Comprendiendo las operaciones de carry: cuando el préstamo barato se convierte en caos en el mercado

Una estrategia de carry trade es esencialmente una táctica financiera en la que los inversores toman prestado dinero de un mercado con tasas de interés bajas y despliegan ese capital en otro mercado que ofrece mayores rendimientos. La diferencia entre estas tasas de interés es donde reside la oportunidad de ganancia. Aunque el concepto puede parecer sencillo, esta estrategia ha desempeñado un papel central en algunos de los cambios más dramáticos del mercado, desde la crisis financiera de 2008 hasta la reciente turbulencia provocada por los cambios en la política monetaria de Japón en 2024.

El esquema básico de un carry trade

Así es como se desarrolla típicamente un carry trade en la práctica. Un inversor identifica una moneda que cotiza con tasas de interés cercanas a cero o muy bajas—el yen japonés ha sido un ejemplo clásico durante décadas. Luego, el inversor toma prestado una gran cantidad de yenes a un costo mínimo, los convierte en una moneda con mayor rendimiento, como el dólar estadounidense, e invierte esos dólares en activos como bonos gubernamentales o acciones. Si las tasas permanecen estables y los tipos de cambio cooperan, el inversor obtiene la diferencia. Por ejemplo, tomar prestados yenes al 0% y invertir en instrumentos que rinden un 5.5% significa capturar toda esa diferencia como ganancia, antes de descontar los costos de transacción.

Las matemáticas parecen atractivas en papel. Sin embargo, aquí es donde muchos traders de carry leveragean la operación—tomando prestado mucho más capital del que realmente poseen. El apalancamiento actúa como un amplificador de beneficios en condiciones favorables del mercado. Si apalancas tu posición 10 a 1, tu ganancia del 5% se convierte en un 50%. Pero cuando los mercados cambian, ese mismo apalancamiento transforma una pequeña pérdida en una catástrofe.

Por qué el dinero grande ama esta estrategia

Los fondos de cobertura y los inversores institucionales se sienten atraídos por los carry trades porque generan rendimientos constantes sin que los activos subyacentes tengan que apreciarse. Esto resulta atractivo para quienes buscan una generación de rentas estable, especialmente en entornos de mercado calmados y alcistas donde la apetito por el riesgo es alto y la volatilidad de las monedas se mantiene baja.

El atractivo se intensifica con el apalancamiento. Al tomar dinero prestado al 0% y invertirlo al 5%, una institución puede tomar prestados 100 millones de dólares con solo 10 millones de su propio capital, y potencialmente ganar 5 millones anuales con una inversión de 10 millones—un retorno del 50%. Este apalancamiento es lo que hace que los carry trades sean tan atractivos para inversores sofisticados con la infraestructura para gestionar esas posiciones, y también lo que los hace tan peligrosos cuando las condiciones cambian.

Ejemplos clásicos: yen-dólar y más allá

El carry trade yen-dólar es quizás la implementación más famosa de esta estrategia. Durante décadas, la política monetaria japonesa mantuvo tasas de interés ultra bajas, haciendo del yen una moneda ideal para tomar prestado. Inversores de todo el mundo tomaron yenes prestados a bajo costo e invirtieron en activos denominados en dólares estadounidenses, capturando la diferencia en las tasas de interés. Este comercio fue excepcionalmente rentable mientras el yen permaneció relativamente estable o se debilitó frente al dólar.

La estrategia se extendió más allá de los mercados desarrollados hacia monedas y bonos de mercados emergentes, donde las tasas de interés suelen ser mucho más altas. Los inversores tomaron prestado en monedas con tasas bajas e invirtieron en activos de mercados emergentes con mayores rendimientos. Los retornos potenciales justificaban la complejidad, pero estas posiciones resultaron vulnerables a cambios repentinos en el sentimiento global o en las condiciones crediticias.

Cuando los carry trades explotan: los peligros reales

El riesgo de cambio representa la principal vulnerabilidad. Si tomaste prestados yenes e invertiste en dólares, pero el yen se fortalece repentinamente frente al dólar, tus holdings en dólares pierden valor al convertirlos de vuelta para pagar el préstamo en yenes. Una apreciación del 10% del yen podría anular años de ganancias por tasas en semanas.

Los cambios en las tasas de interés representan otra amenaza significativa. Si el Banco de Japón aumenta las tasas de interés en los préstamos en yenes, tus costos de financiamiento se disparan, comprimiendo tu margen de beneficio. Por otro lado, si las tasas bajan en la moneda en la que invertiste, tus retornos disminuyen. Estos riesgos se materializaron claramente en 2008, cuando los traders de carry sufrieron pérdidas enormes al congelarse los mercados de crédito y moverse violentamente las monedas.

El mecanismo de apalancamiento amplifica tanto las ganancias como las pérdidas. Un trader con una posición apalancada 10 a 1 que apuesta a un retorno del 5% enfrenta un aumento del 50% en escenarios favorables, pero una pérdida del 50% si los mercados se mueven solo un 5% en la dirección equivocada. Cuando las posiciones son incorrectas, el apalancamiento transforma estrategias rentables en ruina.

Turbulencias del mercado: la advertencia de 2024

La dinámica de los carry trades depende fundamentalmente de las condiciones del mercado. Durante períodos de baja volatilidad y alta apetito por el riesgo, estas operaciones prosperan. Cuando la incertidumbre o el miedo dominan los mercados, los carry trades se vuelven muy peligrosos rápidamente.

El aumento inesperado de tasas por parte del Banco de Japón a mediados de 2024 fue un ejemplo clásico. A medida que el yen se fortaleció bruscamente en respuesta a una política monetaria más estricta, los inversores con enormes pasivos denominados en yenes tuvieron que cerrar posiciones con urgencia. Esto provocó una carrera frenética para vender activos en todo el mundo—especialmente inversiones de mayor riesgo y mayor rendimiento—para obtener yenes y pagar los préstamos. La cascada de desapalancamiento no solo se extendió por los mercados de divisas; creó una venta global de activos más riesgosos, ya que las posiciones apalancadas se deshacían forzosamente al mismo tiempo. Este evento ilustró cuán interconectados están los mercados financieros modernos y cómo una decisión de política de un banco central puede desencadenar ondas de choque en múltiples clases de activos.

Conclusión: arriesgar en carry trade en tu cartera

Los carry trades ofrecen un camino legítimo para capturar las diferencias de tasas de interés entre monedas y activos. Sin embargo, exigen pagar un precio alto: complejidad, exposición al apalancamiento y vulnerabilidad a cambios repentinos del mercado. La crisis financiera de 2008 y los eventos del mercado en 2024 son recordatorios persistentes de que los carry trades pueden pasar de ser generadores de ingresos previsibles a fuentes de pérdidas devastadoras.

Tener éxito con los carry trades requiere un entendimiento sofisticado de la política monetaria global, la dinámica de las monedas y la gestión del apalancamiento. Esta complejidad sitúa a estas estrategias en el ámbito de inversores institucionales experimentados y fondos de cobertura con infraestructura adecuada para gestionar riesgos. Para la mayoría de los participantes del mercado, los riesgos asociados a los carry trades—especialmente cuando el apalancamiento entra en juego—superan con creces el atractivo de las diferencias en las tasas de interés.