Marathon Petroleum a retourné 4,5 milliards de dollars aux actionnaires en 2025. Voici pourquoi cela pourrait se reproduire.

Marathon Petroleum (MPC +0,14 %), le plus grand raffineur indépendant américain, enregistre une hausse de 21 % cette année après des bénéfices ajustés du quatrième trimestre de 4,07 $ par action, dépassant largement les attentes des analystes. Les marges de raffinage ont joué un rôle clé, l’entreprise captant 114 % de la marge de référence, contre 96 % au troisième trimestre. Cela a permis de générer 2,7 milliards de dollars de flux de trésorerie provenant des opérations, soit près de 60 % de plus que l’année précédente.

Au cours de l’année, Marathon a retourné 4,5 milliards de dollars aux actionnaires par le biais de rachats d’actions et de dividendes. Cependant, l’histoire de retour de trésorerie devient encore plus forte, et elle n’a pas besoin de marges maximales pour se maintenir.

Un modèle de flux de trésorerie à deux volets

L’entreprise fonctionne avec deux moteurs de profit. MPLX LP (MPLX +1,59 %), sa filiale midstream, possède des pipelines et des usines de traitement qui génèrent des revenus basés sur des frais, en transportant du gaz naturel et des liquides du puits au marché.

Le segment de raffinage traite plus de 3 millions de barils par jour dans trois régions, transformant le pétrole brut en essence, diesel et carburant pour avions. Les raffineurs mesurent leur performance par rapport à une marge de référence, la marge théorique issue du traitement d’un baril de pétrole brut. Les prix du pétrole ont reculé, tandis que la demande de carburants raffinés est restée stable, élargissant cette marge.

La marge de raffinage de Marathon a atteint 18,65 $ par baril au quatrième trimestre, en hausse de 44 % d’une année sur l’autre. Valero (NYSE : VLO) n’a réalisé que 13,61 $ sur la même période.

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L’autre moitié de l’histoire de Marathon passe par MPLX, où les distributions ne fluctuent pas avec les marges de crack. C’est ce qui distingue Marathon d’un simple raffineur. Les distributions de MPLX à Marathon devraient dépasser 3,5 milliards de dollars par an au cours des deux prochaines années, contre 2,8 milliards de dollars auparavant.

Ce flux de revenus couvre à lui seul le dividende et les dépenses en capital de base, tandis que le flux de trésorerie du segment de raffinage est consacré aux rachats d’actions. Lors de l’appel du quatrième trimestre, la direction a indiqué qu’elle s’attend à ce que le rythme de rachat reste stable cette année, avec une autorisation de rachat de 4,4 milliards de dollars encore en cours.

Ce que les marges doivent faire ensuite

Le principal risque est que la marge de raffinage du T4 soit cycliquement élevée. Si les marges de crack se contractent, cela affecterait d’abord le segment de raffinage, qui représente environ la moitié des bénéfices ajustés de la société avant intérêts, taxes, dépréciation et amortissement (EBITDA).

La direction prévoit une offre mondiale de raffinage tendue et une demande stable de distillats jusqu’en 2026. La fermeture de certaines installations régionales, notamment une raffinerie en Californie ce printemps, resserrera encore le marché intérieur.

L’action se situe actuellement autour de 200 dollars par action, avec un rendement en dividendes de 1,9 %. À environ 7,4 fois l’EBITDA trailing et environ 15 fois le bénéfice futur, Marathon est correctement valorisée pour un raffineur avec autant de stabilité dans le midstream. La seule variable à surveiller est la façon dont les marges évolueront jusqu’en 2026, à mesure que de nouvelles capacités de raffinage en Asie seront mises en service.