Últimamente he estado profundizando en el sector de la infraestructura energética, y hay algo fascinante en cómo las mayores acciones de oleoductos de petróleo realmente llegaron a donde están. No fue una expansión aleatoria: estas empresas siguieron el mismo plan, dominar primero tu nicho y luego usar esa escala para diversificarse.

La red de oleoductos de Norteamérica es absolutamente masiva: estamos hablando de 1.38 millones de millas de infraestructura que mueven crudo, gas natural y otros hidrocarburos desde los pozos hasta las refinerías y los consumidores. Eso es más de 8 veces más larga que el sistema de U.S. Y esto es lo que hace que las empresas de oleoductos sean interesantes desde el ángulo de la inversión: generan flujos de caja masivos y predecibles porque operan con modelos basados en comisiones. La mayoría distribuye partes sustanciales de ese efectivo a los accionistas mientras reinvierte el resto en expansión.

Al observar a los actores más grandes, se ve un patrón claro. Enbridge construyó su imperio al dominar el transporte de crudo canadiense: manejan el 25% de todo el crudo de Norteamérica y el 63% de las Canadian exports con destino a U.S. Esa escala procedente de las arenas bituminosas les dio el poder de realizar adquisiciones masivas como Spectra Energy, lo que los empujó a la cima. Energy Transfer fue en la dirección contraria: diversificaron entre gas natural, crudo, NGLs y productos refinados con más de 86,000 millas de oleoductos. Al cobrar comisiones en múltiples puntos de la cadena de suministro, crearon este modelo de negocio increíblemente resiliente que apenas se siente las oscilaciones de los precios de las materias primas.

Enterprise Products Partners es casi cómico en su grado de integración: una sola molécula de energía puede pasar por 5-7 de sus activos en el camino hacia el mercado, y ellos cobran una comisión cada vez. Son especialmente dominantes en la infraestructura de NGL, que va a ser un impulsor de crecimiento durante años.

Los especialistas regionales también resultan igual de interesantes. Kinder Morgan aseguró el 40% del transporte de gas natural en U.S. y se colocó perfectamente en Texas y Louisiana cerca de LNG export facilities. Williams Companies es propietaria del Transco system, el gasoducto interestatal más grande por volumen, y lo han estado expandiendo de forma constante. ONEOK resolvió un problema específico en Bakken: todo ese gas asociado se estaba quemando, así que construyeron infraestructura para capturarlo y procesarlo. Ese enfoque centrado se convirtió en un motor legítimo de crecimiento.

Lo que realmente llama la atención es que estas acciones de oleoductos de petróleo comparten una cosa: no intentaron hacerlo todo a la vez. Encontraron su nicho, construyeron sistemas integrados para dominarlo y luego aprovecharon esa fortaleza para expandirse. Pembina se centró en Western Canada's shale; Plains All American aseguró el crudo desde Canadian exports hasta la Costa del Golfo y el Permian. MPLX evolucionó de ser solo la Marathon Petroleum's logistics arm a convertirse en una empresa de midstream de servicio completo.

También el despliegue de capital es implacable. Volviendo a 2019, estas empresas tenían decenas de miles de millones en proyectos de expansión en construcción o en desarrollo. Enbridge, solo, tenía CA$16 billion en construcción. Esa clase de inversión crea un crecimiento visible de las ganancias, lo que respalda los incrementos de dividendos por los que son conocidas.

Para los inversores orientados a ingresos, hay algo especialmente convincente en la infraestructura de oleoductos: esencialmente, te pagan por ser las casetas de peaje por las que la energía tiene que pasar. El modelo de negocio es notablemente estable en comparación con explorar petróleo o refinarlo. Tanto si estás mirando a los gigantes integrados como a los especialistas, las principales acciones de oleoductos de petróleo demostraron que el enfoque estratégico supera el crecimiento disperso, siempre.