collecté.

Selon Lizbeth Levinson, avocate chez Fox Rothschild, c’est une stratégie habile de la part de Costco, qui a été imitée depuis par plus de 1 000 autres entreprises. Levinson explique que la requête de Costco permettrait d’empêcher la Douane américaine de déclarer qu’elle ne peut pas rembourser une partie du montant, au motif que les fonds en question ont déjà été liquidés.

Selon Levinson et d’autres avocats spécialisés, il y a de fortes chances que la Douane cherche à éviter le remboursement intégral des droits de douane indûment perçus, en partie à cause de la pression de la Maison Blanche, qui craint qu’une telle démarche ne devienne une catastrophe fiscale.

Par ailleurs, alors que les avocats s’affairent à déterminer le processus de remboursement pour les droits d’urgence imposés par la Maison Blanche en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale (IEEPA), les problèmes liés aux droits de douane pour les entreprises ne sont pas près de se résorber. Trump a laissé entendre depuis plusieurs mois qu’en cas de décision défavorable de la Cour suprême, il chercherait à réimposer ces droits sous d’autres lois, bien que, comme l’ont noté des avocats, la procédure serait plus lente. Vendredi, en réponse à la décision de la cour, Trump a déclaré qu’il imposerait un nouveau « droit de 10 % mondial », tout en affirmant que les juges ayant rendu la majorité devraient « avoir honte ».