Por qué América puede no haber ganado la Segunda Guerra Mundial sin su arma secreta: Groenlandia

El 9 de abril de 1940, tanques nazis invadieron Dinamarca. Un mes después, avanzaron rápidamente hacia Bélgica, Holanda y Francia. A medida que los estadounidenses se sentían cada vez más inquietos por la amenaza en expansión, un lugar sorprendente se volvió crucial para la seguridad nacional de EE. UU.: la vasta isla de Groenlandia, cubierta de hielo.

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La isla, que en ese momento era una colonia de Dinamarca, era rica en recursos minerales. Las invasiones nazis la dejaron a ella y a varias otras colonias europeas como huérfanas internacionales.

Groenlandia era esencial para las bases aéreas, ya que los aviones estadounidenses volaban hacia Europa, y también por minerales estratégicos. La mina de Ivittuut (antes Ivigtut) en Groenlandia contenía la única fuente confiable en el mundo del material más importante que probablemente nunca hayas oído nombrar: cryolita, un mineral blanco y helado que las industrias de EE. UU. y Canadá utilizaban para refinar bauxita en aluminio, y que era esencial para armar una fuerza aérea moderna.

Un mes después de que los nazis tomaron Dinamarca, cinco cortadores de la Guardia Costera de EE. UU. zarparon hacia Groenlandia, en parte para proteger la mina de Ivittuut de los nazis.

Este dibujo de abril de 1941 del famoso caricaturista político Herbert L. Block, conocido como Herblock, fue publicado poco después de que Groenlandia se convirtiera en un protectorado de facto de EE. UU. Una caricatura de Herblock, © The Herb Block Foundation

A veces la gente olvida que la Segunda Guerra Mundial fue una lucha despiadada por los recursos — petróleo y uranio, pero también docenas de otros materiales, desde caucho hasta cobre. Sin estos materiales estratégicos, ninguna fuerza militar moderna podría producir armas cruciales como tanques y aviones. La lucha por los recursos a menudo comenzaba antes de que comenzaran los combates.

Los materiales extranjeros alimentaron el poder global de Estados Unidos, pero también plantearon preguntas complicadas sobre el acceso a los recursos y la soberanía, justo cuando se reconsideraba el antiguo orden imperial europeo. Como en 2026, los presidentes de EE. UU. tuvieron que equilibrar hábilmente la fuerza y la diplomacia.

Walter H. Beech y Olive Ann Beech observan las líneas de producción en la compañía Beech Aircraft en Wichita, Kansas, en 1942. Cortesía de las Bibliotecas de la Universidad de Wichita, Colección Especial y Archivos Universitarios. Colección Walter H. y Olive Ann Beech, wsu_ms97-02.3.9.1

Como historiador en el Macalester College, investigo cómo los estadounidenses moldean los entornos en todo el mundo a través de sus necesidades de compra y seguridad nacional, y cómo los paisajes extranjeros permiten y limitan las acciones estadounidenses. Hoy, el control de los recursos naturales de Groenlandia vuelve a estar en la mira de un presidente estadounidense, a medida que aumenta la demanda de minerales críticos y se estrechan los suministros.

Durante la primavera de 1940, Estados Unidos y sus aliados europeos trazaron patrones de uso de recursos e ideas de interconexión global que darían forma al orden internacional durante décadas. Groenlandia ayudó a dar nacimiento a este nuevo orden.

Reconsiderando la vulnerabilidad estadounidense

El 16 de mayo de 1940, el presidente Franklin Roosevelt dirigió una sesión conjunta del Congreso, incluyendo a muchos aislacionistas “America First” que desconfiaban de los enredos europeos. Roosevelt instó a los estadounidenses a despertar ante las nuevas amenazas en el mundo — para, en sus palabras, “reformular su pensamiento sobre la protección nacional.”

Nuevas armas, advirtió, habían reducido el mundo, y los océanos ya no podían proteger a Estados Unidos. El destino de la nación estaba inextricablemente ligado a Europa. Nada lo demostraba mejor que Groenlandia: “Desde los fiordos de Groenlandia,” advirtió FDR, “está a cuatro horas en avión Terranova; a cinco horas de Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y la provincia de Quebec; y solo a seis horas de Nueva Inglaterra.”

Los mapas famosos de la Segunda Guerra Mundial de Richard Edes Harrison en la revista Fortune, incluyendo este de 1942, cambiaron la percepción estadounidense de vulnerabilidad al destacar rutas aéreas cortas. Las áreas oscuras se consideran del Eje, las áreas punteadas neutrales pro-Eje o ocupadas por el Eje, en rojo las Aliadas y en amarillo las neutrales. Las áreas rosadas, incluyendo Groenlandia, se consideraban ocupadas por las Aliadas. Colección PJ Mode de Persuasive Cartography, Universidad de Cornell

Pero Groenlandia activó las alarmas por otra razón. Para protegerse en un mundo peligroso, Roosevelt llamó públicamente a que EE. UU. produjera 50,000 aviones al año. Pero en 1938, EE. UU. solo había producido 1,800 aviones.

Para alcanzar esta ambiciosa meta, Roosevelt y sus asesores sabían que poco se podía hacer sin Groenlandia. Sin Groenlandia, no habría cryolita. Sin cryolita, no habría una fuerza aérea estadounidense masiva. Sin cryolita, fabricar 50,000 aviones sería infinitamente más difícil.

La era de las aleaciones

Los estadounidenses, explicó National Geographic en 1942, vivían en una “edad de aleaciones.” Sin aleaciones de aluminio y otras mezclas metálicas, las líneas de ensamblaje que producían tanques, camiones y aviones modernos se detendrían. “Más que en cualquier otra lucha en la historia, esta es una guerra de muchos metales, y la falta de uno solo puede ser un golpe mucho peor que la pérdida de una batalla.”

El aluminio fue crucial para los militares modernos. Los mecánicos revisan un motor de avión en la Estación Aérea Naval de Corpus Christi, Texas, en noviembre de 1942. Fenno Jacobs/Departamento de Defensa

Pocos materiales importaban más que el aluminio. Ligero pero resistente, el aluminio constituía el 60% de los motores de un bombardero pesado, el 90% de sus alas y fuselaje, y todas sus hélices.

Pero había un problema: refinar aluminio a partir de bauxita requería trabajar con mezclas metálicas peligrosamente calientes, a más de 2,000 grados Fahrenheit (1,100 grados Celsius). La cryolita resolvía el problema al reducir la temperatura a unos 900 F (480 C).

La industria química nazi había encontrado un sustituto de la cryolita usando fluorita, pero EE. UU. prefería la cryolita, más eficiente en recursos, y quería evitar que los alemanes la tuvieran.

Después de que los nazis invadieron Dinamarca

Solo unos días después de que los tanques alemanes entraron en Dinamarca en abril de 1940, funcionarios aliados se reunieron para idear formas de proteger la mineralógica magia de Ivittuut. El 3 de mayo, Henrik de Kauffmann, embajador danés en EE. UU., arriesgándose a ser juzgado por traición, solicitó ayuda estadounidense. El 10 de mayo, la Guardia Costera de EE. UU. zarpó desde Nueva Inglaterra hacia Ivittuut. Cuatro más siguieron pronto, uno con armas para los defensores de la mina.

El cortador de la Guardia Costera de EE. UU. Comanche jugó un papel en la protección de las operaciones mineras en Groenlandia mucho antes de que EE. UU. entrara oficialmente en la Segunda Guerra Mundial. Thomas B. MacMillan, cortesía del Museo Ártico Peary-MacMillan de Bowdoin College

Esa misma semana, en Washington, en una reunión de la Unión Panamericana, Roosevelt y sus asesores hablaron con cientos de geólogos y otros representantes de América Latina — una región rica en recursos que EE. UU. consideraba una respuesta a sus escaseces de materiales estratégicos.

Preocupados por la historia de la arrogancia imperial estadounidense en la región, algunos latinoamericanos pensaron que sus países deberían sellar sus recursos para evitar control externo, como hizo México al nacionalizar las propiedades petroleras estadounidenses y europeas en 1938.

Los avances de Japón en el sudeste asiático tras el ataque a Pearl Harbor cortaron el caucho de las Indias Orientales Neerlandesas y Malasia, provocando una carrera por el caucho en el Amazonas y el desarrollo de sintéticos. Carteles de la Segunda Guerra Mundial instaban a los estadounidenses a conservar caucho para el esfuerzo bélico. Oficina de Impresión del Gobierno de EE. UU., cortesía de las Bibliotecas de la Universidad Northwestern

Con los imperios europeos desmoronándose, Roosevelt enfrentó una delicada danza diplomática con Groenlandia. Quería mantener la apariencia de neutralidad, evitar que los escépticos aislacionistas en el Congreso se rebelaran y no provocar a los antiimperialistas latinoamericanos para que cortaran los recursos. Crucialmente, también debía evitar dar a los japoneses hambrientos de recursos una justificación legal para apoderarse de las ricas en petróleo Indias Orientales Neerlandesas, ahora Indonesia — otra colonia europea huérfana por la invasión nazi.

La solución de Roosevelt: enlistar a voluntarios de la Guardia Costera para custodiar Ivittuut. Para el verano, mucho antes de que EE. UU. entrara oficialmente en la guerra, 15 marineros renunciaron a sus barcos y se establecieron cerca de la mina.

Ver a Groenlandia como crucial para la seguridad de EE. UU.

Roosevelt también fue creativo con la geografía.

En una conferencia de prensa el 12 de abril de 1940, pocos días después de la invasión nazi, comenzó a enfatizar Groenlandia como parte del hemisferio occidental, más estadounidense que europea, y por lo tanto bajo protección de la Doctrina Monroe. Para calmar los temores en América Latina, los funcionarios estadounidenses reinterpretaron la doctrina como una solidaridad hemisférica orientada al desarrollo.

El mayor William S. Culbertson, exfuncionario de comercio de EE. UU., que habló ante la Escuela de Industria del Ejército en otoño de 1940, señaló cómo la lucha por los recursos llevó a EE. UU. a una forma de guerra no militar: “Estamos involucrados en la actualidad en una guerra económica con las potencias totalitarias. Públicamente, nuestros políticos no lo expresan tan claramente, pero es un hecho.” Durante el resto del siglo, la línea del frente fue tan probable en una mina lejana como en un campo de batalla real.

El 9 de abril de 1941, exactamente un año después de que los nazis invadieron Dinamarca, Kauffmann se reunió con el secretario de Estado de EE. UU., Cordell Hull, para firmar un acuerdo “en nombre del rey de Dinamarca” que colocaba Groenlandia y sus minas bajo la protección de EE. UU. En Narsarsuaq, en el extremo sur de la isla, EE. UU. comenzó a construir una base aérea llamada “Bluie West One.”

Una vista aérea muestra Bluie West One, una base aérea estadounidense en Narsarsuaq, Groenlandia, en junio de 1942. Más tarde, durante la Guerra Fría, EE. UU. utilizó la Base Aérea Thule, ahora llamada Base Espacial Pituffik, en el noroeste de Groenlandia, como un sitio clave de defensa contra misiles debido a su proximidad a la URSS. Agencia de Investigación Histórica de la USAF

Durante el resto de la Segunda Guerra Mundial y a lo largo de la Guerra Fría, Groenlandia albergaría varias instalaciones militares importantes de EE. UU., incluyendo algunas que obligaron a las familias inuit a reubicarse.

Minerales críticos hoy en día

Lo que ocurrió en Groenlandia en los 18 meses previos a Pearl Harbor encajó en un patrón emergente más amplio.

A medida que EE. UU. ascendía a liderazgo global y se daba cuenta de que no podía mantener el dominio militar sin un amplio acceso a materiales extranjeros, comenzó a rediseñar el sistema global de flujos de recursos y las reglas para este nuevo orden internacional.

Un gráfico de 1952 de la Comisión de Políticas de Materiales del Presidente, creada por Harry Truman para estudiar la seguridad de los recursos crudos de EE. UU. durante la Guerra Fría. El grupo era conocido comúnmente como la Comisión Paley. Resources for Freedom: A Report to the President

Rechazó la idea del “poder hace derecho” del Eje de conquistar territorios por recursos, pero encontró otras formas de garantizar el acceso estadounidense a recursos críticos, incluyendo aflojar las restricciones comerciales en las colonias europeas.

EE. UU. proporcionó un salvavidas a los británicos con el acuerdo de los destructores por bases en septiembre de 1940 y la Ley de Préstamo y Arriendo en marzo de 1941, pero también obtuvo bases militares estratégicas en todo el mundo. Usó la ayuda como palanca para abrir también los mercados del Imperio Británico.

El resultado fue un mundo de posguerra interconectado por el comercio y bajos aranceles, pero también por una red global de bases y alianzas estadounidenses, a veces de legitimidad cuestionable, diseñadas en parte para proteger el acceso de EE. UU. a recursos estratégicos.

El presidente John F. Kennedy se reunió con Mobutu Sese Seko del antiguo Congo Belga, ahora República Democrática del Congo, en la Casa Blanca en 1963. Desde los años 40, ese país africano proporcionó cobalto y uranio a EE. UU., incluyendo para la bomba de Hiroshima. Golpes apoyados por la CIA en 1960 y 1965 ayudaron a poner a Mobutu, conocido por su corrupción, en el poder. Keystone/Getty Images

Durante la Guerra Fría, estos recursos globales ayudaron a derrotar a la Unión Soviética. Sin embargo, estos imperativos de seguridad también dieron a EE. UU. licencia para apoyar regímenes autoritarios en lugares como Irán, Congo e Indonesia.

El voraz apetito de EE. UU. por recursos también desplazó muchas veces a poblaciones locales y comunidades indígenas, justificándolo con la vieja afirmación de que malgastaban los recursos a su alrededor. Dejó daños ambientales desde el Ártico hasta el Amazonas.

El hijo de Donald Trump visitó Groenlandia en 2025, poco después de que el presidente de EE. UU. comenzara a hablar sobre querer controlar la isla y sus recursos. Las personas con Donald Trump Jr., en la segunda posición desde la derecha, llevan chaquetas que dicen ‘Trump Force One’. Emil Stach/Ritzau Scanpix/AFP vía Getty Images

Los recursos estratégicos han estado en el centro del sistema global liderado por EE. UU. durante décadas. Pero las acciones actuales de EE. UU. son diferentes. La mina de cryolita era una mina activa, más rara que las propuestas actuales de minas de minerales críticos en Groenlandia, y la amenaza nazi era inminente. Lo más importante, Roosevelt sabía cómo obtener lo que EE. UU. necesitaba sin una toma militar del “maldito qué piensa el mundo.”

Thomas Robertson, Profesor Asociado Visitante de Estudios Ambientales, Macalester College

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.

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