Esta empresa intenta reciclar los plásticos realmente difíciles

Susanne Rust

Sáb, 21 de febrero de 2026 a las 8:00 p. m. GMT+9 6 min de lectura

Trabajadores inspeccionan los reciclables en el almacén central de Ridwell en San Leandro, California, el 12 de febrero de 2026.

Una empresa emergente de reciclaje tiene un mensaje para sus potenciales clientes conscientes del medio ambiente: No envíes tus residuos problemáticos al vertedero; ponlos en tu porche delantero.

La empresa es Ridwell, y si conduces por las calles residenciales del Área de la Bahía de San Francisco o Los Ángeles, probablemente veas las cajas metálicas blancas características de la compañía en los porches.

Las cajas son para bolsas vacías de tortillas y plástico para frutas y verduras, ropa usada, bombillas y baterías. En algunos lugares, cacahuetes de poliestireno. Todas esas cosas que no deberías poner en el contenedor azul de reciclaje, pero desearías poder.

El servicio de residuos con sede en Seattle está dirigido a personas que temen que sus residuos terminen en el vertedero o sean exportados a un país en desarrollo en Asia. Separan sus residuos en bolsas de lona con etiquetas de colores que proporciona la empresa, y esperan una recogida de Ridwell.

“Clasificar es nuestro ingrediente especial”, dijo Gerrine Pan, vicepresidenta de asociaciones de la empresa. Parte del motivo por el que la compañía tiene éxito en encontrar mercados — o compradores — para sus residuos, explicó, es que están clasificados y bastante limpios (a diferencia del montón contaminado con comida que se mete en muchas cajas azules).

La empresa promete distribuir todos esos residuos a recicladores especializados, fabricantes e incluso tiendas de segunda mano.

Los reciclables en bolsas descansan en cajas en el almacén de Ridwell en San Leandro. (Josh Edelson/Para The Times)

Pero los críticos dicen que el recolector boutique de residuos no está logrando nada útil para el medio ambiente y está vendiendo al público un mito: que estos plásticos — películas plásticas multicapa, bolsas de plástico, poliestireno — pueden ser gestionados de manera responsable. Dicen que el servicio sería benigno si se limitara a entregar materiales como bombillas y baterías, que sí pueden reciclarse.

La mayoría de los recolectores de residuos locales no aceptan baterías ni bombillas porque pueden representar un peligro para los trabajadores y el maquinaria.

La membresía básica de Ridwell cuesta 20 dólares al mes. Por esa tarifa, un conductor pasará cada dos semanas y llevará las bolsas preclasificadas a un almacén donde se vacían, se apilan y se recogen, hasta que haya suficiente para entregarlas a una instalación que las procese.

Los artículos reciclables clasificados esperan transporte en el almacén central de Ridwell.

La historia de la empresa cuenta que el fundador Ryan Metzger y su hijo estaban frustrados porque muchas cosas no eran aceptadas por su recolector local para reciclar. Ambos se sentaron a investigar dónde llevar esas cosas, y luego decidieron ampliar y servir a sus vecinos.

Desde entonces, la empresa se ha expandido a Vancouver, Washington; Portland, Oregón; San Francisco; Los Ángeles; Denver; Austin, Texas; Minneapolis y Atlanta. Ahora cuenta con más de 130,000 clientes en todo el país.

La mayor parte de los residuos se entrega localmente. Pero algunos viajan cientos, si no miles de millas.

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Por ejemplo, las bolsas plásticas multicapa — las que contienen snacks, caramelos y granos de café — son un problema para los recolectores municipales porque no se pueden reciclar, y si se colocan en los contenedores azules, pueden dañar las máquinas de clasificación mecánica. Sin embargo, Ridwell encontró a Hydroblox, una empresa que funde las películas multicapa en bloques de plástico duro que se pueden usar en proyectos de drenaje en paisajismo y construcción de carreteras.

Pero este acuerdo resalta algunas de las limitaciones de la industria naciente. Ed Greiser, propietario de Hydroblox, dijo que solo puede aceptar cierta cantidad de bolsas de chips. La empresa está creciendo, pero todavía es bastante pequeña, y generalmente está al máximo con las bolsas.

Trabajadores de Ridwell inspeccionan los reciclables.

“Este artículo será una pesadilla para mí”, dijo a un reportero de The Times, porque probablemente atraerá una fila de camiones de basura no solicitados que quieran descargar sus bolsas. “No soy la solución.”

Además, las dos instalaciones de Greiser están en Pensilvania, a más de 2,700 millas de la mayoría de los puntos de recogida en la Costa Oeste, un costo de transporte elevado para una bolsa de plástico que podría ir a 20 millas a un vertedero local.

Ridwell también ha expandido recientemente sus servicios para atender a clientes fuera de sus ciudades de recogida. Envía bolsas plásticas especiales a estos suscriptores lejanos para que puedan clasificar sus residuos y enviarlos de regreso.

Nuevamente, los críticos dicen que la decisión de la empresa de operar un servicio dependiente de bolsas plásticas y que requiere transporte extenso socava su credibilidad ambiental. Y temen que una narrativa que sugiera que todos los residuos pueden gestionarse de manera responsable sea falsa y engañosa. Esa idea, dicen, contribuye a la acumulación de plástico en ríos y océanos, y dentro de nuestros cuerpos.

“Por lo general, hay una razón por la que un producto no se recicla mediante la recolección en la acera, y generalmente no es por falta de esfuerzo de las ciudades y condados", dijo Nick Lapis, director de defensa de Californians Against Waste. "La mayoría del material que recolectan servicios boutique como Ridwell es muy difícil de gestionar o carece de mercados de reciclaje sólidos.”

Los fabricantes de envases plásticos, no los consumidores, deberían pagar por reciclar productos y envases al final de su vida útil, afirmó. Para las personas comunes, "tener que pagar una tarifa adicional para manejar el plástico no reciclable que nos imponen cada día va en contra de todos los conceptos de responsabilidad del productor.”

A principios de este mes, el grupo anti-plástico Beyond Plastics publicó un informe despectivo sobre recolectores de residuos boutique, incluyendo Ridwell, acusándolos de encubrir a los fabricantes de plásticos y envases que quieren que la gente crea que sus residuos se están reciclando.

Un empleado de Ridwell inserta una bolsa de reciclables en una compactadora en el almacén de San Leandro.

Ridwell ofreció a un visitante un recorrido por su almacén en el Área de la Bahía en San Leandro. La espaciosa instalación, detrás de un Home Depot y Walmart, estaba llena de tambores de acero con capas alternas de baterías y pellets retardantes de fuego, cajas de bombillas y pilas de ropa usada, todo destinado a recicladores, reutilizadores y tiendas de segunda mano.

Aunque el público puede pensar en el reciclaje como un proceso mayormente físico, en realidad es un mercado: una función de qué tan rentable puede convertirse un material en otra cosa.

Cajas de ropa esperan transporte.

Metzger, director ejecutivo de Ridwell, dijo que algunos de los materiales que recoge su empresa pueden venderse. Algunos se donan, “y otros pagamos para que sean procesados de manera responsable.” Cuanto más difícil sea técnicamente el plástico, más probable es que Ridwell tenga que pagar para gestionarlo, afirmó.

Dijo que la empresa revisa todos los lugares a los que envía sus residuos, dando preferencia a aquellos que reutilizan los artículos en lugar de fundirlos o triturarlos para convertirlos en otra cosa. También prefiere socios locales.

Dijo que su empresa “tiene cuidado de no presentar el reciclaje de plástico como una cura milagrosa”, y rechaza algunos materiales, por ejemplo cortinas de ducha de vinilo, “porque no tenemos un socio downstream en quien podamos confiar.”

Y aunque Metzger está de acuerdo con muchas de las preocupaciones de Beyond Plastic, ha observado que “cuando los clientes clasifican activamente y ven qué artículos requieren un manejo especial, a menudo aumentan su conciencia sobre de dónde proviene el plástico en sus propias vidas… [lo que los lleva] a cambiar sus hábitos de compra y evitar ciertos empaques por completo.”

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.

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