La nave Artemis de la NASA regresa a la plataforma de lanzamiento para un posible lanzamiento en abril

Hace 14 horas

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Pallab Ghosh, corresponsal de ciencia

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Ver timelapse del despliegue del cohete Artemis II en la plataforma de lanzamiento

El enorme cohete lunar de la NASA ha regresado a su plataforma de lanzamiento por segunda vez, antes de una misión para enviar astronautas alrededor de la Luna, algo que no se intentaba en más de 50 años.

El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 98 metros de altura y la nave Orion recorrieron cuatro millas desde su edificio de ensamblaje hasta la Plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

El movimiento se produce después de que un problema con el sistema de helio del cohete obligara a la NASA a abandonar un intento de lanzamiento en marzo y a regresar el vehículo al interior para reparaciones.

Los ingenieros dicen que el problema ya ha sido solucionado y esperan que una serie de pruebas finales en la plataforma confirmen que el cohete está listo para una ventana de lanzamiento a principios de abril.

A las 00:20 hora local (04:20 GMT), en la oscuridad, el SLS salió del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), uno de los edificios más grandes del mundo, y comenzó su lento avance hacia la costa del Atlántico.

Con una altura de casi 100 metros, más que la torre del reloj de Big Ben, el cohete y su plataforma de lanzamiento pesan aproximadamente 5,000 toneladas. Fueron transportados por el Crawler-Transporter-2, un vehículo bajo, parecido a un tanque, sobre orugas que NASA construyó en 1965 para mover los cohetes Luna Saturn V hasta la plataforma.

Su velocidad máxima es de aproximadamente 1 mph (1.6 km/h), y se desplaza aún más lentamente en las curvas y en la rampa suave hacia la plataforma de lanzamiento, por lo que el viaje de cuatro millas puede durar hasta 12 horas.

El ritmo lento es intencional: como si transportara un valioso jarrón Ming, el movimiento suave y pausado reduce las tensiones en el cohete de miles de millones de dólares y en la torre de lanzamiento. La velocidad reducida también da a los equipos de vuelo la mejor oportunidad de detectar y detener cualquier movimiento no deseado de lo que, en efecto, es un rascacielos móvil.

NASA

La astronauta Christina Koch, especialista en la misión Artemis II, realiza revisiones del traje espacial en la sala de preparación de la tripulación

Ahora en la plataforma, los ingenieros dedicarán varios días a verificar que las reparaciones realizadas en el VAB hayan funcionado como se esperaba y que nada se haya desplazado durante el lento traslado. Volverán a conectar la torre de lanzamiento al vehículo, realizarán pruebas de presión en el sistema de helio que causó el problema anterior.

Los controladores también ensayarán partes de la cuenta regresiva, enviando comandos a través de las mismas computadoras y redes que se usarán en el día del lanzamiento, pero sin llenar los tanques con combustible.

Una vez completadas esas pruebas, el equipo de gestión de la misión de la NASA se reunirá unos días antes de la primera oportunidad de lanzamiento, el 1 de abril, para revisar los datos y decidir si se continúa.

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La tripulación de Artemis II — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen — ha entrado en cuarentena previa al vuelo y viajará a Florida más cerca del lanzamiento para participar en varios ensayos, incluyendo el equipamiento y el traslado a la plataforma.

La NASA trabaja para aprovechar las oportunidades de lanzamiento en la primera semana de abril para una misión de diez días, que rodeará el lado lejano de la Luna antes de regresar a la Tierra.

Esta es la segunda vez que el cohete Artemis II realiza el viaje a la plataforma. En marzo, la NASA tuvo que devolverlo al edificio de ensamblaje después de detectar una interrupción en el flujo de helio hacia la etapa superior durante una prueba de combustible.

El helio se usa para presurizar los tanques de propulsante, y cualquier fallo en ese sistema podría afectar el rendimiento del motor de la etapa superior o el drenaje seguro del combustible.

En lugar de seguir adelante, los gestores optaron por detenerse en la ventana de lanzamiento planificada, devolver el SLS al VAB para que los ingenieros pudieran acceder completamente a la zona del problema en lugar de investigar mientras estaba en la plataforma.

Dentro del VAB, se levantaron plataformas de trabajo alrededor de la etapa superior para que los especialistas pudieran acceder a las válvulas y tuberías del circuito de helio. Los ingenieros reemplazaron componentes sospechosos, cambiaron baterías en varios sistemas críticos y repitieron sus pruebas para confirmar que la falla había sido corregida.

Tras revisar los datos, los gestores de la NASA aprobaron un segundo despliegue y la siguiente fase de verificaciones, que se realiza en la plataforma. Si esas pruebas se completan sin incidentes, Artemis II será la primera misión tripulada del programa.

Eso allanará el camino para otra prueba con tripulación, Artemis III en órbita terrestre, programada para 2027, antes de Artemis IV, prevista para 2028, que busca que los astronautas pisen la Luna.

Para la primera oportunidad de lanzamiento de Artemis II, la NASA apunta a las 18:24 hora del Este en el 1 de abril, que son las 23:24 en el Reino Unido. Si ese intento se retrasa, las siguientes ventanas de lanzamiento son el 2, 3, 4, 5 y 6 de abril. Si se pierden esas, la última oportunidad del mes sería el 30 de abril.

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