Comprendiendo la brecha creciente de riqueza en Estados Unidos entre ricos y pobres: por The Numbers

América tiene una de las brechas más pronunciadas entre pobres y ricos entre las naciones desarrolladas. ¿La dura realidad? Esta división no solo es masiva, sino que también está acelerándose. Según la London School of Economics and Political Science, Estados Unidos exhibe disparidades de riqueza mucho más amplias que cualquier otra economía desarrollada importante. Lo que resulta particularmente alarmante es que la brecha entre pobres y ricos se ha estado expandiendo a un ritmo sin precedentes, llevando los niveles de concentración de riqueza de vuelta a lo que vimos durante los exuberantes años 20.

La realidad de la distribución de la riqueza: el patrimonio neto cuenta la verdadera historia

Cuando los economistas hablan sobre la brecha de riqueza entre pobres y ricos, en realidad están hablando de patrimonio neto — una métrica mucho más reveladora que solo los ingresos. Tu patrimonio neto es una matemática simple: toma todo lo que posees (tus activos totales) y resta todo lo que debes (tus pasivos totales). Fidelity desglosa esto claramente: si posees una casa de $400,000 con $100,000 en ahorros e inversiones, pero tienes una hipoteca de $250,000 más $10,000 en deuda de tarjeta de crédito, tu patrimonio neto es de $240,000.

Este cálculo revela la verdadera brecha económica. Según el Banco de la Reserva Federal de St. Louis, a partir del primer trimestre de 2025, el 1% más rico de los estadounidenses controla poco menos del 31% del patrimonio neto total de la nación. Compara eso con el tercer trimestre de 1989 (22.8%), y puedes ver que la concentración de riqueza ha aumentado en casi 9 puntos porcentuales en aproximadamente 35 años.

Los números se vuelven aún más dramáticos cuando amplías la perspectiva. El 10% superior posee colectivamente más de dos tercios de toda la riqueza estadounidense, según el Center for Budget and Policy Priorities. Mientras tanto, ¿la mitad inferior de la población? Poseen menos del 4% del patrimonio neto del país. Eso son más de 160 millones de estadounidenses compartiendo un pedazo de riqueza que es más pequeño que lo que posee solo el 1% más rico.

Un detalle fascinante surge de cómo las diferentes clases de riqueza realmente almacenan su dinero. El 90% inferior de los estadounidenses mantiene la mayor parte de su riqueza encerrada en bienes raíces — típicamente su hogar familiar. Pero ¿el 1% más rico? A partir del primer trimestre de 2025, ellos poseen aproximadamente el 50% de todas las acciones corporativas y acciones de fondos mutuos en circulación. Esto significa que los ricos están acumulando riqueza a través de vehículos de inversión, mientras que los estadounidenses comunes están apostando por la equidad de la vivienda.

¿Cuánto más ganan los mejores ingresos? La brecha de ingresos explicada

Si bien el patrimonio neto es la medida definitiva de la brecha entre pobres y ricos, los ingresos son lo que construye esa riqueza en primer lugar. Y aquí es donde la imagen se vuelve más clara. Según los datos de 2023 de la Oficina del Censo de EE. UU., el 20% superior de los ingresos estadounidenses colectó el 51.9% de todos los ingresos. Pero aquí está el truco: el 5% más alto solo se llevó el 23% de todos los ingresos. Mientras tanto, el 20% inferior apenas reunió el 3.1% del ingreso total de la nación.

Esta distribución de ingresos alimenta directamente la acumulación de riqueza. Cuando ganas significativamente más, puedes invertir más, ahorrar más y construir más. Por el contrario, cuando estás en el nivel de ingresos más bajo, la mayor parte de tus ganancias se destina a necesidades básicas, dejando poco espacio para la construcción de riqueza.

Tres décadas de creciente disparidad: cómo se amplió la brecha de riqueza

El maxim “los ricos se hacen más ricos” no es solo un dicho — está respaldado por datos concretos. La investigación de la Oficina Nacional de Investigación Económica muestra que en los últimos 30 años, el patrimonio neto del 1% más rico de América (y especialmente del 0.1% ultra-ricos) se ha disparado, mientras que el 40% inferior realmente ha quedado aún más atrás.

Un análisis del Urban Institute pinta un cuadro vívido de esta divergencia entre 1963 y 2022:

• Las familias en el 10% inferior pasaron de estar $23 en deuda a tener $450 en patrimonio neto — una ganancia, pero casi imperceptible en relación con otros grupos
• Aquellos en la mediana (percentil 50) casi cuatriplicaron su riqueza, saltando de $50,598 a $192,700
• Las familias en el percentil 90 vieron su riqueza aumentar más de seis veces, de $294,573 a $1.9 millones
• Las familias más ricas — aquellas en el 1% superior — vieron su riqueza explotar más de siete veces, de $1.8 millones a $13.6 millones

El patrón es inconfundible: aquellos en la parte inferior vieron ganancias mínimas, mientras que aquellos en la parte superior experimentaron un crecimiento exponencial. Esta brecha exponencial entre pobres y ricos refleja un cambio fundamental en cómo la economía de América recompensa a los diferentes niveles de ingresos.

La compensación de los CEO cuenta otra parte de esta historia. Según el Economic Policy Institute, la remuneración de los CEO se disparó más del 900% de 1978 a 2018, mientras que la compensación de los trabajadores aumentó solo un 11.9%. Los altos ejecutivos vieron multiplicarse sus ganancias aproximadamente 10 veces, mientras que los trabajadores promedio apenas vieron cambios. Esta disparidad a nivel corporativo refleja la brecha más amplia entre pobres y ricos en todo el país.

Por qué esto importa: las consecuencias más amplias de la desigualdad económica

Estos no son solo números abstractos — reflejan consecuencias reales. La Wealth Inequality Initiative destaca que esta enorme brecha entre pobres y ricos produce efectos de onda en toda la economía y la sociedad. Los investigadores económicos señalan impactos negativos que incluyen un crecimiento económico más lento, un poder de gasto del consumidor reducido para los grupos de ingresos bajos y una movilidad económica disminuida para las generaciones futuras.

Más allá de la economía, las ramificaciones sociales y políticas son significativas. Las disparidades de riqueza más amplias se correlacionan con menos protecciones para los trabajadores, acceso reducido a educación y atención médica de calidad, y una mayor marginación de las poblaciones vulnerables. La brecha entre pobres y ricos no existe en aislamiento — moldea políticas, limita oportunidades e influye en quién tiene voz en los procesos democráticos.

Los datos son claros: la brecha de riqueza de América está entre las más amplias del mundo desarrollado, y continúa ampliándose. Comprender la escala y las dinámicas de esta división es el primer paso para abordarla.