Pourquoi l'Amérique n'aurait peut-être pas gagné la Seconde Guerre mondiale sans son arme secrète : le Groenland

Le 9 avril 1940, des tanks nazis ont envahi le Danemark. Un mois plus tard, ils ont blitzé la Belgique, les Pays-Bas et la France. Alors que les Américains devenaient de plus en plus inquiets face à la menace qui se répandait, un lieu surprenant est devenu crucial pour la sécurité nationale des États-Unis : la vaste île glacée du Groenland.

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L’île, alors colonie du Danemark, était riche en ressources minérales. Les invasions nazies l’ont laissée, ainsi que plusieurs autres colonies européennes, orphelines sur la scène internationale.

Le Groenland était essentiel pour les bases aériennes, car les avions américains volaient vers l’Europe, mais aussi pour ses minéraux stratégiques. La mine d’Ivittuut (anciennement Ivigtut) du Groenland contenait la seule source fiable au monde du matériau le plus important dont vous n’avez probablement jamais entendu parler : la cryolite, un minéral blanc glacé dont l’industrie américaine et canadienne dépendait pour transformer la bauxite en aluminium, et donc essentiel à la constitution d’une force aérienne moderne.

Un mois après la prise du Danemark par les nazis, cinq patrouilleurs de la Garde côtière américaine partirent pour le Groenland, en partie pour protéger la mine d’Ivittuut contre les nazis.

Ce dessin d’avril 1941 du célèbre caricaturiste politique Herbert L. Block, connu sous le nom de Herblock, a été publié peu après que le Groenland est devenu un protectorat de facto des États-Unis. Caricature de Herblock, © The Herb Block Foundation

Les gens oublient parfois que la Seconde Guerre mondiale était une lutte féroce pour les ressources – pétrole et uranium, mais aussi des dizaines d’autres matériaux, de l’élastique au cuivre. Sans ces matériaux stratégiques, aucune armée moderne ne pourrait produire d’armes cruciales telles que des tanks et des avions. La lutte pour ces ressources commençait souvent avant même les combats.

Les matériaux étrangers alimentaient la puissance mondiale américaine, mais soulevaient aussi des questions délicates sur l’accès aux ressources et la souveraineté, alors que l’ancien ordre impérial européen était en train d’être repensé. Comme en 2026, les présidents américains devaient habilement équilibrer force et diplomatie.

Walter H. Beech et Olive Ann Beech examinent des lignes de production en temps de guerre chez Beech Aircraft Corp. à Wichita, Kansas, en 1942. Courtesy des bibliothèques de l’Université d’État de Wichita, Collections spéciales et archives universitaires. Collection Walter H. et Olive Ann Beech, wsu_ms97-02.3.9.1

En tant qu’historien au Macalester College, je recherche comment les Américains façonnent les environnements à travers le monde par leurs achats et leurs besoins en sécurité nationale, et comment les paysages étrangers permettent ou limitent leurs actions. Aujourd’hui, le contrôle des ressources naturelles du Groenland revient sur le radar d’un président américain, alors que la demande en minéraux critiques augmente et que l’approvisionnement se resserre.

Au printemps 1940, l’Amérique et ses alliés européens ont tracé des schémas d’utilisation des ressources et des idées d’interconnexion mondiale qui allaient façonner l’ordre international pendant des décennies. Le Groenland a contribué à donner naissance à ce nouvel ordre.

Repenser la vulnérabilité américaine

Le 16 mai 1940, le président Franklin Roosevelt s’est adressé à une session conjointe du Congrès, comprenant de nombreux isolationnistes « America first » méfiants des engagements européens. Roosevelt a exhorté les Américains à prendre conscience des nouvelles menaces dans le monde – pour, selon lui, « repenser leur conception de la protection nationale ».

Il a averti que de nouvelles armes avaient réduit la taille du monde, et que les océans ne pouvaient plus protéger les États-Unis. Le destin de la nation était inextricablement lié à celui de l’Europe. Rien ne le montrait mieux que le Groenland : « Depuis les fjords du Groenland », a averti FDR, « il faut quatre heures en avion pour atteindre Terre-Neuve ; cinq heures pour la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et la province de Québec ; et seulement six heures pour la Nouvelle-Angleterre. »

Les célèbres cartes de la Seconde Guerre mondiale de Richard Edes Harrison dans Fortune magazine, dont celle de 1942, ont modifié la perception de la vulnérabilité des Américains en mettant en évidence des routes aériennes courtes. Les zones sombres sont considérées comme Axis, les zones pointillées comme neutres ou occupées par l’Axe, en rouge celles des Alliés, en jaune celles neutres. Les zones roses, dont le Groenland, étaient considérées comme occupées par les Alliés. Collection PJ Mode de Cornell University – Cartographie persuasive

Mais le Groenland a aussi déclenché l’alarme pour une autre raison. Pour se protéger dans un monde dangereux, Roosevelt a lancé un appel célèbre pour que les États-Unis produisent 50 000 avions par an. Mais en 1938, l’Amérique n’avait produit que 1 800 avions.

Pour atteindre cet objectif ambitieux, Roosevelt et ses conseillers savaient que peu de choses pouvaient être faites sans le Groenland. Pas de Groenland, pas de cryolite. Pas de cryolite, pas de force aérienne américaine massive. Sans cryolite, fabriquer 50 000 avions serait infiniment plus difficile.

L’ère des alliages

Les Américains, expliquait National Geographic en 1942, vivaient dans une « ère des alliages ». Sans alliages d’aluminium et autres mélanges métalliques, les chaînes de montage produisant tanks, camions et avions modernes s’arrêteraient. « Plus que toute autre lutte dans l’histoire, cette guerre est celle de nombreux métaux, et l’absence d’un seul peut être un coup bien pire que la perte d’une bataille. »

L’aluminium était crucial pour les armées modernes. Les mécaniciens vérifient un moteur d’avion à la base aérienne navale de Corpus Christi, Texas, en novembre 1942. Fenno Jacobs/Department of Defense

Peu de matériaux comptaient autant que l’aluminium. Léger mais résistant, l’aluminium représentait 60 % des moteurs d’un bombardier lourd, 90 % de ses ailes et de son fuselage, et tous ses hélices.

Mais il y avait un problème : la transformation de la bauxite en aluminium nécessitait de travailler avec des mélanges métalliques extrêmement chauds, à plus de 2 000 degrés Fahrenheit (1 100 degrés Celsius). La cryolite résolvait ce problème en réduisant la température à un niveau plus gérable, 900 F (480 C).

L’industrie chimique nazie avait trouvé un substitut à la cryolite en utilisant la fluorine, mais les États-Unis préféraient la cryolite, plus efficace en ressources, et voulaient empêcher les Allemands d’en disposer.

Après la prise du Danemark par les nazis

Quelques jours après que les tanks allemands ont envahi le Danemark en avril 1940, les responsables alliés se sont réunis pour élaborer des stratégies pour protéger la mine d’Ivittuut, cette ressource précieuse. Le 3 mai, l’ambassadeur danois aux États-Unis, Henrik de Kauffmann, risquant un procès pour trahison, a demandé l’aide américaine. Le 10 mai, le patrouilleur de la Garde côtière américaine Comanche est parti de la Nouvelle-Angleterre en direction d’Ivittuut. Quatre autres ont rapidement suivi, dont un équipé d’armes pour défendre la mine.

Le patrouilleur de la Garde côtière américaine Comanche a joué un rôle dans la protection des opérations minières du Groenland bien avant que les États-Unis n’entrent officiellement dans la Seconde Guerre mondiale. Thomas B. MacMillan, Courtesy du Peary-MacMillan Arctic Museum, Bowdoin College

Cette même semaine à Washington, lors d’une réunion de l’Union panaméricaine, Roosevelt et ses conseillers ont rencontré des centaines de géologues et autres représentants d’Amérique latine — une région riche en ressources que les États-Unis considéraient comme une réponse à leur pénurie de matériaux stratégiques.

Inquiets de l’histoire de l’arrogance impériale américaine dans la région, certains Américains latins pensaient que leurs pays devraient fermer l’accès à leurs ressources à tout contrôle extérieur, comme le Mexique l’avait fait en nationalisant ses réserves pétrolières américaines et européennes en 1938.

Les avancées japonaises en Asie du Sud-Est après Pearl Harbor ont coupé le caoutchouc de l’Indonésie néerlandaise et de la Malaisie, provoquant une ruée vers le caoutchouc dans l’Amazonie et le développement de synthétiques. Des affiches de la Seconde Guerre mondiale incitaient les Américains à conserver le caoutchouc pour l’effort de guerre. U.S. Government Printing Office, Courtesy des bibliothèques de Northwestern University

Avec l’effondrement des empires européens, Roosevelt a dû jongler diplomatiquement avec le Groenland. Il voulait maintenir l’apparence de neutralité, empêcher les isolationnistes sceptiques du Congrès de se révolter, et éviter toute provocation envers les anti-impérialistes d’Amérique latine pour ne pas couper l’accès aux ressources. Surtout, il fallait aussi éviter de donner aux Japonais, qui manquaient de ressources, une justification légale pour saisir les Indes orientales néerlandaises riches en pétrole, aujourd’hui Indonésie – une autre colonie européenne orpheline de l’invasion nazie.

La solution de Roosevelt : faire appel à des « volontaires » de la Garde côtière pour garder Ivittuut. Avant la fin de l’été, bien avant que les États-Unis n’entrent officiellement dans la guerre, 15 marins ont démissionné de leur navire pour s’installer près de la mine.

Considérer le Groenland comme crucial pour la sécurité des États-Unis

Roosevelt a aussi fait preuve d’imagination géographique.

Lors d’une conférence de presse le 12 avril 1940, quelques jours après l’invasion nazie, il a commencé à souligner que le Groenland faisait partie de l’hémisphère occidental, plus américain qu’européen, et relevait donc de la doctrine Monroe. Pour apaiser les craintes en Amérique latine, les responsables américains ont reformulé la doctrine en une solidarité hemisphérique axée sur le développement.

Le major William S. Culbertson, ancien officiel du commerce américain, qui s’exprimait devant l’École d’industrie de l’armée à l’automne 1940, a souligné comment la course aux ressources entraînait les États-Unis dans une forme de guerre non militaire : « Nous sommes engagés actuellement dans une guerre économique avec les puissances totalitaires. Publiquement, nos politiciens ne le disent pas aussi franchement, mais c’est un fait. » Pour le reste du siècle, la ligne de front pouvait aussi bien être une mine lointaine qu’un véritable champ de bataille.

Le 9 avril 1941, exactement un an après la prise du Danemark par les nazis, Kauffmann a rencontré le secrétaire d’État américain Cordell Hull pour signer un accord « au nom du roi du Danemark » plaçant le Groenland et ses mines sous la protection sécuritaire des États-Unis. À Narsarsuaq, à l’extrémité sud de l’île, les États-Unis ont commencé la construction d’une base aérienne appelée « Bluie West One. »

Une vue aérienne montre Bluie West One, une base aérienne américaine à Narsarsuaq, Groenland, en juin 1942. Plus tard, durant la Guerre froide, les États-Unis ont utilisé la base aérienne de Thule, aujourd’hui appelée Pituffik Space Base, dans le nord-ouest du Groenland, comme un site clé de défense antimissile en raison de sa proximité avec l’URSS. Agence de recherche historique de l’USAF

Pendant le reste de la Seconde Guerre mondiale et tout au long de la Guerre froide, le Groenland abritera plusieurs installations militaires américaines importantes, dont certaines ont forcé des familles inuites à se reloger.

Les minéraux critiques aujourd’hui

Ce qui s’est passé au Groenland dans les 18 mois précédant Pearl Harbor s’inscrit dans un schéma plus large en émergence.

Alors que les États-Unis montaient en puissance en tant que leader mondial et réalisaient qu’ils ne pouvaient maintenir leur domination militaire sans un accès étendu aux matériaux étrangers, ils ont commencé à repenser le système mondial des flux de ressources et les règles de ce nouvel ordre international.

Un graphique de 1952 du Commission présidentielle sur la politique des matériaux, créée par le président Harry Truman pour étudier la sécurité des matières premières américaines pendant la Guerre froide. Le groupe était communément appelé la Commission Paley. Resources for Freedom : A Report to the President

Il rejetait la conquête territoriale « la force fait la loi » de l’Axe pour les ressources, mais trouvait d’autres moyens de garantir l’accès américain aux ressources critiques, notamment en assouplissant les restrictions commerciales dans les colonies européennes.

Les États-Unis ont offert une bouée de sauvetage aux Britanniques avec l’accord destroyers-for-bases en septembre 1940 et la loi Lend-Lease en mars 1941, mais ils ont aussi obtenu des bases militaires stratégiques à travers le monde. Ils ont utilisé l’aide comme levier pour ouvrir aussi les marchés de l’Empire britannique.

Le résultat fut un monde d’après-guerre interconnecté par le commerce et des tarifs faibles, mais aussi par un réseau mondial de bases américaines et d’alliances parfois douteuses, conçues en partie pour protéger l’accès américain aux ressources stratégiques.

Le président John F. Kennedy rencontre Mobutu Sese Seko, de l’ancien Congo belge, aujourd’hui République démocratique du Congo, à la Maison-Blanche en 1963. Depuis les années 1940, ce pays africain fournissait à l’Amérique du cobalt et de l’uranium, notamment pour la bombe d’Hiroshima. Des coups d’État soutenus par la CIA en 1960 et 1965 ont aidé à mettre Mobutu, connu pour sa corruption, au pouvoir. Keystone/Getty Images

Pendant la Guerre froide, ces ressources mondiales ont aidé à vaincre l’Union soviétique. Cependant, ces impératifs de sécurité ont aussi permis à l’Amérique de soutenir des régimes autoritaires en Iran, au Congo et en Indonésie.

L’appétit vorace de l’Amérique pour les ressources a souvent déplacé des populations locales et des communautés indigènes, justifié par l’ancienne idée qu’elles exploitaient mal les ressources environnantes. Cela a laissé des dégâts environnementaux, de l’Arctique à l’Amazonie.

Le fils de Donald Trump a visité le Groenland en 2025, peu après que le président américain a commencé à parler de vouloir contrôler l’île et ses ressources. Les personnes avec Donald Trump Jr., deuxième à partir de la droite, portent des vestes avec l’inscription « Trump Force One. » Emil Stach/Ritzau Scanpix/AFP via Getty Images

Les ressources stratégiques sont au cœur du système mondial dirigé par les États-Unis depuis des décennies. Mais les actions américaines aujourd’hui sont différentes. La mine de cryolite était une mine en activité, plus rare que celles de minéraux critiques proposées aujourd’hui au Groenland, et la menace nazie était imminente. Le plus important, Roosevelt savait comment obtenir ce dont les États-Unis avaient besoin sans une prise de contrôle militaire du style « peu importe ce que pense le monde. »

Thomas Robertson, professeur associé en études environnementales, Macalester College

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

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