Le célèbre réalisateur James Cameron envoie une lettre cinglante au législateur antitrust concernant l'accord Netflix-WBD

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Le réalisateur canadien James Cameron pose lors d’un photocall pour l’ouverture de l’exposition intitulée « L’Art de James Cameron » à la Cinémathèque Française à Paris, le 3 avril 2024.

Stephane De Sakutin | AFP | Getty Images

Le réalisateur légendaire de « Titanic », James Cameron, compare l’expérience théâtrale à un « navire qui coule » si Netflix acquiert le studio de cinéma de Warner Bros. Discovery.

Cameron a écrit la semaine dernière une lettre au sénateur Mike Lee, R-Utah, qui a été obtenue par CNBC, dans laquelle il affirme que la proposition d’acquisition par Netflix des actifs du studio et de streaming de WBD pourrait entraîner d’importantes pertes d’emplois à Hollywood, modifier fondamentalement le paysage du cinéma aux États-Unis et nuire à l’un des plus grands secteurs d’exportation américains.

Lee préside le sous-comité sénatorial sur l’antitrust, la politique de concurrence et les droits des consommateurs, qui a tenu une audition le 3 février pour discuter de l’impact potentiel de la transaction Netflix-Warner Bros. Cameron a envoyé sa lettre après l’audition, au cours de laquelle les co-CEO de Netflix, Ted Sarandos, et le dirigeant de WBD, Bruce Campbell, ont témoigné.

« Je crois fermement que la vente proposée de Warner Brothers Discovery à Netflix sera désastreuse pour le secteur du cinéma que j’ai consacré ma vie à défendre », a écrit Cameron à Lee. « Bien sûr, mes films jouent aussi dans les marchés vidéo en aval, mais mon premier amour reste le cinéma. »

Cameron a été vocal dans son opposition à cette alliance proposée, et ses préoccupations font écho à celles de l’industrie cinématographique dans son ensemble, qui voit généralement dans les fusions de studios de cinéma une réduction des sorties et des emplois. La lettre de Cameron à Lee, qui n’avait pas été rapportée auparavant, intensifie ses inquiétudes auprès des législateurs qui pourraient potentiellement faire obstacle à l’acquisition de Netflix.

« Nous avons reçu des sollicitations d’acteurs, de réalisateurs et d’autres parties intéressées concernant la fusion proposée entre Netflix et Warner Brothers, et je partage bon nombre de leurs préoccupations », a déclaré Lee dans un communiqué. « J’ai hâte d’organiser une nouvelle audition pour approfondir ces questions. »

En réponse à une demande de commentaire, un représentant de Netflix a renvoyé au témoignage écrit de Netflix et aux commentaires de Sarandos lors de l’audition.

Dans son témoignage écrit, Netflix a exposé ses investissements dans l’industrie de la production cinématographique et télévisuelle et leur impact sur l’économie américaine dans son ensemble, notamment 20 milliards de dollars prévus pour le cinéma et la télévision en 2026, dont la majorité serait dépensée aux États-Unis.

« Avec cette opération, nous allons augmenter, et non réduire, nos investissements en production à l’avenir, soutenus par une entreprise et un bilan consolidés plus solides », a déclaré Netflix, en mentionnant ses installations de production, telles qu’une au Nouveau-Mexique et un futur studio basé dans le New Jersey.

Depuis l’annonce de l’accord, les hauts responsables de Netflix ont constamment exprimé leur conviction que l’accord n’obtiendrait pas seulement l’approbation réglementaire, mais serait également bénéfique pour l’industrie des médias.

Lors d’un récent appel sur les résultats, Sarandos a qualifié l’accord de « pro-consommateur … pro-innovation, pro-travailleur. »

Il a déclaré à plusieurs reprises que l’ajout du studio de WBD préserverait des emplois — même si des licenciements secouent l’écosystème médiatique — et que ces actifs apporteraient de nouvelles entreprises sous l’égide de Netflix.

« Nous allons avoir besoin de ces équipes, de ces personnes qui ont une grande expérience et expertise. Nous voulons qu’elles restent et gèrent ces activités », a déclaré Sarandos. « Nous étendons la création de contenu, et non la réduisons dans cette transaction. »

Outre les préoccupations spécifiques aux cinéastes et à l’industrie du théâtre, la transaction proposée entre Netflix et WBD a suscité d’autres questions réglementaires.

En particulier, des critiques ont exprimé leur inquiétude quant à la mise en commun de deux des plus grands services de streaming mondiaux — Netflix avec 325 millions d’abonnés dans le monde et WBD’s HBO Max avec 128 millions au 30 septembre. Les législateurs ont déjà questionné l’impact qu’une fusion de ces services pourrait avoir sur les consommateurs et les prix.

Paramount Skydance a utilisé certains des mêmes arguments dans sa tentative de déloger Netflix et d’acheter l’intégralité de WBD via une offre publique d’achat hostile.

Sarandos et le co-CEO Greg Peters ont soutenu que la concurrence pour attirer les spectateurs inclut diverses plateformes — de la télévision traditionnelle aux services de streaming en passant par les réseaux sociaux comme YouTube — faisant de Netflix une petite partie de l’écosystème.

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Co-CEO de Netflix, Ted Sarandos : Le gouvernement n’a aucune raison de bloquer l’accord Netflix-Warner Bros.

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Les changements dans le cinéma

Cameron, qui a été à l’avant-garde de la création de nouvelles technologies de tournage tout au long de sa carrière, notamment les systèmes de production 3D, les effets visuels avancés et l’affichage à haute fréquence d’images, a souligné que l’exposition cinématographique a été une partie essentielle de sa « vision créative ».

Il a également rappelé des commentaires précédents de Sarandos qualifiant les salles de cinéma « d’idée dépassée » et d’« idée obsolète », en plus de déclarations disant aux investisseurs que « conduire les gens au cinéma n’est tout simplement pas notre affaire. »

« Le modèle économique de Netflix est en contradiction directe avec celui de la production et de l’exploitation cinématographique, qui emploie des centaines de milliers d’Américains », a écrit Cameron. « Il est donc en contradiction directe avec le modèle économique de la division cinéma de Warner Brothers, l’un des rares grands studios encore en activité. »

Cameron a noté que WBD sort environ 15 films en salles par an, un volume sur lequel comptent les exploitants de salles alors que la production a diminué et que les habitudes de consommation ont changé.

Il a également suggéré que la fusion « supprimerait le choix des consommateurs en réduisant le nombre de films réalisés » ainsi que « limiterait les options des cinéastes cherchant des studios pour investir dans leurs projets, ce qui réduirait à son tour les emplois. »

Cameron a évoqué les récents changements de politique commerciale de l’administration Trump, qui ont cherché à protéger les exportations américaines.

Le président Donald Trump a plus d’une fois évoqué l’idée de tarifs douaniers pour protéger Hollywood.

« Les États-Unis ne sont peut-être plus leaders dans la fabrication automobile ou sidérurgique, mais ils restent les leaders mondiaux du cinéma », a déclaré Cameron. « Sous une fusion Netflix-WBD, cela changerait pour le pire. »

Cameron a également questionné si Netflix respecterait ses engagements verbaux concernant les futures sorties en salles, notamment la durée de leur exploitation et le nombre de salles.

Dans son témoignage écrit plus tôt ce mois-ci, Netflix a indiqué qu’il prévoyait de diffuser les films Warner Bros. dans des salles avec des fenêtres de 45 jours et continuerait à employer ces employés, car « nous n’avons pas ce genre de travailleurs chez Netflix aujourd’hui. »

« Nous n’acquérons pas ces actifs incroyables pour les fermer, mais pour les développer », selon le témoignage.

Cependant, Cameron a douté de la tenue de ces engagements.

« Leur promesse de soutenir les sorties en salles (un secteur fondamentalement en contradiction avec leur modèle économique principal) risque de disparaître dans quelques années », a-t-il déclaré.

« Une fois qu’ils posséderont un grand studio de cinéma, cela sera irrévocable », a-t-il ajouté. « Ce navire a déjà quitté le port (comme j’aime à dire, en ayant en tête que j’ai réalisé ‘Titanic’). Je suis très familier non seulement avec les navires qui naviguent, mais aussi avec ceux qui sont en train de couler. Et l’expérience cinématographique pourrait devenir un navire qui coule. »