La légende de Charlie Munger est terminée — la philosophie d'investissement et la brillance de la personnalité laissées par ses 99 années de vie

28 novembre 2023, mardi, à l’hôpital de Californie, Charlie Munger a tiré sa révérence après 99 ans de vie. La nouvelle de son décès annonçait la fin d’une époque dans les marchés financiers mondiaux. Cet homme, qui a marché aux côtés de Warren Buffett pendant 60 ans, n’était pas simplement un conseiller en investissement, mais l’un des architectes ayant construit l’empire Berkshire Hathaway.

Buffett a déclaré à propos de Munger : « Charlie m’a conseillé de changer de cap pendant de nombreuses années, mais j’ai été lent à apprendre. » Cette phrase résume l’essence de leur relation.

Un stratège qui a profondément bouleversé la philosophie d’investissement de Buffett

La plus grande contribution de Munger réside dans le fait qu’il a transformé à 180 degrés la philosophie d’investissement de Buffett lui-même. En 1971, il a convaincu Buffett d’acquérir la célèbre chocolaterie Sees Candies Store, à un prix « élevé » trois fois supérieur à la valeur de l’entreprise. À l’époque, Buffett croyait en la philosophie de son mentor Benjamin Graham, l’investissement dans des entreprises en faillite à des prix très bas — la stratégie du « cigare aux cendres » : acheter des entreprises en difficulté si leur valeur était suffisamment faible.

Cette proposition d’achat semblait à première vue en opposition directe avec cette philosophie. Mais Munger soutenait : « Si une entreprise est excellente, elle vaut la peine d’être achetée à un prix raisonnable. Sa capacité future à générer du cash dépasse largement la prime payée. »

Le résultat a été prouvé par l’histoire. Sees a ensuite continué à générer environ 2 milliards de dollars de bénéfices cumulés pour Berkshire Hathaway. Buffett lui-même a reconnu en 2015 : « Grâce à cette acquisition, je suis passé d’une époque où je cherchais des entreprises bon marché et ordinaires à une époque où j’achète des entreprises excellentes à un prix équitable. Charlie m’a conseillé cette stratégie depuis de nombreuses années. »

Ce qui est encore plus intéressant, c’est que Munger a également complété les faiblesses de Buffett. Expert en technologie, Munger a convaincu Buffett, peu familier avec ce domaine, d’investir massivement dans le constructeur automobile électrique chinois BYD et dans le fabricant israélien de machines-outils Iscar. Buffett lui-même a plaisanté en disant : « Charlie était parfois un incompétent odieux. Mais c’est parce qu’il me retenait. »

Un bilan d’investisseur exceptionnel — une performance comparable à celle de Buffett

En réalité, Munger était aussi un investisseur remarquable. Entre 1962 et 1969, le partenariat d’investissement qu’il gérait a enregistré un rendement annuel moyen de 24,4 %. À comparer à la hausse de 5,6 % du S&P 500 sur la même période, la différence est écrasante.

Même en comparant avec le rendement annuel moyen de 24,3 % du partenariat de Buffett à l’époque, Munger obtenait des résultats quasi équivalents. Avant de rejoindre Berkshire en tant que vice-président en 1975, sa propre gestion de portefeuille avait connu une croissance annuelle de 19,8 % sur 14 ans, alors que le S&P 500 n’avait progressé que de 5,2 %.

Leurs premières rencontres remontent à 1959, lorsque Munger, de Los Angeles, et Buffett, de retour d’un dîner dans leur ville natale, se sont retrouvés. Selon la première épouse de Buffett, Susan, Buffett a dit à cette occasion : « C’est l’homme le plus intelligent que j’aie rencontré. » Munger, de son côté, l’évaluait de la même manière.

Dans les années 1980, une photo prise lors d’un voyage à Savannah, en Géorgie, montrait à quel point ces deux investisseurs se ressemblaient étonnamment. Vêtus de pantalons kaki et de chemises bleues, leur posture, leur voix, leur taille, jusqu’aux montures de leurs lunettes, semblaient comme un miroir l’un de l’autre. Au fil de plus de 60 ans d’amitié, ils étaient devenus véritablement inséparables.

La lumière et l’ombre de la vie — une philosophie façonnée par la tragédie et la patience

Né le 1er janvier 1924 à Omaha, dans le Nebraska, Charles Thomas Munger a hérité de la soif de connaissance de sa mère Florence, passionnée de lecture. Après avoir étudié les mathématiques à l’Université du Michigan, il a rejoint l’Armée de l’Air pendant la Seconde Guerre mondiale, en tant que météorologue en Alaska du Nord.

Après la guerre, il a convaincu le doyen de Harvard d’admettre ses études en droit sans diplôme préalable, et a obtenu son diplôme avec brio. Avant de s’installer en Californie du Sud, il a envisagé de rejoindre la clinique de son père médecin, mais a finalement fondé en 1962 un cabinet d’avocats avec quelques partenaires. Ce cabinet, devenu plus tard Munger, Tolls & Olson, compte aujourd’hui environ 200 avocats.

Mais la vie n’a pas toujours été facile. En 1955, son fils Teddy, âgé de 9 ans, est décédé d’une leucémie. Munger a raconté : « Je perdais peu à peu mes enfants », en se remémorant ses longues marches dans les rues de Pasadena. Même plus de 60 ans plus tard, il évoquait cette douleur avec une émotion palpable.

En 1978, il a perdu la vue d’un œil suite à une erreur chirurgicale. Il a critiqué le taux de complication de 5 % lors de l’opération, sans accuser le médecin, révélant ainsi sa philosophie de vie — tout doit être considéré à travers le prisme des probabilités et des faits. Par la suite, il a appris en autodidacte le braille, découvrant qu’il pouvait continuer à lire avec une vision encore suffisante.

Un humour acerbe et une intelligence profonde dans la vie publique

Lors des assemblées annuelles de Berkshire, Buffett prenait toujours la parole en premier. Lorsqu’ils étaient côte à côte, Munger, avec sa voix rauque, disait souvent : « Je n’ai rien à ajouter. » Mais les professionnels du secteur savent que cette attitude modeste était une stratégie pour mettre Buffett en lumière.

En 2000, lors de l’assemblée, un investisseur a demandé l’impact de la spéculation sur les actions internet. Buffett a répondu près de 550 mots, puis Munger a résumé en une phrase : « Même si vous mélangez des raisins secs avec des excréments, ce reste des excréments. » La salle a éclaté de rire.

En 2004, après une longue réponse de Buffett sur la rémunération des dirigeants, Munger a répliqué : « C’est comme jeter un serpent venimeux dans votre chemise. » Cette répartie acerbe révélait en un instant l’essence des enjeux de gestion complexes.

En 2023, à 99 ans, Munger a publié une tribune dans le Wall Street Journal, appelant le gouvernement américain à interdire le Bitcoin et les cryptomonnaies. Il y expliquait que « tout cela est presque entièrement une forme de pari » — une critique ferme, fidèle à ses précédentes descriptions de Bitcoin comme « activité de scam » ou « rodenticide ». Sa méfiance envers l’innovation financière n’a pas faibli jusqu’à la fin de sa vie.

La véritable nature de l’orateur et une endurance exceptionnelle

Bien que Munger paraissait réservé en tant que président de Berkshire, il était en réalité un orateur hors pair. En privé, lors de déjeuners ou dîners réguliers avec ses amis et sa famille, il parlait pendant des heures. Lors des assemblées de la société de médias Daily Journal, dont il était vice-président, il s’exprimait avec éloquence.

Ses amis soulignent une habitude intéressante : pour boire de l’eau, Munger s’arrêtait une fois, puis, lorsqu’une autre personne commençait à parler, il levait un doigt pour ne pas laisser la parole jusqu’à ce qu’il ait fini de boire. Sa patience était hors norme.

En 2019, à 95 ans, Munger a accueilli deux journalistes du Wall Street Journal chez lui, et a continué à discuter presque sans interruption jusqu’à tard dans la nuit. En août 2023, à 99 ans, il a insisté pour faire un voyage dans le Minnesota avec une grande famille comprenant une dizaine de petits-enfants et arrière-petits-enfants, tous ayant pêché avec lui pendant des décennies.

Peter Kaufman, président de Berkshire, a déclaré : « Munger était dans un état mental meilleur qu’il ne l’avait été depuis longtemps. » Même avec une vision presque inexistante et des difficultés à marcher, son sens de l’humour et sa vitalité mentale restaient intacts.

L’héritage d’un penseur qui a toujours prêché la vérité sur l’investissement

Les mots préférés de Munger étaient « diligence » et « sang-froid ». Lors d’une conférence en 2007, il a défini la diligence comme « rester inactif jusqu’à ce que l’occasion se présente ». Il a expliqué que la clé du succès en investissement réside dans l’attente patiente, parfois pendant des années ou des décennies, d’un bon moment pour agir. Il a montré de ses propres yeux l’importance de la patience.

Quant au sang-froid, il disait : « Le marché boursier chute de 50 % tous les quelques dizaines d’années, et tous les investisseurs doivent l’accepter. » Ces mots reflètent la profonde expérience de ceux qui ont survécu à la Grande Dépression.

Charlie Munger respectait Benjamin Franklin. Curiosité, ingéniosité, intelligence — il incarnait ces qualités. Son jugement pragmatique, son humour acerbe, sa franchise et son mépris des conventions sociales ont fait de lui une légende parmi les investisseurs.

En tant que président de Wesco Financial, filiale de Berkshire, il a attiré des fans venus de Chine et d’Inde lors des assemblées annuelles. La collection d’aphorismes « Poor Charlie’s Almanack », compilée par Peter Kaufman, est devenue un best-seller mondial, transmise de génération en génération d’investisseurs.

Il a aussi contribué à la société en donnant une partie de sa richesse à des institutions comme Stanford, le Good Samaritan Hospital de Los Angeles, ou encore dans des projets de planification familiale. En tant qu’amateur d’architecture, il a conçu lui-même une maison dans les années 1950, et plus tard, il a consacré sa passion à la conception de bâtiments pour universités et lycées.

Après la perte de sa femme Nancy en 2010, Munger n’a montré aucun signe de déclin mental. Lorsqu’on lui a demandé qui était la personne dont il était le plus reconnaissant dans sa vie, il a répondu sans réfléchir : « Mon deuxième mari, avant ma deuxième femme. Parce qu’il n’était pas un bon homme, il m’a donné l’occasion d’aimer cette femme pendant 60 ans. »

Ce que Charlie Munger a laissé derrière lui ne se limite pas à ses résultats en investissement. C’est une carte pour bâtir un empire comme Berkshire, un catalyseur pour révéler le potentiel de Warren Buffett, et une philosophie de vie — « diligence et sang-froid pour lire le marché » — qu’il a transmise à des générations d’investisseurs. Tout cela continuera à influencer au-delà des générations. La vie de 99 ans s’est terminée, mais la légende de Charlie Munger ne fait que commencer.