La apuesta de mil millones : Comment un pionnier de XRP finance en solo une station spatiale privée

Le fondateur qui a révolutionné les cryptomonnaies vise désormais l’espace. Jed McCaleb, le même visionnaire derrière XRP et le premier grand échange Bitcoin Mt. Gox, investit toute sa fortune crypto dans un projet ambitieux : mettre en orbite une station spatiale privée appelée Vast. Contrairement à d’autres entrepreneurs du secteur aérospatial, Jed finance tout de sa poche. Sans investisseurs externes. Sans partenaires. Il a simplement décidé de mettre un milliard de dollars sur la table.

Des cryptomonnaies à l’espace : le parcours d’un entrepreneur atypique

À 50 ans, Jed McCaleb ne correspond pas au profil typique d’un magnat de l’aérospatiale. Il a grandi dans une ferme en Arkansas et a quitté l’Université de Californie à Berkeley avant d’obtenir son diplôme. Il n’a jamais travaillé dans l’industrie aérospatiale. Sa fortune provient d’être à la pointe des innovations technologiques avant les autres et de savoir quand se retirer.

Son empire crypto a commencé il y a plus d’une décennie. En 2010, il a lancé Mt. Gox, pionnier parmi les premiers échanges de Bitcoin. Il a vendu la majorité de ses participations en 2011, mais en a conservé une petite position lorsque la plateforme a fait faillite en 2014, dans ce qui a été alors le plus grand désastre de la cryptographie. Il a perdu de l’argent, mais n’a jamais été poursuivi ni sanctionné.

Puis est arrivé XRP. Jed a co-créé le protocole Ripple et possédait 9 % de tout XRP lors de son lancement. Après des désaccords avec ses cofondateurs, il a quitté Ripple en 2013, mais a conservé ses cryptomonnaies. Entre 2014 et 2022, il a vendu lentement sa participation : il aurait gagné environ 3,2 milliards de dollars selon XRPScan, la plateforme qui suit les transactions sur XRP Ledger.

En décembre 2024, Jed contrôlait 3,3 milliards de dollars via deux fondations privées qu’il a entièrement financées. Avec cette richesse, il a décidé de viser les étoiles.

Vast : le projet qui défie les conventions

Vast a été fondée en 2021, mais a pris une forme concrète lorsque Jed a embauché Max Haot comme CEO en 2023. Max dirige l’équipe qui construit Haven-1, un prototype de station spatiale modulaire. Le projet est simple dans son concept mais ambitieux dans sa réalisation : créer une station orbitale privée avant que la NASA ne retire la Station Spatiale Internationale d’ici la fin 2030.

Haven-1 mesurera environ 10 mètres de haut et 4,4 mètres de large. Il pourra tenir dans une fusée Falcon 9 et aura une capacité pour quatre personnes. L’intérieur comprendra environ 47 mètres cubes d’espace—le double de celui d’une caravane traditionnelle. Il inclura des zones de sommeil séparées, des panneaux en bois, une fenêtre panoramique et une table pour que l’équipage partage ses repas. La construction a commencé en janvier, avec un lancement prévu pour mai 2026.

À la différence de la ISS, Haven-1 ne disposera pas de systèmes avancés de recyclage de l’eau et de l’air. Il est conçu pour des séjours courts. Si cette première mission réussit, Vast prévoit d’envoyer Haven-2 en 2028, marquant le début d’une base spatiale plus ambitieuse qui inclura éventuellement des systèmes de recyclage et une possibilité d’extension.

Le partenariat avec SpaceX et l’avantage concurrentiel

Vast collabore stratégiquement avec SpaceX. La société a déjà réservé des lancements pour ses modules et ses missions d’astronautes. SpaceX a accepté de transporter des cosmonautes pour Vast, sous réserve de l’approbation de la NASA, et fournit une technologie critique : des adaptateurs d’amarrage pour la capsule Dragon et des systèmes Wi-Fi qui fonctionneront en orbite via Starlink.

Cette alliance donne à Vast un avantage face à ses concurrents comme Axiom Space, Blue Origin et Voyager Space, qui construisent aussi des stations privées. Cependant, Jed possède quelque chose qu’ils n’ont pas : un financement illimité d’un individu engagé. “Vast est le seul à proposer une solution principalement autofinancée et prête à fonctionner”, a déclaré Chad Anderson, associé gérant de Space Capital.

La preuve ultime : le contrat NASA 2026

Tout converge en 2026. Si Haven-1 décolle avec succès et fonctionne, Vast concourra pour un contrat de plusieurs milliards de dollars avec la NASA pour maintenir des astronautes en orbite. Cet accord assurerait un flux constant de revenus garantissant la survie à long terme de l’entreprise.

Max Haot a été clair : “C’est une question d’existence pour nous de remporter ce concours.” La décision du contrat est attendue pour la mi-2026. D’ici là, Vast continue de s’étendre : elle est passée de moins de 200 à 740 employés en un an, avec ses installations à Long Beach fonctionnant 24h/24.

Le profil d’un entrepreneur hors norme

Jed McCaleb vit entre le Costa Rica et Berkeley, pilotant son propre avion. Il se rend à Long Beach une fois par semaine pour suivre l’avancement du projet. Il possède toujours entièrement Vast. Il conduit une Tesla Model 3, tandis que son CEO pilote un Cybertruck.

“Il est l’un des 10 fondateurs de cryptographie les plus importants, même si personne ne le connaît vraiment,” a commenté Nic Carter de Castle Island Ventures. “Les autres sont assez bruyants et extravagants. Lui, non.”

Jed ne connaît pas non plus bien Elon Musk malgré la proximité de leurs entreprises. “Je l’ai rencontré deux fois—il ne se souviendrait probablement pas de moi,” a-t-il admis. Tous deux ont quitté l’école, tous deux ont lancé des entreprises de logiciels au début des années 2000 et ont investi dans OpenAI.

Son collègue de longue date, Sam Yagan—qui a lancé des entreprises avec lui il y a plus de 20 ans—le décrit comme un “preneur de risques délibéré” et “hyper-rationnel”. Sa première startup fut eDonkey en 2000, une plateforme d’échange de fichiers qui a gagné des millions en publicité avant de fermer en 2006, lorsque Jed a payé 30 millions de dollars à l’industrie musicale pour éviter des litiges.

Est-il prêt à perdre un milliard ?

Lorsqu’on lui a demandé s’il pourrait supporter de perdre son investissement d’un milliard, Jed a répondu qu’il était “totalement à l’aise avec ça”.

“Il est super important que les gens fassent ce saut depuis notre situation actuelle vers ce monde potentiel où beaucoup vivent hors de la Terre,” a-t-il déclaré depuis le siège de Vast à Long Beach. “Il n’y a pas beaucoup de personnes prêtes à consacrer autant de ressources, de temps et de tolérance au risque que moi.”

Tant Jed que Max ont déclaré qu’ils étaient prêts à voyager eux-mêmes dans l’espace. “Enfant, je passais beaucoup de temps dehors à explorer, à regarder le ciel pour voir à quel point c’est incroyable,” se souvient Jed.

Ce qui vient dans les deux prochaines années

Les 24 prochains mois détermineront si cette aventure crypto-spatiale fonctionnera. Haven-1 poursuit sa construction. Les systèmes de propulsion, d’énergie et de support vital sont en cours d’amélioration. La NASA examine les propositions concurrentes.

Parallèlement, Vast a déjà réservé des vols supplémentaires avec SpaceX pour de futures missions. L’équipe explore la technologie de gravité artificielle via des modules tournants qui utiliseraient la force centrifuge, une étape cruciale pour rendre l’espace plus habitable à long terme. Vivre en microgravité a causé des problèmes de santé documentés chez les astronautes, notamment un affaiblissement osseux et musculaire.

Malgré un litige d’un ancien employé qui a allégué des raccourcis, Vast n’a pas été confrontée à de grands scandales publics. La société maintient son objectif : mettre Haven-1 en orbite, démontrer sa faisabilité et remporter le contrat de la NASA qui assurerait son avenir.

Jed McCaleb mise un milliard de dollars de sa richesse crypto sur le fait que l’argent numérique peut ouvrir la voie vers l’espace. En 2026, nous saurons si ce saut audacieux des finances décentralisées à l’exploration orbitale est une réalité ou l’une des leçons les plus coûteuses jamais apprises.