Bayer conclut un accord de 7,25 milliards de dollars sur des allégations selon lesquelles Roundup aurait causé le cancer

Le fabricant agrochimique Bayer et les avocats des patients atteints de cancer ont annoncé mardi un accord de règlement proposé de 7,25 milliards de dollars pour résoudre des milliers de poursuites américaines alléguant que l’entreprise n’a pas averti que son herbicide populaire Roundup pourrait causer le cancer.

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Le règlement proposé intervient alors que la Cour suprême des États-Unis se prépare à entendre en avril les arguments concernant l’affirmation de Bayer selon laquelle l’approbation par l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis de Roundup sans avertissement sur le cancer devrait invalider les revendications déposées dans les tribunaux d’État. Cette affaire ne serait pas affectée par le règlement proposé.

Mais le règlement permettrait d’éliminer une partie du risque lié à une éventuelle décision de la Cour suprême. Les patients seraient assurés de recevoir une indemnisation même si la Cour suprême donne raison à Bayer. Et Bayer serait protégé contre des coûts potentiellement plus importants si la haute cour tranche contre elle.

Bayer, basé en Allemagne, qui a acquis Monsanto, fabricant de Roundup, en 2018, conteste l’affirmation selon laquelle l’ingrédient principal de Roundup, le glyphosate, pourrait causer un lymphome non hodgkinien. Mais l’entreprise a averti que l’augmentation des coûts juridiques menace sa capacité à continuer à vendre le produit sur les marchés agricoles américains.

« L’incertitude liée aux litiges a tourmenté l’entreprise pendant des années, et ce règlement offre une voie de sortie », a déclaré mardi le PDG de Bayer, Bill Anderson.

Le règlement proposé a été déposé devant la Cour de circuit de Saint-Louis dans le Missouri, où se trouve la division de la science des cultures de Bayer en Amérique du Nord et où de nombreuses poursuites ont été intentées. Le règlement doit encore obtenir l’approbation du tribunal.

Les paiements de règlement aux malades varieraient

Environ 200 000 réclamations liées à Roundup ont été déposées contre Bayer. Cela inclut plus de 125 000 plaignants qui ont poursuivi depuis 2015, selon les documents du règlement. Peu d’affaires ont été jugées par un jury, avec 13 verdicts en faveur de Bayer et 11 en faveur des plaignants, dont une indemnisation de 2,1 milliards de dollars par un jury de Géorgie l’année dernière. D’autres ont déjà été résolues par des règlements séparés, notamment deux récents qui prendraient en charge environ 77 000 réclamations, selon les documents du tribunal.

Le nouveau règlement national proposé vise à traiter la majorité des poursuites restantes, ainsi que toute nouvelle affaire intentée dans les années à venir par des personnes exposées à Roundup avant mardi. Si trop de plaignants choisissent de se retirer du règlement proposé, Bayer a indiqué qu’elle se réserve le droit de l’annuler. Mais Bayer n’a pas précisé combien de retraités seraient nécessaires pour que cela se produise.

L’accord prévoit que Bayer verse des paiements annuels dans un fonds spécial pendant jusqu’à 21 ans, pour un total pouvant atteindre 7,25 milliards de dollars. Le montant versé aux individus varierait en fonction de leur utilisation de Roundup, de leur âge au moment du diagnostic et de la gravité de leur lymphome non hodgkinien.

Un travailleur agricole, industriel ou d’entretien exposé longtemps à Roundup recevrait en moyenne 165 000 dollars s’il était diagnostiqué avec une forme agressive de la maladie alors qu’il était âgé de moins de 60 ans, selon le règlement proposé. Par ailleurs, un utilisateur résidentiel de Roundup diagnostiqué entre 60 et 77 ans avec une forme moins agressive de la maladie recevrait en moyenne 20 000 dollars. Et ceux diagnostiqués à 78 ans ou plus recevraient en moyenne 10 000 dollars.

« Aucun règlement ne peut effacer un diagnostic, mais cet accord est conçu pour garantir que les patients d’aujourd’hui et de demain aient accès à une compensation significative », a déclaré l’avocat Christopher Seeger, qui représenterait les demandeurs actuels dans le cadre du règlement.

Reste à voir si cette compensation semblera significative aux patients. L’avocat Matt Clement, qui représente environ 280 plaignants liés à Roundup, a dit qu’il était surpris par le règlement proposé et s’attend à ce que beaucoup de ses clients se retirent.

Les paiements proposés « sont excessivement faibles », a déclaré Clement.

Bayer obtient le soutien de Trump en justice

En raison des poursuites, Bayer a déjà cessé d’utiliser le glyphosate dans Roundup vendu sur le marché résidentiel de pelouses et jardins aux États-Unis. Mais le glyphosate reste présent dans les produits agricoles. Il est conçu pour être utilisé avec des semences génétiquement modifiées capables de résister à l’effet mortel de l’herbicide, permettant ainsi aux agriculteurs de produire plus tout en conservant le sol en le labourant moins.

Bien que certaines études associent le glyphosate au cancer, l’EPA a déclaré qu’il n’est probablement pas cancérogène pour l’homme lorsqu’il est utilisé conformément aux instructions. L’étiquette fédérale approuvée pour Roundup ne comporte aucun avertissement concernant le cancer.

Bayer soutient que les lois fédérales sur les pesticides préemptent les États d’adopter des étiquetages supplémentaires pour les produits et interdisent ainsi les poursuites pour manquement à l’obligation d’avertir intentées en vertu des lois d’État. Bayer fait valoir cet argument devant la Cour suprême dans un appel d’une affaire du Missouri qui a accordé 1,25 million de dollars à un homme ayant développé un lymphome non hodgkinien après avoir pulvérisé Roundup dans un jardin communautaire à Saint-Louis.

L’administration du président Donald Trump a pris position en faveur de Bayer, inversant la position de l’administration de l’ancien président Joe Biden et la mettant en conflit avec certains partisans de l’initiative Make America Healthy Again, qui s’opposent à l’octroi à l’entreprise de l’immunité juridique qu’elle recherche.

L’entreprise a également fait du lobbying auprès des législatures des États pour les inciter à protéger les fabricants de pesticides contre les poursuites pour manquement à l’obligation d’avertir lorsque leurs produits respectent les exigences fédérales en matière d’étiquetage. La Dakota du Nord est devenue le premier État à adopter une telle loi en avril dernier. La Géorgie est devenue le deuxième État à le faire en mai.

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