Marathon Petroleum devolvió $4.5 mil millones a los accionistas en 2025. Aquí está por qué podría volver a suceder.

Marathon Petroleum (MPC +0,14%), la mayor refiner independiente de EE. UU., ha subido un 21% este año después de que las ganancias ajustadas del cuarto trimestre de 4,07 dólares por acción superaran las expectativas de los analistas. Los márgenes de refinado fueron los que impulsaron el crecimiento, con la compañía capturando el 114% del spread de crack de referencia, frente al 96% del tercer trimestre. Eso llevó el flujo de caja de las operaciones a 2,7 mil millones de dólares, casi un 60% más que el año anterior.

Durante el año, Marathon devolvió 4,5 mil millones de dólares a los accionistas mediante una combinación de recompra de acciones y dividendos. Sin embargo, la historia de retorno de efectivo se está fortaleciendo desde aquí, y no necesita márgenes máximos para mantenerse.

Un modelo de flujo de caja de dos frentes

La compañía funciona con dos motores de beneficios. MPLX LP (MPLX +1,59%), su filial de midstream, posee oleoductos y plantas de procesamiento que generan ingresos basados en tarifas por mover gas natural y líquidos desde el pozo hasta el mercado.

El segmento de refinado procesa más de 3 millones de barriles por día en tres regiones, transformando crudo en gasolina, diésel y combustible para aviones. Los refinadores miden su desempeño en relación con un spread de crack de referencia, el margen teórico obtenido al procesar un barril de crudo. Los precios del petróleo han retrocedido, mientras que la demanda de combustibles refinados se ha mantenido, ampliando ese spread.

El margen de refinado de Marathon alcanzó los 18,65 dólares por barril en el cuarto trimestre, un 44% más que el año anterior. Valero (NYSE: VLO) logró solo 13,61 dólares en el mismo período.

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La otra mitad de la historia de Marathon se desarrolla a través de MPLX, donde las distribuciones no fluctúan con los spreads de crack. Eso es lo que diferencia a Marathon de un refinador puro. Las distribuciones de MPLX a Marathon están previstas para superar los 3,5 mil millones de dólares anuales en los próximos dos años, frente a los 2,8 mil millones actuales.

Esa fuente de ingresos por sí sola cubre el dividendo y el gasto de capital básico, mientras que el flujo de caja del segmento de refinado se destina a recompras. En la llamada del cuarto trimestre, la dirección dijo que espera que el ritmo de recompra se mantenga este año, con una autorización de recompra de 4,4 mil millones de dólares aún en curso.

Qué deben hacer los márgenes a continuación

El principal riesgo es que el margen de refinado del cuarto trimestre esté cíclicamente elevado. Si los spreads de crack se comprimen, afectaría primero al segmento de refinado, que representa aproximadamente la mitad de las ganancias ajustadas de la compañía antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA).

La dirección ve un suministro global de refinado ajustado y una demanda constante de destilados hasta 2026. Cierres regionales, incluido un refino en California esta primavera, acortan aún más el mercado interno.

La acción actualmente cotiza alrededor de 200 dólares por acción, con un rendimiento por dividendo del 1,9%. A unas 7,4 veces el EBITDA de los últimos doce meses y aproximadamente 15 veces las ganancias futuras, Marathon está bastante valorada para un refinador con tanta estabilidad en midstream. Cómo se mantendrán los márgenes hasta 2026, a medida que entre en línea la nueva capacidad de refinado en Asia, es la variable que vale la pena vigilar.