Les obligations de qualité d'investissement font face à une pression croissante : un regard approfondi sur les risques du marché des revenus fixes

L’écart croissant entre les évaluations et la réalité

Le marché des revenus fixes envoie des signaux mitigés. Alors que les indicateurs superficiels suggèrent une stabilité — avec une forte demande des investisseurs et des primes de risque modérées — un examen plus approfondi révèle des fissures qui s’élargissent sous la façade. Selon une analyse de JPMorgan Chase & Co., le volume d’obligations d’entreprise frôlant la perte du statut d’investissement a augmenté de façon spectaculaire, soulevant des questions sur la durabilité de la tranquillité actuelle du marché.

Les chiffres racontent une histoire cruelle. Environ $63 milliards d’obligations d’entreprise américaines de haute qualité se trouvent désormais dans une zone précaire : notées comme à haut rendement par au moins une agence de notation tout en ayant une note BBB- par d’autres, et affichant des perspectives négatives. Cela représente une augmentation de près de 70 % par rapport aux $37 milliards enregistrés à la fin de 2024. Pour contextualiser, les obligations notées BBB- ne constituent actuellement que 7,7 % de l’indice des obligations d’entreprise de haute qualité de JPMorgan aux États-Unis — la part la plus faible jamais enregistrée.

Nathaniel Rosenbaum, stratégiste en crédit de haute qualité aux États-Unis chez JPMorgan, attribue ce changement à une compression fondamentale : alors que les entreprises refinancent leurs obligations arrivant à échéance, le fardeau des coûts d’intérêts élevés continue de croître. Cela crée une pression en cascade sur les émetteurs plus faibles, dont les marges se resserrent à mesure que les coûts de service de la dette augmentent.

Pourquoi les dégradations s’accélèrent

La trajectoire des dégradations par rapport aux améliorations dessine un tableau asymétrique. En 2025, environ $55 milliards d’obligations d’entreprise sont passées du statut d’investissement à celui de junk — un multiple de cinq par rapport aux $10 milliards d’améliorations pour atteindre le statut de haute qualité. Les stratégistes de JPMorgan anticipent que ce schéma déséquilibré perdurera dans la période à venir.

Plusieurs facteurs structurels amplifient la vulnérabilité du crédit sur le marché des revenus fixes :

L’augmentation de l’endettement par rapport à la rentabilité : Les niveaux d’endettement des entreprises croissent plus vite que leurs bénéfices. L’environnement de rendement élevé post-pandémie, combiné à une allocation de capital importante vers des initiatives d’intelligence artificielle et à une activité continue de fusions-acquisitions, a créé des charges de dette que les bénéfices ne peuvent pas facilement absorber.

Le facteur IA : Les emprunteurs du secteur technologique utilisent de manière agressive l’endettement pour financer leur positionnement concurrentiel dans le développement de l’IA. Selon les perspectives de JPMorgan pour 2026, les acquisitions et l’endettement élevé parmi les émetteurs axés sur l’IA représentent des points de préoccupation particuliers. Les grandes entreprises technologiques peuvent de plus en plus accepter des dégradations modestes — passant d’une note AA faible à une A élevée dans le territoire des obligations d’investissement — puisque la pénalité est minime. Ces entreprises restructurent leurs structures de capital pour rester compétitives face à la montée du financement.

Les fondamentaux faibles : Zachary Griffiths, responsable de la stratégie en crédit d’investissement de qualité et macroéconomique chez CreditSights Inc., observe des indicateurs indiscutables de dégradation des fondamentaux du crédit dissimulés par la stabilité apparente. La appétence actuelle du marché des revenus fixes masque des vulnérabilités émergentes.

Dynamique du marché et réponse des investisseurs

Les conditions à court terme restent favorables. La première semaine de l’année a vu des volumes sans précédent d’émissions obligataires américaines. Les spreads des obligations d’investissement ont en moyenne été de 78 points de base cette semaine, ne dépassant jamais 85 points de base depuis juin — bien en dessous de la moyenne décennale de 116 points de base. Les gestionnaires d’actifs ont montré peu d’anxiété concernant le risque de crédit depuis plusieurs mois consécutifs.

Cependant, cette complaisance commence à se fissurer aux marges. Certains investisseurs institutionnels recalibrent leur exposition. David Delvecchio, directeur général et co-responsable de l’équipe des obligations d’entreprise de qualité aux États-Unis chez PGIM Fixed Income, indique que sa société évite activement les émetteurs qui étirent de manière agressive leurs bilans pour des dépenses d’investissement majeures ou des acquisitions transformatrices.

Preuves issues de l’activité récente du marché

Les transactions récentes sur le marché des revenus fixes soulignent ces tensions. Un package de financement de $7 milliards soutenant l’acquisition de Hologic Inc. par Blackstone Inc. et TPG Inc. comportait un ratio d’endettement de sept fois — une pratique exceptionnellement agressive selon les standards traditionnels. Charter Communications Inc. a émis $3 milliards en obligations à haut rendement pour refinancer et racheter des actions, tandis que Six Flags Entertainment Corp. a réussi à vendre $1 milliards en dettes à haut rendement malgré des défis opérationnels sous-jacents.

Parallèlement, les situations de détresse se multiplient. Saks Global Enterprises cherche à obtenir jusqu’à $1 milliards en prêts alors que la faillite en vertu du chapitre 11 se profile. First Brands Group a averti d’une exhaustion potentielle de sa trésorerie d’ici la fin janvier sans infusion immédiate de capital, menaçant la continuité de ses activités. China Vanke Co. orchestre une restructuration de sa dette à la demande du gouvernement, rapprochant le grand promoteur immobilier du territoire de défaut.

La marche sur la corde raide du marché des revenus fixes

JPMorgan ne prévoit pas de déstabilisation immédiate du marché. L’appétit des investisseurs reste suffisamment robuste, et les résultats à venir devraient être raisonnables, maintenant probablement les spreads dans des paramètres confinés. Cependant, l’organisation reconnaît sans ambiguïté que les risques de crédit persistent.

La dégradation du statut d’investissement à junk entraîne généralement un élargissement significatif des spreads. La masse d’investisseurs en obligations à haut rendement est nettement plus petite que celle des obligations d’investissement, ce qui signifie que la dette déplacée par les coupures de notation doit s’absorber dans un marché contracté.

La politique fiscale pourrait offrir un ballast temporaire. Les dispositions des cadres législatifs récents pourraient soutenir la confiance des consommateurs, et par conséquent la demande de crédit à court terme. Cependant, cette accalmie semble cyclique plutôt que structurelle.

Perspectives d’avenir

Le marché des revenus fixes doit faire face à un avenir bifurqué. Alors que la demande reste actuellement forte et que les dégradations restent gérables en termes globaux, la composition de la dette d’investissement restante est devenue de plus en plus fragile. Le ratio d’obligations vulnérables à des dégradations au niveau junk s’élargit. Les structures de capital s’étirent. La croissance des bénéfices ne suit pas le rythme de l’accumulation de la dette.

Pour les acteurs du marché des revenus fixes, le défi consiste à distinguer la résilience à court terme de la vulnérabilité à moyen terme. Le calme apparent ne doit pas masquer la pression croissante sous la surface de la dynamique du crédit d’entreprise.