Bloomberg : Aide à la Turquie à geler 1 milliard de dollars d'actifs, Tether redéfinit les limites de conformité

Géant de la crypto Tether a aidé la Turquie dans une opération de répression d’un milliard de dollars

1er février 2024, Ryan Weeks, Todd Gillespie, Taylan Bilgic

Source : Mars Finance

Le 30 janvier, les autorités turques ont annoncé avoir gelé des actifs d’une valeur de plus de 500 millions de dollars appartenant à Veysel Sahin, qui est accusé d’exploiter une plateforme de jeux d’argent illégale et de blanchiment d’argent. Le procureur en chef d’Istanbul a révélé qu’une société de cryptomonnaie non nommée avait effectué cette opération de gel à la demande du gouvernement turc.

Cette société n’est autre que Tether Holdings SA, qui émet la stablecoin USDT d’une capitalisation de marché de 1850 milliards de dollars. Récemment, cette société a activement aidé plusieurs gouvernements à lutter contre diverses activités criminelles liées aux cryptomonnaies, notamment le blanchiment d’argent, le trafic de drogue et l’évasion des sanctions.

Paolo Ardoino, directeur général de Tether, a déclaré lors d’un récent entretien avec Bloomberg : « Les autorités nous ont contactés, nous ont fourni des informations, que nous avons vérifiées, puis nous avons agi conformément aux lois du pays. Lorsque nous collaborons avec le Département de la Justice américain, le FBI ou d’autres agences, nous suivons cette procédure. »

Tether n’a pas fait de commentaire supplémentaire sur cette affaire. Bloomberg a tenté de contacter Sahin sans succès. Un officiel turc a également refusé de révéler le nom de la société mentionnée dans la déclaration du procureur.

Les 460 millions d’euros (environ 544 millions de dollars) de actifs gelés font partie d’une vaste opération de répression menée par la Turquie, qui a actuellement gelé plus d’un milliard de dollars d’actifs liés à cette affaire. Selon la chaîne turque NTV, quelques jours après l’annonce du gel des actifs de Sahin, une autre personne a été placée en enquête pour blanchiment d’argent et jeux d’argent illégaux, avec des actifs cryptographiques d’une valeur de 500 millions de dollars également gelés. Il n’est pas encore clair si ce gel concerne des tokens émis par Tether.

Un officiel turc, souhaitant rester anonyme et s’exprimant à Bloomberg sur des affaires juridiques sensibles, a indiqué que les autorités avaient tracé les flux financiers et analysé les actifs cryptographiques pour découvrir des « traces financières » de revenus illégaux, et qu’elles allaient continuer à geler des actifs liés aux jeux d’argent illégaux et aux systèmes de paiement impliqués.

Pour Tether, cette opération de gel n’est qu’une des nombreuses actions de freezing de fonds qu’elle mène de plus en plus fréquemment, ce qui souligne que ce géant de la cryptomonnaie intensifie sa coopération avec les autorités mondiales.

Une étude publiée en janvier par la société d’analyse Elliptic indique qu’à la fin 2025, environ 5700 portefeuilles, appartenant à Tether et à ses concurrents comme Circle Internet Group Inc., seront inscrits sur liste noire, représentant environ 2,5 milliards de dollars d’actifs, alors que deux ans auparavant, ce chiffre était négligeable. Lors du gel, trois quarts de ces portefeuilles détenaient du USDT.

Arda Akartuna, responsable de la menace cryptographique en Asie-Pacifique chez Elliptic, a déclaré : « Avec l’accélération de l’adoption légale des cryptomonnaies et leur intégration dans les paiements mondiaux, l’utilisation illégale augmente également, ce qui pousse les émetteurs de stablecoins à intervenir plus activement. »

Tether met souvent en avant ses efforts pour lutter contre la criminalité, notamment dans ses communications visant à attirer de potentiels investisseurs, en affirmant qu’elle cherche à lever jusqu’à 5000 milliards de dollars de financement. Selon son site officiel, Tether a assisté les autorités dans plus de 1800 affaires dans 62 pays, et a gelé des USDT d’une valeur de 3,4 milliards de dollars liés à des activités suspectes.

Nathan McCauley, cofondateur et PDG d’Anchorage Digital Bank, partenaire de Tether, a déclaré dans une interview : « Leur (Tether) attitude de coopération est extrêmement positive. Parmi les émetteurs de stablecoins, cette société jouit de la « meilleure réputation reconnue » auprès des autorités. »

Anchorage est l’émetteur du stablecoin USAT, une version conforme au dollar américain, lancé fin janvier, marquant le retour de Tether sur le marché américain.

Cela représente un changement radical par rapport à la situation il y a quelques années, lorsque Tether entretenait des relations tendues avec les régulateurs américains. Après un conflit en 2018, Tether s’était retiré du marché américain, puis avait réglé une amende de 41 millions de dollars en 2021 pour avoir prétendument falsifié ses réserves.

Cependant, le second mandat de Trump a montré une certaine ouverture envers l’industrie des cryptomonnaies. L’année dernière, Ardoino et plusieurs autres hauts responsables ont assisté à la cérémonie de signature d’un projet de loi sur la régulation des stablecoins par le président Trump.

Malgré cela, USDT de Tether continue d’être sous surveillance en raison de son usage répandu par des criminels.

Le 9 janvier, le bureau du procureur fédéral de l’est de Virginie a annoncé avoir inculpé un citoyen vénézuélien pour avoir blanchi 1 milliard de dollars via USDT. Une récente étude d’Elliptic indique que la Banque centrale iranienne a acheté plus de 500 millions de dollars en USDT pour atténuer la crise monétaire et contourner les sanctions américaines.

Sahin, recherché en Turquie, est accusé de diriger une organisation de blanchiment d’argent pour un réseau de jeux d’argent illégaux. Selon les médias locaux, Sahin a été condamné à 10 ans de prison en 2017, puis libéré en 2023, avant d’être condamné à nouveau à 21 ans un mois plus tard. Son sort reste inconnu, mais l’agence de presse turque Anadolu a rapporté le 30 janvier que « les autorités travaillent à son extradition vers la Turquie ».