Le pari audacieux de Robinhood : Lighter et son fondateur visionnaire

Perp DEX s’est affirmé comme l’une des tendances majeures de ces derniers mois. Depuis qu’HyperLiquid s’est imposé, les principaux projets ont révélé leurs atouts propres. HyperLiquid a connu une croissance fulgurante, portée par l’excellence opérationnelle de son équipe, sans recourir à des financements extérieurs. Aster s’est appuyé sur l’influence de Binance pour conquérir rapidement des parts de marché. Lighter, de son côté, a privilégié des partenariats avec de grands investisseurs.

Le 11 novembre, le magazine Fortune a relayé la dernière levée de fonds de Lighter, s’élevant à 68 millions de dollars et réunissant un panel d’investisseurs de renom. Founders Fund, Ribbit Capital et Haun Ventures ont notamment participé au tour, tout comme Robinhood—une plateforme de courtage rarement associée à des investissements directs, qui a choisi de s’engager.

Au-delà du financement, l’article dévoilait également l’histoire méconnue de la création de Lighter.

Du trading à l’intelligence artificielle, puis retour aux origines

Le parcours de Vladimir Novakovski, fondateur de Lighter, illustre une vérité essentielle : même les esprits les plus brillants réalisent leur plein potentiel en s’appuyant sur leurs compétences fondamentales. Contrairement à de nombreux entrepreneurs Web3 partis vers l’IA, Vlad a fait le chemin inverse.

Arrivé enfant aux États-Unis en provenance de Russie, Vlad représentait déjà les États-Unis aux olympiades internationales d’informatique et de physique alors que ses pairs apprenaient à résoudre des équations du second degré. À 16 ans, il intègre Harvard et en sort diplômé en trois ans. À 18 ans, Ken Griffin, PDG de Citadel, l’invite personnellement à rejoindre l’un des plus grands hedge funds et teneurs de marché mondiaux.

Après près de 15 ans en tant qu’ingénieur et trader, Vlad cofonde en 2017 le réseau social d’IA Lunchclub avec Scott Wu, un ancien collègue chez Addepar.

Lunchclub lève environ 30 millions de dollars et voit son nombre d’utilisateurs exploser au début de la pandémie, alors que beaucoup cherchent à tisser de nouveaux réseaux. Mais dès 2022, la croissance s’essouffle. « Trois options se présentaient à nous : rendre l’activité rentable au risque de rester modeste ; tenter de la transformer en une plateforme type TikTok ou Snapchat, ce qui paraissait peu réaliste », explique Vlad. « La troisième voie : pivoter vers ce qui nous animait vraiment. »

Cette année-là, les fondateurs se séparent. Wu quitte Lunchclub pour fonder Cognition, une société d’IA spécialisée dans le codage, valorisée aujourd’hui à plus d’un milliard de dollars. Vlad pilote la transformation, ramenant Lunchclub vers le trading, sa spécialité. Lunchclub devient Lighter, avec 80 % de l’équipe originelle conservée. En 2024, Lighter lève 21 millions de dollars lors d’un tour mené par Haun Ventures et Craft Ventures, rejoints par Dragonfly et Robot Ventures. Le tour n’a pas été rendu public à l’époque.

Lighter n’a pas débuté comme Perp DEX. Lors du lancement sur Arbitrum fin 2022, la plateforme était un spot DEX. Le pivot vers le Perp DEX commence en 2023, avec le développement d’un ZK Rollup propriétaire. Le mainnet est lancé en octobre 2023. Après à peine un mois d’activité, Lighter occupe déjà la quatrième place des L2 par TVL, juste derrière Arbitrum One, Base et OP Mainnet. Même OG Blue Fox s’est étonné de voir un L2 sur mesure dépasser des solutions généralistes.

Qu’est-ce qui rend le ZK L2 de Lighter unique ?

Lorsque OP Rollup dominait l’écosystème, de nombreux experts affirmaient que « ZK est l’issue ultime ». Aujourd’hui, des projets comme Brevis et ZKsync Airbender concrétisent cette vision, et Vlad l’avait anticipée.

Fort de son double profil d’ingénieur et de trader, Vlad a conçu un L2 taillé pour les besoins des DEX.

Lighter intègre la logique d’échange essentielle—matching, clearing et gestion des risques—dans un circuit SNARK personnalisé, qui ancre les états finaux en lots sur Ethereum L1. Concrètement, le L2 encode la « logique d’échange » directement dans les circuits ZK, pour une exécution et une vérification accélérées des transactions. Le séquenceur ne gère que le séquencement des ordres ; la logique de matching est câblée dans le circuit, empêchant toute intervention du séquenceur sur le choix ou l’insertion des ordres.

Cette architecture, baptisée « Lighter Core », est décrite ainsi dans la documentation officielle : « L’évolutivité de Lighter Core repose sur un moteur de preuve entièrement nouveau, conçu pour les workloads spécifiques au trading. Il s’appuie sur de nouveaux algorithmes et des structures de données optimisées pour générer efficacement les preuves liées aux opérations d’échange. Toutes les actions s’exécutent de façon déterministe via des transactions signées par les utilisateurs, chaque lot produisant un nouvel état et une preuve cryptographique concise. »

Comme le détaille « ZKsync Praised by Vitalik May Truly Be Undervalued », le ZK apporte des avantages cruciaux en matière de vérification. Une fois les transactions validées par ZK, elles sont définitives ; la soumission sur Ethereum L1 n’est qu’une formalité. Lighter simplifie la preuve en rendant le processus de génération plus complexe, tout en accélérant l’exécution des trades.

Le trading sans frais pour les clients particuliers a également retenu l’attention. La société n’a pas précisé la raison de l’absence de frais, mais sa structure et l’investissement de Robinhood donnent des pistes.

D’après la documentation Lighter, le protocole ne facture aucun frais aux traders particuliers, mais les délais d’exécution et de placement des ordres sont respectivement de 300 ms et 200 ms. Les comptes avancés, destinés aux market makers et traders haute fréquence, paient 0,002 % pour le placement d’ordres et 0,02 % pour l’exécution, avec des délais de 0 et 150 ms. L’objectif est probablement d’offrir aux particuliers des transactions gratuites mais plus lentes, à l’image du modèle Payment for Order Flow (PFOF) de Robinhood, tout en appliquant aux comptes avancés une tarification proche des commissions des market makers chez Robinhood.

Ce modèle fidélise les traders particuliers et permet aux comptes avancés de bénéficier du trading haute fréquence. Lighter génère ses revenus auprès des comptes avancés, tout en garantissant une expérience utilisateur optimale et une croissance soutenue du volume d’échange, accompagnée d’une nette réduction des coûts de gas.

La deuxième saison du programme de points Lighter bat actuellement son plein, avec des récompenses pour les traders particuliers et les market makers. Les utilisateurs particuliers peuvent gagner jusqu’à 200 000 points chaque semaine, calculés sur le volume de trading, les positions ouvertes et les profits, attribués chaque vendredi. Comme l’a relevé Fortune, des warrants tokens ont été intégrés dans la dernière levée de fonds, faisant des points Lighter un probable élément clé pour les futurs airdrops.

Même les génies ne peuvent tout accomplir

Entrer à Harvard à 16 ans, obtenir son diplôme en trois ans et être recruté par le PDG de Citadel—ce parcours d’exception est celui de Vladimir Novakovski, fondateur de Lighter. Pourtant, malgré son talent, Vlad a rencontré des défis en tant qu’entrepreneur dans l’IA sociale.

Grâce à son expertise en ingénierie et en trading, Vlad lance Lighter dans le Web3 et attire des investisseurs de premier plan. Joey Krug, associé chez Founders Fund, précise que Vlad et son équipe ont représenté 85 à 90 % du choix d’investissement.

Selon les données DefiLlama, le volume d’échange de Lighter a récemment atteint des niveaux records. Si la politique zéro frais attire les chasseurs d’airdrops, il est intéressant de constater que ce qui était présenté comme l’aboutissement des Perp DEX avec HyperLiquid n’était peut-être qu’un début.

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