Arctic Freeze eleva los precios del gas natural a máximos de 3 años

El intenso frío que atraviesa Estados Unidos se ha convertido en un factor clave para los precios del gas natural, llevando al contrato de marzo en Nymex (NGH26) a subir un 11.13% el viernes. El sistema meteorológico extremo ha cambiado fundamentalmente la dinámica del mercado, provocando una cascada de interrupciones en el suministro y picos en la demanda que están redefiniendo cómo los traders ven el panorama energético. Los precios del gas natural han aumentado más del 120% en la última semana, marcando un giro dramático que subraya la sensibilidad de la materia prima a los patrones climáticos y la capacidad de producción.

El frío extremo provoca interrupciones en la producción y un aumento en la demanda de calefacción

La ola de frío ártico que azotó Estados Unidos ha interrumpido la producción de gas natural en múltiples puntos de la cadena de suministro. Aproximadamente 50 mil millones de pies cúbicos de gas natural dejaron de producirse desde el sábado hasta el lunes, lo que representa alrededor del 15% de la producción total de gas natural en EE. UU. La congelación provocó bloqueos en los pozos, especialmente en Texas y otras regiones productoras, demostrando cuán vulnerable sigue siendo la infraestructura de producción durante eventos meteorológicos extremos.

Al mismo tiempo, la demanda de calefacción se disparó a medida que las temperaturas caían en todo el país. El Grupo de Clima de Productos Básicos pronosticó que las temperaturas por debajo de lo normal persistirán en el Medio Oeste, la región del Atlántico Medio y el Noreste hasta principios de febrero, extendiendo la ventana de demanda de calefacción y creando una presión alcista sostenida sobre los precios del gas natural. Esta convergencia de menor oferta y mayor demanda genera un soporte estructural fuerte para los precios en el futuro.

El viernes, la producción de gas seco en EE. UU. (los 48 estados inferiores) fue de 110.0 bcf/d, lo que representa un aumento del 3.4% interanual según datos de BNEF. Sin embargo, la recuperación de la producción ha sido gradual mientras las instalaciones trabajan en restaurar operaciones. Mientras tanto, la demanda de gas en los estados del sur de EE. UU. alcanzó los 128.7 bcf/d el viernes, un aumento sustancial del 38.4% respecto al año anterior, reflejando la intensidad de los requerimientos de calefacción durante este período de frío.

Los retiros de almacenamiento indican un suministro cada vez más ajustado

El informe semanal de inventarios de la EIA publicado el jueves brindó un fuerte soporte a los precios del gas en el mercado. Los inventarios de almacenamiento de gas para la semana que terminó el 23 de enero cayeron en 242 bcf, superando tanto la estimación del consenso del mercado de 238 bcf como el promedio de la semana en los últimos 5 años de 208 bcf. Esta reducción mayor a lo esperado sugiere que la demanda actual está consumiendo las reservas a un ritmo más rápido de lo que las normas estacionales indicarían.

A pesar de los retiros sustanciales, los inventarios de gas al 23 de enero seguían un 9.8% por encima de los niveles del año pasado y un 5.3% por encima del promedio estacional de los últimos 5 años, lo que indica que aún existen suministros abundantes en las instalaciones de almacenamiento en EE. UU. Sin embargo, la narrativa difiere notablemente en Europa, donde el almacenamiento de gas alcanzaba solo el 43% de su capacidad, muy por debajo del promedio estacional de 58% para esta época del año. Esta disparidad regional resalta las presiones variables en diferentes mercados energéticos.

La recuperación de la producción sigue siendo gradual en medio de un mercado ajustado

De cara al futuro, la perspectiva energética presenta tanto obstáculos como oportunidades para los precios del gas natural. La EIA revisó a la baja su pronóstico para la producción de gas natural seco en EE. UU. en 2026, situándola en 107.4 bcf/d, frente a los 109.11 bcf/d estimados el mes anterior. Aunque los niveles actuales de producción rondan máximos históricos, las proyecciones sugieren que el crecimiento podría enfrentar restricciones.

Baker Hughes informó el viernes que los equipos de perforación activos de gas natural en EE. UU. aumentaron en 3 unidades hasta alcanzar 125 en la semana que terminó el 30 de enero. Aunque esto representa una recuperación modesta respecto a los mínimos anteriores, el conteo actual aún está por debajo del máximo de 130 rigs alcanzado el 28 de noviembre, que fue el más alto en 2.25 años. Interanualmente, el número de rigs ha aumentado considerablemente desde el mínimo de 94 rigs en septiembre de 2024, en una señal de confianza gradual en las condiciones del mercado de gas natural.

En cuanto a la demanda, surgió un factor de contrapeso cuando el Instituto de Electricidad Edison reportó que la generación eléctrica en EE. UU. para la semana que terminó el 24 de enero cayó un 6.3% interanual, a 91,131 gigavatios-hora. Aunque esta caída semanal podría ejercer presión bajista sobre los precios del gas, la tendencia general en los últimos 52 semanas muestra un aumento del 2.1% en la generación eléctrica, alcanzando 4,286,060 gigavatios-hora.

Perspectiva del mercado: ¿Mantendrán elevados los precios del gas natural?

La convergencia de patrones climáticos, restricciones en el suministro y dinámicas de inventario ha creado un escenario complejo para la determinación de los precios del gas natural. Los flujos de exportación de GNL también importan: las estimaciones del viernes indican que los flujos netos de GNL hacia las terminales de exportación en EE. UU. fueron de 17.7 bcf/d, un descenso del 8.3% respecto a la semana anterior, sugiriendo que la demanda de exportación se ha moderado ligeramente desde los picos recientes.

Mientras las previsiones de frío persistan hasta principios de febrero y los retiros de inventario se aceleren por encima de las normas estacionales, los precios del gas natural parecen posicionados para mantener una presión al alza en el corto plazo. La historia fundamental se centra en un equilibrio cada vez más ajustado entre la capacidad de producción y la demanda de consumo, con el clima actuando como el principal catalizador de las oscilaciones de precios. Los inversores que monitorean este mercado deben estar atentos a cualquier cambio en las previsiones meteorológicas, los informes de inventarios de la EIA y los cronogramas de reinicio de producción, ya que estos factores probablemente determinarán si los precios del gas natural pueden sostener sus recientes ganancias o si enfrentan una consolidación en los niveles elevados actuales.