De chouchou de la Silicon Valley à point de mire des sanctions : comment une startup a franchi la ligne rouge au Venezuela

Rédaction : Ben Foldy

Traduction : Luffy, Foresight News

Titre original : Comment une startup de la Silicon Valley est devenue la bouée de sauvetage des cryptomonnaies au Venezuela

La startup fintech Kontigo a adopté la stratégie de la Silicon Valley : déménager l’entreprise dans une maison résidentielle à San Francisco, organiser un hackathon adapté à la diffusion sur TikTok ; utiliser un jargon de pitch lors des levées de fonds, en affirmant vouloir créer la « nouvelle banque d’Amérique latine » ; et même lancer des déclarations audacieuses sur la conquête de l’économie martienne.

Ces opérations ont permis à cette startup de crypto-monnaie, de petite taille et au style flamboyant, d’intégrer avec succès l’incubateur de renom Y Combinator, et de lever plus de 20 millions de dollars en décembre dernier auprès d’investisseurs célèbres de la Silicon Valley tels que Coinbase Ventures.

Mais récemment, les actions militaires américaines au Venezuela ont mis en lumière un aspect très controversé de Kontigo : elle est devenue un canal clé pour l’entrée et la sortie de fonds dans une économie vénézuélienne soumise à de sévères sanctions.

Aujourd’hui, Kontigo fait face à des interruptions de service bancaire et de réseaux de paiement, notamment avec JPMorgan Chase, Stripe et Bridge, tout en étant confrontée à des accusations de liens non divulgués avec le régime de Maduro, qu’elle nie.

Un porte-parole de Kontigo a refusé de répondre aux questions sur les détails opérationnels, mais a indiqué dans un communiqué que la société réexaminait son modèle d’exploitation.

« Kontigo s’engage à étendre la couverture financière aux populations sous-servies, » a déclaré le porte-parole, « nous menons une revue interne et publierons des avancées en temps voulu. Nous respectons la législation américaine, y compris les sanctions, et évaluons actuellement nos processus et mécanismes de conformité, que nous améliorerons si nécessaire. »

Fondée en 2023 par le Venezuela Jesus Castillo, qui se présente comme un « David » prêt à battre les géants traditionnels de la banque, la société revendique plus de 1,2 million d’utilisateurs en Amérique latine et en Amérique du Sud, avec plus d’un milliard de dollars de flux financiers via sa plateforme. L’application permet aux utilisateurs d’échanger des devises fortes contre des stablecoins liés au dollar, pour effectuer des paiements et accéder au système bancaire traditionnel.

En dehors du Venezuela, la société se présente comme une plateforme aidant le peuple latino-américain confronté à une hyperinflation. Mais à l’intérieur du Venezuela, elle devient un canal pour contourner les sanctions américaines, qui visent à couper le régime de Maduro de l’économie financière internationale.

Selon une présentation lors d’un événement réservé aux partenaires à Caracas en décembre dernier, un économiste invité a expliqué comment la technologie de Kontigo aidait le régime de Maduro à contourner les sanctions américaines sur ses exportations pétrolières, en faisant revenir les revenus du pétrole sous forme de cryptomonnaies dans l’économie locale.

Avec le resserrement des sanctions, le gouvernement vénézuélien dépend de plus en plus des stablecoins pour vendre son pétrole. Lors de la réunion, l’économiste a montré qu’au second semestre 2022, près de 80 % des revenus pétroliers du pays étaient payés en stablecoins. Ces fonds étaient ensuite convertis en bolivars via des banques, des plateformes de trading cryptographiques non officielles et des échanges cryptographiques autorisés par le gouvernement comme Kontigo.

Une diapositive indiquait : « Le marché de la cryptomonnaie vient à la rescousse. »

Depuis plusieurs mois, Kontigo, par l’intermédiaire de canaux secondaires, permettait aux utilisateurs de transférer des fonds entre comptes bancaires américains de JPMorgan Chase, transactions interdites par les sanctions.

Fin décembre, JPMorgan Chase a soudainement coupé ces canaux. Selon des sources, Stripe, qui gérait les paiements et transactions pour Kontigo, a également mis fin à sa collaboration avec la société.

Des sources indiquent qu’après avoir conclu un partenariat avec une autre institution financière américaine, les dirigeants de Kontigo ont informé leur partenaire qu’ils n’avaient pas d’opérations réelles au Venezuela. Ce dernier aurait récemment pris des mesures pour mettre fin à leur collaboration.

Contexte des sanctions américaines : le Venezuela se tourne vers les stablecoins pour vendre son pétrole

États-Unis : une startup très médiatisée

L’objectif initial de Castillo, cofondateur de Kontigo, était d’utiliser la technologie blockchain pour résoudre les difficultés financières quotidiennes du Venezuela, où l’hyperinflation et la pénurie de crédit empêchent la population de préserver ses économies. La plateforme permet aux utilisateurs d’échanger des bolivars contre des stablecoins liés au dollar, plus stables.

Pour les investisseurs américains, Castillo a présenté sa startup comme une équipe d’immigrants ambitieux, travaillant dur pour réaliser leurs rêves. Les premiers investisseurs ont été attirés par cette vision d’aider les populations réellement dans le besoin.

Dans ses documents promotionnels, la société affirme que Castillo et ses collègues se relayaient pour faire des courses Uber la nuit tout en construisant la société, avec pour ambition de créer un système financier adapté à « l’ère de la prospérité interplanétaire », évitant « d’exporter la faillite monétaire et économique de la Terre vers Mars ».

Mi-2025, selon une vidéo promotionnelle publiée sur LinkedIn, Kontigo a commencé à offrir à ses utilisateurs des comptes bancaires américains virtuels gratuits via JPMorgan. Des sources indiquent que ces comptes sont fournis par une autre startup fintech, Checkbook, et que JPMorgan n’a pas de relation bancaire directe avec Kontigo. Néanmoins, la société continue d’utiliser la marque de JPMorgan dans ses publicités.

En décembre dernier, quelques semaines avant que les États-Unis ne lancent leur opération pour renverser Maduro, Kontigo a annoncé avoir levé 20 millions de dollars, avec des investisseurs comme Coinbase Ventures, Alumni Ventures et DST Capital. Coinbase, Alumni et DST n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Après cette levée, Castillo a publié une vidéo sur LinkedIn vantant sa « maison de Silicon Valley » d’une valeur de « 23 millions de dollars », où lui et une équipe de 7 personnes vivraient sans être dérangés, avec pour objectif d’atteindre un chiffre d’affaires annuel d’un milliard de dollars en 60 jours.

« Si tu ne peux pas emmener toute ton équipe à San Francisco et rester enfermés dans une maison jusqu’à ce que tu atteignes ton objectif, tu n’es pas sérieux, tu ne désires pas vraiment réussir, tu es destiné à échouer », a déclaré Castillo.

Selon une vidéo promotionnelle, cette levée de fonds coïncidait avec une refonte de la marque, Kontigo affirmant que n’importe quel utilisateur dans le monde pouvait acheter et vendre des cryptomonnaies liées au dollar sans fournir de documents d’identité.

« Jamie Dimon, nous arrivons. » a écrit Castillo sur LinkedIn, en s’adressant au PDG de JPMorgan Chase, en promettant de créer la « plus grande banque du monde ».

Affichage d’un grand écran montrant l’interface de l’application cryptographique Kontigo, avec un solde de 5000 dollars et un historique de transactions

À l’intérieur du Venezuela : une autre version

Au Venezuela, Kontigo opère avec une licence délivrée par l’autorité de régulation des cryptomonnaies Sunacrip, autorisant l’entreprise à exercer ses activités cryptographiques. Cette licence a été accordée à une société vénézuélienne nommée Oha Technology, signée par le ministre des Finances du Venezuela.

Kontigo semble avoir tenté de se distancer d’Oha, affirmant collaborer avec des institutions locales dans tous ses marchés. Mais jusqu’à récemment, son site officiel affichait toujours sa licence Sunacrip et listait Oha comme filiale vénézuélienne. La page personnelle de Castillo indique qu’il a été COO d’Oha AI. Dans un message privé vu dans le Wall Street Journal, Castillo aurait célébré en janvier 2025 l’obtention de la licence Sunacrip, partageant le document officiel.

Lors d’un événement à Caracas réservé aux invités, le porte-parole de la société a souligné le rôle croissant des cryptomonnaies dans l’économie vénézuélienne. L’économiste Asdrúbal Oliveros a expliqué que les revenus issus de la vente de pétrole sous sanctions étaient perçus en stablecoins, puis transférés à Kontigo et à d’autres plateformes cryptographiques agréées comme Crixto.

Les utilisateurs de Kontigo au Venezuela peuvent transférer des fonds vers leur compte bancaire vénézuélien, même si cette banque est sous sanctions du département du Trésor américain.

Un tournant décisif

Quelques semaines après l’annonce de la levée de fonds, la situation de Kontigo s’est rapidement détériorée.

Fin décembre, un article de The Information a révélé que JPMorgan Chase avait coupé ses services à la société.

Quelques jours plus tard, une opération militaire américaine a renversé le président Maduro. Peu après, le journaliste indépendant influent en fintech Jason Mikula a publié un article accusant Kontigo d’avoir des liens secrets avec l’un des fils de Maduro.

Kontigo a rapidement répliqué.

Après que le PDG de Klarna, Sebastian Siemiatkowski, ait partagé l’article de Mikula sur X, Kontigo a répondu que la société « poursuivrait en justice ceux qui diffusent ces fausses informations, car elles portent atteinte à la réputation commerciale de l’entreprise ».

Ensuite, Kontigo a informé ses utilisateurs que la plateforme avait été victime d’un piratage, avec un total de 1005 utilisateurs ayant perdu environ 341 000 dollars. La société a indiqué avoir remboursé intégralement ces pertes.

Dans une vidéo de 9 minutes publiée sur les réseaux sociaux le 12 janvier, Castillo a déclaré en espagnol que la plateforme était attaquée à la fois par des hackers et des critiques, et a nié tout lien entre Kontigo et le régime de Maduro.

« La vérité, c’est que le succès de Kontigo est le fruit de plusieurs années d’efforts, de ténacité et de persévérance. Nous ne sommes pas les gendres, neveux ou cousins de qui que ce soit », a-t-il affirmé.

Malgré cela, la situation semble devenir critique. Selon des sources, Stripe et Bridge ont mis fin à leur partenariat avec Kontigo, et des utilisateurs ont signalé que PayPal ne traitait plus les paiements de l’application. La licence de régulation cryptographique détenue par Oha Technology au Venezuela a expiré le 8 janvier.

Le portefeuille cryptographique public principal de Kontigo, affiché sur son site, a connu peu d’activité ces derniers jours. Au cours des mois précédents, il enregistrait un volume d’échanges hebdomadaire de plusieurs dizaines de milliers de dollars, mais depuis le 19 janvier, seules quelques transactions d’environ 1 dollar ont été effectuées.