Panorama mundial de la oferta de cobre: ¿Cuál es el país que produce más cobre?

El mercado mundial de cobre entró en una fase crítica en 2024, con crecientes preocupaciones sobre la capacidad de producción en un momento en que la demanda de la transición energética global se acelera. Entender qué país emergió como el mayor productor de cobre y cómo se están configurando las dinámicas de oferta y demanda proporciona un contexto crucial para observadores de la industria e inversores por igual. Los datos de producción de este año revelan un mercado en cambio, con precios en máximos históricos y centros de producción en movimiento que merecen un análisis más detallado.

En 2024, la producción mundial de cobre alcanzó aproximadamente 23 millones de toneladas métricas según los últimos datos del US Geological Survey (USGS). La dinámica de precios del metal rojo contó una historia convincente: tras una volatilidad significativa impulsada por vientos macroeconómicos adversos, el cobre superó los 5 dólares por libra en mayo de 2024, marcando un máximo histórico. Sin embargo, a pesar de estos precios elevados, las presiones de oferta persisten. Las minas envejecidas en regiones tradicionales de producción continúan operando sin que nuevas capacidades de reemplazo entren en funcionamiento, creando posibles déficits de oferta en los próximos años que podrían apoyar aún más las valoraciones del cobre.

Las fuerzas en juego en el mercado del cobre revelan una paradoja interesante. Mientras que la transición energética promete una demanda robusta a largo plazo—especialmente para infraestructura de electrificación—la demanda a corto plazo ha permanecido sorprendentemente moderada, en gran parte debido a los desafíos económicos de China. China, históricamente el mayor consumidor mundial de cobre para desarrollo de infraestructura, se ha centrado en estimular su economía en lugar de aumentar la actividad constructora. Esta suavidad temporal en la demanda ha proporcionado cierto alivio al mercado, pero los pronosticadores esperan que la situación cambie drásticamente a medida que los esfuerzos globales de descarbonización se aceleren y las medidas de estímulo de China tengan efecto.

Entendiendo las principales naciones productoras de cobre

La distribución de la producción mundial de cobre está muy concentrada. Los diez principales países productores representan la gran mayoría del suministro mundial, con ventajas geográficas y geológicas distintas que configuran la capacidad de producción de cada nación. Según Mining Data Online (MDO) y cifras del USGS, así se desglosa la producción:

1. Chile - 5.3 millones de toneladas métricas

Chile sigue siendo, con diferencia, el mayor productor de cobre del mundo, con aproximadamente el 23 por ciento de la producción global con sus 5.3 millones de toneladas métricas en 2024. La dominancia del país proviene de depósitos de clase mundial y la presencia de grandes operaciones mineras internacionales. El complejo de Escondida, en el norte de Chile, representa la joya de la corona de la minería mundial de cobre: es la mina de cobre individual más grande del mundo, con una producción anual en torno a los 2 millones de toneladas métricas. BHP opera una participación del 57.5 por ciento en Escondida, con Rio Tinto con el 30 por ciento y Jeco el resto. La participación de BHP en la producción de Escondida entregó 1.13 millones de toneladas de cobre en 2024.

Otras operaciones importantes en Chile incluyen las gestionadas por Codelco, Anglo American, Glencore y Antofagasta. Estas empresas aseguran colectivamente la posición de Chile como la fuerza dominante en el suministro global de cobre. Se prevé que la producción chilena aumente a aproximadamente 6 millones de toneladas métricas en 2025, según proyecciones de S&P Global, a medida que nuevos proyectos mineros alcancen plena capacidad. Esta expansión consolidará aún más el papel de Chile como el mayor productor de cobre en el mediano plazo.

2. República Democrática del Congo - 3.3 millones de toneladas métricas

La RDC ha emergido como un serio competidor de las potencias establecidas en cobre, produciendo 3.3 millones de toneladas métricas en 2024—más del 11 por ciento de la producción global. Esto representa una aceleración significativa respecto a las 2.93 millones de toneladas producidas en 2023, demostrando el rápido desarrollo de los recursos de cobre del país. La capacidad ampliada de la RDC ha sido impulsada en gran parte por la fase 3 del proyecto Kamoa-Kakula, operado por Ivanhoe Mines en asociación con Zijin Mining Group.

Kamoa-Kakula alcanzó hitos de producción comercial en agosto de 2024 y aportó 437,061 toneladas de cobre ese año, frente a las 393,551 toneladas en 2023. La orientación de gestión para 2025 proyecta una producción entre 520,000 y 580,000 toneladas, señalando un crecimiento continuo. La creciente capacidad de producción de la RDC refleja tanto recursos geológicos abundantes como inversiones de capital sustanciales, posicionando al país como un nodo cada vez más importante en las redes de suministro global de cobre.

3. Perú - 2.6 millones de toneladas métricas

Perú produjo 2.6 millones de toneladas métricas de cobre en 2024, lo que representa una disminución de 160,000 toneladas respecto al año anterior. Esta contracción refleja desafíos en la producción en algunas de las operaciones más grandes del país. La mina Cerro Verde de Freeport McMoRan, la mayor productora de cobre de Perú, experimentó una caída del 3.7 por ciento en la producción. Según datos de producción, Cerro Verde entregó 1.94 millones de toneladas métricas de concentrado de cobre en 2023, y la disminución en 2024 se atribuyó a menores volúmenes de mena lixiviada disponibles en las pilas y a tasas de molienda reducidas por actividades de mantenimiento.

Perú mantiene activos importantes adicionales de cobre, como la mina Quellaveco de Anglo American y el proyecto Tía María de Southern Copper. La mayoría de las exportaciones de concentrado y cobre refinado del país van a China y Japón, con mercados secundarios en Corea del Sur y Alemania. El país sigue siendo un proveedor clave para los centros de procesamiento y manufactura asiáticos.

4. China - 1.8 millones de toneladas métricas de producción minera

La producción minera de cobre de China alcanzó 1.8 millones de toneladas métricas en 2024, ligeramente por debajo de las 1.82 millones en 2023, pero representando una caída en varios años desde las 1.91 millones logradas en 2021. Sin embargo, la historia de la industria del cobre en China va mucho más allá de la extracción de mineral crudo. Cuando se considera la producción de cobre refinado—la forma procesada utilizada por los fabricantes—China domina completamente el mercado global.

En 2024, la producción de cobre refinado de China totalizó unos impresionantes 12 millones de toneladas métricas, representando más del 44 por ciento del suministro mundial de cobre refinado y seis veces la capacidad de refinado de Chile, el segundo mayor refinador. Esta enorme capacidad de refinado permite a China procesar concentrados de cobre de todo el mundo, manteniendo su posición como el centro de las cadenas de suministro globales de cobre. Además, China posee las mayores reservas de cobre del mundo, con 190 millones de toneladas métricas.

Zijin Mining Group, uno de los principales productores de metales en China, opera la mina de cobre-molibdeno-plata-oro Qulong en Tíbet. En 2024, Zijin adquirió un interés del 50.1 por ciento en la empresa propietaria de la mina y está consolidando la propiedad total. La mina Qulong, ahora la mayor de China tras las expansiones de Zijin, produjo aproximadamente 366 millones de libras de cobre en 2024, frente a las 340 millones en 2023.

5. Indonesia - 1.1 millones de toneladas métricas

Indonesia ha ascendido a la quinta posición entre los países productores de cobre, superando tanto a Estados Unidos como a Rusia en 2024 con una producción de 1.1 millones de toneladas métricas. Esto representa una aceleración notable en la producción de cobre del país—que en 2023 fue de solo 907,000 toneladas y en 2021 de 731,000 toneladas. La trayectoria de crecimiento refleja el desarrollo continuo de la infraestructura minera y los recursos del país.

El complejo Grasberg de Freeport McMoRan es la mayor operación de cobre de Indonesia, con una producción de 1.66 mil millones de libras en 2023. La mina Batu Hijau de PT Amman Mineral es otra productora importante, con una producción en 2023 de 542 millones de libras de concentrado de cobre. Se espera que la producción en Batu Hijau aumente sustancialmente en 2024-2025 a aproximadamente 1.84 mil millones de libras, a medida que la operación procese mena de mayor grado del corte de fase 7. Además, Amman Minerals inauguró una nueva planta de fundición a mediados de 2024 diseñada para procesar 900,000 toneladas métricas de concentrado de cobre anualmente, produciendo 222,000 toneladas de cátodos de cobre y generando 830,000 toneladas de ácido sulfúrico como subproducto.

6. Estados Unidos - 1.1 millones de toneladas métricas

Estados Unidos e Indonesia están ahora aproximadamente empatados en producción de cobre, con unas 1.1 millones de toneladas métricas cada uno en 2024. Aunque la producción estadounidense estuvo solo 30,000 toneladas por debajo de 2023, ha disminuido notablemente desde las 1.23 millones de toneladas en 2022. Arizona domina la minería de cobre en EE. UU., representando aproximadamente el 70 por ciento de la producción nacional, con una producción adicional significativa en Michigan, Missouri, Montana, Nevada y Nuevo México. En total, 17 minas estadounidenses son responsables del 99 por ciento de la producción nacional de cobre.

La mina Morenci de Freeport McMoRan en Arizona, operada en asociación con la corporación japonesa Sumitomo, es la mayor mina de cobre en Estados Unidos. En 2024, Morenci produjo 700 millones de libras de cobre y mantiene reservas probadas y probables de 12.63 millones de libras. Otras operaciones importantes en EE. UU. incluyen la mina Safford de Freeport McMoRan (249 millones de toneladas en 2024) y la mina Sierrita (165 millones de toneladas en 2024).

7. Rusia - 930,000 toneladas métricas

La producción de cobre de Rusia aumentó a 930,000 toneladas métricas en 2024, desde las 890,000 en el año anterior. La expansión refleja la producción en aumento de la fase 1 de la mina Udokan de Udokan Copper en Siberia. Aunque la operación sufrió varios incendios a finales de 2023, la producción de cobre continuó sin interrupciones. Se esperaba que Udokan entregara hasta 135,000 toneladas métricas en 2024, y el desarrollo de la fase 2 proyecta elevar la producción a 450,000 toneladas métricas cuando entre en funcionamiento en 2028.

8. Australia - 800,000 toneladas métricas

Australia produjo 800,000 toneladas métricas en 2024, un ligero aumento respecto a las 778,000 en 2023. La mina Olympic Dam de BHP en Australia del Sur alcanzó un máximo de diez años en 2024 con 216,000 toneladas de cobre producidas. El complejo de Mount Isa, operado por una filial de Glencore en Queensland, representa otro de los principales activos de cobre del país, aunque las operaciones en Mount Isa están programadas para cerrarse en la segunda mitad de 2025.

A pesar de su volumen de producción relativamente modesto en comparación con los principales productores, Australia tiene una importancia estratégica significativa debido a sus reservas de cobre. El país ocupa el segundo lugar mundial en reservas con 100 millones de toneladas métricas, solo superado por China con 190 millones. Esta base de reservas proporciona un colchón de producción a largo plazo y hace que Australia sea clave para la seguridad futura del cobre global.

9. Kazajistán - 740,000 toneladas métricas

Kazajistán produjo 740,000 toneladas métricas en 2024, manteniendo niveles similares a los de 2023. Sin embargo, Kazajistán ingresó por primera vez en la lista de los 10 principales países productores de cobre, superando a México y Zambia. La producción del país ha aumentado considerablemente en los últimos años, desde solo 510,000 toneladas en 2021.

El gobierno kazajo ha señalado su compromiso con la expansión minera continua. En febrero de 2024, lanzó un Plan Nacional de Desarrollo que apunta a un aumento del 40 por ciento en la producción total de minerales para 2029. La estrategia incluye mayor exploración, mecanismos de cofinanciamiento de proyectos y incentivos fiscales para atraer capital internacional. Entre los principales operadores mineros del país está la empresa privada KAZ Minerals, que opera la mina Aktogay. En 2024, Aktogay produjo 228,800 toneladas métricas de cobre, frente a las 252,400 en 2023.

10. México - 700,000 toneladas métricas

Cerrando la lista de los diez principales productores, México generó 700,000 toneladas métricas de cobre en 2024, casi sin cambios respecto a las 699,000 en 2023. La mina Buenavista del Cobre en Sonora, propiedad de Grupo México, es la mayor operación de cobre del país. En 2023, Buenavista produjo 725 millones de libras de concentrado de cobre y 193 millones de libras de cátodos de cobre. Grupo México también opera la segunda mayor mina de México, La Caridad, que generó 387,000 toneladas métricas de concentrado y 51 millones de libras de cátodos en 2023.

Reservas estratégicas y perspectivas de producción futura

Mientras que la producción anual refleja el estado actual del mercado del cobre, entender las reservas mundiales ofrece perspectiva sobre las dinámicas de oferta a largo plazo. China mantiene la mayor reserva de cobre del mundo, con 190 millones de toneladas métricas, a pesar de producir solo 1.8 millones de toneladas anuales en minas. Perú y Australia están empatados en segundo lugar, con 100 millones de toneladas métricas cada uno. Estas cifras de reservas sugieren que, aunque Chile domina la capacidad de producción actual, otras naciones poseen importantes recursos geológicos que podrían sostener un aumento en la futura producción.

Las proyecciones para el cobre en los próximos 2-3 años indican que el mercado está en transición hacia déficits de oferta, ya que nuevos proyectos mineros entran en operación a un ritmo más lento que la aceleración de la demanda. Este ajuste estructural, junto con el envejecimiento de activos en regiones mineras establecidas, probablemente apoyará los precios del cobre y mejorará los indicadores de rentabilidad de los principales productores. Los inversores que sigan qué país mantiene el estatus de mayor productor de cobre y cómo se comparan las tasas de agotamiento de reservas entre naciones podrán encontrar oportunidades en productores emergentes, líderes de mercado establecidos con proyectos de expansión y acciones relacionadas con el cobre.

Los datos de producción de 2024 han aclarado las posiciones competitivas entre los productores de cobre a nivel mundial. Chile sigue siendo indiscutiblemente el mayor productor, pero el ascenso de la República Democrática del Congo y el crecimiento continuo de Indonesia señalan cambios en los patrones de suministro global que merecen una vigilancia cercana a medida que las inversiones en transición energética se aceleran en todo el mundo.