Des dizaines de millions d'Américains prennent soin de leurs proches jusqu'à 6 heures par jour tout en travaillant—et ne reçoivent pas de compensation supplémentaire pour cela

Debra Whitman voyageait pour son travail lorsque son père a été soudainement admis à l’hôpital, souffrant de douleurs graves.

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Elle a pris l’avion pour retourner dans le Maryland et a pris plusieurs jours de congé pour s’occuper de lui dans sa communauté rurale dans l’est de l’État de Washington, et pour lui installer un fauteuil élévateur motorisé qui l’aiderait à se relever.

Heureusement pour Whitman, qui occupe le poste de responsable principale des politiques publiques chez AARP, son employeur offre un congé payé pour les soins aux membres de la famille âgés, un avantage qui, selon les experts, gagne en popularité à mesure que la population américaine vieillit.

« Au lieu de devoir prendre toutes mes vacances, je pouvais prendre plusieurs jours de congé pour soins pendant que j’étais là-bas », a déclaré Whitman. « Cela a été une véritable bénédiction pour beaucoup de mes employés. »

Plus de 63 millions d’Américains prennent soin d’un membre adulte de leur famille, et la plupart d’entre eux ont également un emploi rémunéré régulier, selon l’AARP, anciennement connue sous le nom d’American Association of Retired Persons. Mais les responsabilités de soins peuvent rendre difficile la tenue d’un emploi à temps plein, surtout pour ceux qui s’occupent de personnes âgées tout en élevant des enfants.

Le caregiver moyen passe environ six heures par jour à s’occuper de proches âgés, selon Meghan Shea, vice-présidente chez New York Life Group Benefit Solutions, qui fournit des assurances-vie et aide à gérer les congés pour les employeurs.

« Le défi, c’est que le congé n’est pas illimité », a déclaré Shea. « La durée moyenne du rôle de soignant s’étend sur environ six ans. C’est vraiment un changement de vie pour ces employés, et ils doivent apprendre à équilibrer leurs responsabilités d’une nouvelle manière, ce qui est très stressant. »

Aux États-Unis, la loi sur le congé familial et médical (Family and Medical Leave Act) permet jusqu’à 12 semaines de congé non payé par an pour prendre soin des membres de la famille immédiate. La loi oblige les agences fédérales, étatiques et locales, ainsi que les employeurs privés de 50 employés ou plus, à maintenir les avantages de santé et la protection de l’emploi pour ceux qui prennent ce congé, selon le Département du Travail.

En plus du fait que la loi ne s’applique pas à tous les lieux de travail, elle ne prend pas en compte les personnes qui ne peuvent pas se permettre de prendre un congé non payé.

Plus d’une douzaine d’États exigent une forme de congé payé pour les soins, que ce soit pour un nouveau-né ou un membre de la famille atteint d’une maladie grave. Les lois étatiques offrent généralement aux travailleurs une partie de leur salaire habituel, bien que la durée et les autres détails des avantages varient.

« Beaucoup de personnes doivent quitter leur emploi pour prendre soin de quelqu’un, et cela affecte non seulement leur revenu mais aussi leurs prestations de retraite, sans parler de la perte de productivité pour l’employeur qui peut avoir perdu une personne précieuse », a déclaré Whitman. « Trouver des moyens de soutenir les aidants familiaux est une question cruciale pour l’emploi en ce moment. »

Pour répondre à la demande croissante, certaines entreprises et organisations ont commencé à offrir diverses prestations de soins, notamment des horaires flexibles et une aide pour trouver des ressources. Voici quelques moyens de déterminer si un lieu de travail soutient les aidants.

Questions à poser

Shea recommande de poser les questions suivantes lors des entretiens d’embauche, si le congé payé et d’autres avantages pour les soins sont importants pour vous.

De combien de congé pour soins ai-je droit ?

Dois-je le prendre en une seule fois ?

Puis-je le prendre en plusieurs périodes ?

Est-ce payé ? Non payé ?

Quels avantages de congé puis-je obtenir au niveau fédéral et étatique ?

Que proposez-vous aux employés en plus de cela ?

Congé pour soins

Pour tout aidant, le temps est une ressource précieuse — mais rare. Les employeurs qui offrent un congé payé pour les soins proposent généralement deux à six semaines, et certains jusqu’à 12 semaines, selon Meghan Pistritto, vice-présidente chez Prudential Financial, division assurance groupe.

« Le soin aux proches est une réalité pour une part importante de la main-d’œuvre », a déclaré Pistritto. « La bonne nouvelle, c’est que les employeurs prennent des initiatives et soutiennent leurs équipes. Nous constatons une forte croissance aussi bien dans les programmes de congé payé fournis par l’employeur que dans ceux imposés par l’État à travers tout le pays. »

L’AARP offre aux employés éligibles jusqu’à deux semaines de congé payé par année civile pour s’occuper de membres de la famille ou de partenaires domestiques atteints de maladies graves ou âgés d’au moins 50 ans, nécessitant une aide pour des activités telles que la préparation des repas, les rendez-vous ou la gestion des finances.

Plus que du temps libre

La flexibilité dans les horaires et la possibilité de travailler à distance peuvent être très utiles, surtout lorsque ces avantages sont activement promus et normalisés, a déclaré Pistritto. Les managers peuvent encourager ouvertement les discussions sur les besoins en soins et vérifier proactivement le bien-être des employés, rendant ainsi plus sûr pour eux de partager leur situation sans craindre la stigmatisation.

« Un congé payé complet n’est que le début. Les employeurs réellement favorables aux aidants offrent aussi des ressources pratiques telles que l’accès à des services de conseil, des services de garde de secours, et des groupes de soutien pour les aidants », a ajouté Pistritto.

Certains employeurs proposent aussi l’accès à des « concierges de soins » spécialisés dans l’aide aux employés pour trouver des prestataires de soins, comprendre les avantages imposés par l’État et le fédéral, ou naviguer dans des systèmes complexes comme Medicare.

Whitman a utilisé un tel avantage offert par l’AARP pour obtenir une liste d’aidants dans la région de son père qui pouvaient l’aider à domicile en son absence. « Juste avoir cette liste était une étape vraiment importante », a-t-elle dit. Le concierge peut aussi aider les employés à trouver du matériel médical durable ou à faire des modifications à domicile, a-t-elle ajouté.

Se tourner vers la technologie

Si prendre du temps en dehors du travail n’est pas envisageable, un nombre croissant d’appareils électroniques sont disponibles pour aider les aidants à surveiller leurs proches tout en gérant leur emploi rémunéré.

Susan Hammond vit en face de sa mère, atteinte de démence, dans une zone rurale du Vermont. Hammond passe quatre à cinq heures par jour à aider sa mère à préparer les repas, prendre ses médicaments et se doucher, tout en gérant War Legacies Project, une organisation à but non lucratif qui s’attaque aux conséquences environnementales et sanitaires des guerres au Vietnam, au Laos et au Cambodge.

Pendant ses heures de travail ou de sommeil, Hammond a installé des caméras et des détecteurs de mouvement dans la maison de sa mère, qui l’alertent sur sa montre ou son téléphone si la porte d’entrée s’ouvre. Sa mère se promène parfois dehors, croyant qu’elle est dans la mauvaise maison.

« La vraie préoccupation, c’est la déambulation. Et elle m’a dit : “Pourquoi suis-je ici ? Je dois rentrer chez moi.” Parfois, avec la caméra, je vois qu’elle essaie de sortir et de quitter la maison », a expliqué Hammond.

Son travail l’oblige à voyager aux États-Unis et en Asie, et lorsqu’elle est absente, elle surveille sa mère à distance pendant que ses frères et sœurs aident pour les soins quotidiens. Sa mère a déjà eu un problème de santé pendant l’absence de Hammond. Lorsque les secours sont arrivés pour l’aider, le logiciel de surveillance lui a permis de parler avec sa mère pour la rassurer, et au personnel médical de répondre à ses questions.

« Je peux toujours savoir où elle se trouve simplement en regardant ma montre », a dit Hammond. « Parce que nous pouvons surveiller les caméras et les alarmes, je sais qu’elle est en sécurité. »

La journaliste économique de l’AP, Dee-Anne Durbin, a contribué à ce rapport.

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