Récemment, une affaire très médiatisée portant sur l'utilisation de monnaies virtuelles dans des opérations de change a suscité un vif intérêt du public. Le 16 juillet 2024 (UTC), le tribunal populaire du district de Pudong à Shanghai a publié les détails d'une affaire majeure de change illicite impliquant des actifs numériques, jugée en mars, pour un montant de 6,5 milliards RMB. Dans ce dossier, les participants ont employé Tether (USDT) en tant qu'intermédiaire, facilitant la conversion de RMB en devises étrangères pour des particuliers.

Pourquoi les autorités judiciaires chinoises ont-elles intensifié depuis deux ans leur lutte contre l’utilisation illégale des monnaies virtuelles dans les opérations de change et de trading de devises ? La réponse est directe : la Chine applique des contrôles stricts sur les capitaux, limitant chaque citoyen à un quota annuel de 50 000 dollars d'échange de devises. Si vous souhaitez dépasser ce plafond, cela reste possible, mais il faudra se rendre en agence, patienter, remplir de nombreux formulaires et fournir une justification du motif des fonds.

L'apparition des monnaies virtuelles offre aux particuliers la possibilité de contourner les contrôles de capitaux chinois, ouvrant la voie à des opportunités d’arbitrage illicite. Conséquence directe, les autorités judiciaires concentrent leurs efforts répressifs sur les opérations de change et la conversion illicite de devises facilitées par la crypto. En tant qu’avocat spécialisé en Web3, j’analyse le cadre de la responsabilité pénale et les stratégies de défense en matière d’activité commerciale illégale liée aux monnaies virtuelles selon le droit chinois, afin d’apporter des éclairages pratiques aux professionnels du Web3 comme aux juristes du secteur.

1. Présentation de l’affaire : La grande affaire de change jugée par le tribunal de Pudong

Selon CCTV.com, citant China Times, à la fin de l'année 2023, Mme Chen, résidant à Shanghai, devait transférer des fonds à l'international pour sa fille. En raison du plafond annuel de 50 000 dollars d’échange de devises, elle a contacté une société se présentant comme "spécialiste du change". Après avoir viré les RMB vers le compte de la société A, sa fille a rapidement reçu à l'étranger une somme équivalente en devise. Bien entendu, la société de change a prélevé des frais calculés sur la base d’un pourcentage.

D’après les révélations, lors de l’enquête, Yang, Xu et d’autres se sont servis de sociétés écrans locales pour organiser des transferts transfrontaliers en faveur d’une vaste clientèle, recourant à des stablecoins comme l’USDT en tant qu’intermédiaire, générant ainsi des profits illicites. Le volume total des transactions a atteint 6,5 milliards RMB. Le mécanisme était le suivant : l'entité locale recevait les fonds des clients, puis, au lieu d'utiliser des procédures bancaires ou des bureaux de change clandestins, Yang et Xu convertissaient les sommes en USDT et autres cryptomonnaies. À réception des fonds, la société de change demandait à des partenaires étrangers de verser la devise au bénéficiaire en tenant compte des taux en vigueur depuis leurs propres réserves. Cette méthode, courante dans les juridictions où les services crypto-fiat sont autorisés, permet un règlement transfrontalier sécurisé entre RMB et devises via les monnaies virtuelles.

2. Seuils pénaux pour les opérations commerciales illégales liées au change

1. Dispositions légales

L’article 225 du Code pénal chinois définit le délit d’activité commerciale illégale — une infraction héritée de l’ancienne "spéculation et recherche de profit". Les praticiens savent qu’il s’agit d’un chef d’accusation général, fréquemment employé en matière de criminalité économique. La loi vise quatre types d’infractions : (1) exploitation ou vente non autorisée de biens monopolistiques ou réglementés ; (2) commerce de licences d’import/export ou certificats d'origine ; (3) prestations non autorisées de services de valeurs mobilières, de contrats à terme, d’assurance ou de paiement/règlement de fonds ; et (4) "toute autre activité commerciale illégale perturbant gravement l’ordre du marché".

2. Interprétation judiciaire

Les trois premières catégories sont claires, mais la quatrième — "toute autre activité commerciale illégale perturbant gravement l’ordre du marché" — fait l’objet d’interprétations divergentes et facilite une application judiciaire parfois excessive aux nouveaux modèles d’affaires. En 2011, la Cour suprême populaire a publié la "Notice sur la compréhension et l’application stricte des ‘dispositions d’État’ dans le droit pénal" (Fa Fa [2011] n° 155), exigeant des tribunaux une lecture restrictive de cette quatrième catégorie :

Premièrement, les "dispositions d’État" renvoient aux lois et résolutions votées par l’Assemblée nationale populaire et son Comité permanent, ainsi qu’aux règlements administratifs, mesures, décisions et ordonnances du Conseil d’État.

Deuxièmement, si aucune interprétation judiciaire spécifique n’existe pour la qualification "toute autre activité commerciale illégale perturbant gravement l’ordre du marché", les juridictions doivent solliciter l’avis de la Cour suprême populaire.

3. Seuils pénaux spécifiques

Conformément à l’"Interprétation sur les questions relatives à l’application du droit dans les affaires pénales de paiement/règlement de fonds et de change illégal", émise par la Cour suprême populaire et le Parquet suprême, on parle de "circonstances graves" (passibles de cinq ans d’emprisonnement ou de détention) lorsque : (1) le montant des opérations illicites excède 5 millions RMB ; ou (2) les profits illicites dépassent 100 000 RMB.

Pour les "circonstances particulièrement graves" (passibles de plus de cinq ans de prison), les seuils sont : (1) montant des opérations illicites supérieur à 25 millions RMB ; ou (2) bénéfices illégaux excédant 500 000 RMB.

Le "montant des opérations illicites" désigne la valeur totale des opérations de change non autorisées, de conversions illicites ou de règlement non conforme ; le "profit illégal" correspond aux recettes effectivement obtenues par l’auteur de l’infraction.

3. Pourquoi l’achat et la vente d’USDT pour le change sont-ils constitutifs d’activité commerciale illégale ?

En s’appuyant sur le thème principal de cet article, et au-delà du schéma Yang/Xu, un scénario classique concluant à la condamnation pour activité commerciale illégale réside dans l’utilisation de l’USDT comme support de change illicite — c’est-à-dire sans licence. Le processus s’opère en deux étapes :

• Premièrement, le client transfère des RMB à une société écran locale pour obtenir des USDT ;
• Deuxièmement, un partenaire étranger convertit les USDT en USD et crédite le compte étranger du client.

Bien que ces étapes soient distinctes, elles aboutissent à la conversion de RMB en USD. Ce mécanisme d’"échange pair-à-pair" consiste en une entrée de RMB en Chine et une sortie simultanée de USD à l’étranger — contournant totalement les circuits officiels, contrôles et obligations de conformité. Il élude la supervision nationale et les dispositifs anti-blanchiment, revenant à une opération de change dissimulée. Lorsque les seuils légaux sont dépassés, cela constitue une activité commerciale illégale.

Autre variante courante : une société locale vend l’USDT au client contre des RMB — sans intervenir ni être informée de la conversion ultérieure en devise étrangère. Si aucun élément ne prouve une facilitation ou un accord, il convient d’affirmer que la société locale ne réunit pas les éléments du délit d’activité commerciale illégale. La démonstration détaillée suit ci-dessous.

4. Recommandations juridiques pour la défense

En tant qu’avocat pénaliste Web3, je propose les stratégies de défense suivantes pour les dossiers d’activité commerciale illégale liée aux monnaies virtuelles, fondées sur une pratique dans le secteur crypto.

Premièrement, dans un contexte où les aveux pèsent lourd, l’avocat doit analyser scrupuleusement les déclarations du client pour détecter tout indice d’intention commerciale ou lucratif. Si l’équipe locale nie toute volonté de change illicite et qu’aucune preuve objective n’étaye l’accusation, les "éléments" recueillis via des appels téléphoniques avec des groupes d’échange étrangers (opérant la conversion d’USDT) ne devraient pas être admis en tant que preuves pénales.

Deuxièmement, l’évaluation des preuves objectives exige des compétences techniques pointues. L’avocat doit vérifier la cohérence des données de transfert blockchain, des informations KYC (connaissance du client) d’échange centralisé, des horodatages, des flux financiers et du volume des transactions. Si une plateforme crypto étrangère transmet aux enquêteurs chinois les données d’enregistrement (nom, pièce d’identité, téléphone, courriel, etc.), comment en attester l’authenticité et la pertinence ? Le compte pourrait être frauduleusement créé. Il est donc essentiel de maîtriser les différentes normes KYC appliquées par les plateformes selon leur pays d’implantation.

Enfin, il convient d’être vigilant face aux rapports d’expertise et audits de tiers. Certaines autorités assimilent ces rapports à des preuves pénales irréfutables. Avec l’accord du client et de ses proches, la défense peut solliciter l’intervention d’experts spécialisés pour contester ou réfuter ces rapports lors de l’audience.

Par ailleurs, une solide connaissance du cadre réglementaire chinois sur les actifs virtuels et des écueils fréquents dans l’analyse des preuves permet de mener une défense vigoureuse face au parquet. L’expérience montre que les contentieux liés aux monnaies virtuelles offrent de réelles opportunités de succès, notamment sur les questions de preuve et d’expertise.

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