El mercado laboral de EE. UU. mostró una fuerza inesperada: las solicitudes de desempleo cayeron a 199 mil

Diciembre de 2024 sorprendió a quienes seguían el mercado laboral estadounidense. En lugar del esperado aumento en las solicitudes de desempleo, el Departamento de Trabajo reportó un resultado impactante: las solicitudes iniciales cayeron a 199 mil en la semana que terminó el 27 de diciembre. Esto fue 20 mil menos que la previsión de los analistas (219 mil) y representó una de las cifras más fuertes en meses recientes. La reacción de los mercados financieros fue inmediata: los rendimientos de los bonos subieron y los operadores comenzaron a revisar sus expectativas sobre la economía estadounidense.

Por qué la cifra de 199 mil solicitudes de desempleo cuenta una historia importante

Para entender la importancia de este indicador, conviene compararlo con las normas históricas. En la última década, el promedio de solicitudes iniciales en diciembre fue de aproximadamente 235 mil. Antes de la pandemia, la media de cinco años era de 245 mil. Esto significa que la cifra de 199 mil no solo es buena, sino excepcionalmente fuerte.

Históricamente, cuando las solicitudes de desempleo bajan por debajo de 200 mil, indica condiciones de mercado laboral extremadamente ajustadas. En otras palabras, los empleadores están evitando recortes. La media móvil de cuatro semanas, que suaviza las fluctuaciones semanales, también bajó a 213,750 desde las 218 mil anteriores. La cantidad de personas que recibe ayuda por desempleo continuado cayó a 1,865 millones.

Cómo utilizan los empleadores la contratación estacional para abordar el desempleo

A menudo surge la pregunta: ¿no será esto solo una anomalía estacional? En parte, sí: diciembre tiene características estacionales que afectan los datos. El comercio minorista y la logística suelen contratar más personal para las fiestas. Las empresas rara vez reducen personal en Navidad. La tramitación administrativa de las solicitudes se ralentiza por las festividades.

Sin embargo, los analistas advierten contra un exceso de cinismo respecto a los datos. La tendencia constante a la baja en las solicitudes de desempleo se observó durante todo el cuarto trimestre de 2024 — no fue solo una anomalía, sino una pauta. Además, ningún estado reportó aumentos significativos en las solicitudes en diciembre. California, Texas y Nueva York — los motores tradicionales de los indicadores nacionales — informaron estabilidad o disminución en las cifras.

El empleo en manufactura y construcción muestra una resistencia particular a pesar del aumento en las tasas de interés. El sector tecnológico, que en 2023 redujo constantemente las solicitudes por despidos, ha reducido esas operaciones. Salud y educación continúan creciendo de manera estable.

Desempleo y política monetaria: qué hace la Reserva Federal

Los datos sólidos sobre solicitudes de desempleo impactan directamente en las decisiones de la Reserva Federal. El banco, dirigido por Jerome Powell, sigue de cerca la tasa de desempleo como un indicador clave. El informe de diciembre fue un punto de partida para las discusiones previas a la reunión de enero del Comité Federal de Mercado Abierto.

Aquí surge una dificultad: la Fed intenta lograr dos objetivos simultáneamente. Por un lado, un mercado laboral fuerte significa menor necesidad de flexibilizar aún más la política monetaria. Por otro, si la inflación se mantiene por encima del objetivo, subir las tasas puede seguir siendo justificado. Los datos de bajo desempleo complican los argumentos a favor de una reducción agresiva de las tasas.

El presidente de la Fed ha reiterado varias veces la importancia de “decisiones basadas en datos” — es decir, que las decisiones deben fundamentarse en indicadores económicos concretos. Los datos actuales de desempleo respaldan la narrativa de una economía resistente, que supera múltiples desafíos.

Las tendencias regionales revelan desigualdades en el mercado laboral

Los datos por estados muestran una geografía interesante. Las regiones del Medio Oeste y el Sur profundo demostraron una fuerza particular, con varios estados alcanzando mínimos multianuales en solicitudes de desempleo. Esto contrasta con algunas áreas donde el mercado inmobiliario comercial y ciertos sectores industriales enfrentan desafíos estructurales.

Este reparto indica un mercado laboral equilibrado, donde la fortaleza en algunos sectores y regiones compensa la debilidad en otros. No es una imagen de crisis, sino de transformación.

Perspectivas del mercado laboral a la luz de los últimos datos de desempleo

La mayoría de los economistas espera una creación de empleo moderada, en torno a 150–200 mil puestos mensuales, en línea con una normalización gradual del mercado laboral. Algunos indicadores adelantados mantienen el optimismo: la alta demanda de vacantes, la confianza de los trabajadores en sus empleos, y los planes de contratación de las empresas muestran cauteloso optimismo.

No obstante, persisten riesgos potenciales. La incertidumbre económica global y las tensiones geopolíticas pueden afectar la confianza empresarial. Si las compañías empiezan a preocuparse por una desaceleración económica, las solicitudes de desempleo podrían aumentar más rápido de lo previsto por los analistas.

Por ahora, los datos de bajo desempleo cuentan la historia de una economía estadounidense resistente, que continúa enfrentando condiciones difíciles y mantiene bases sólidas en el mercado laboral.