لقد صادفت شيئًا يستحق التفكير فيه. أصدرت شركة سوسيتيه جنرال بعض الأبحاث حول أسواق الطاقة العالمية تقول بشكل أساسي أنه لا تتوقع انخفاض أسعار النفط فقط لأن الطلب ينخفض. الآلية التي يحللونها هي مرونة الطلب السعرية، والنتائج مخيفة جدًا لأي شخص يأمل في تخفيف الأعباء عند المضخة.

إليك المشكلة الأساسية: مرونة طلب النفط منخفضة جدًا. نحن نتحدث عن ارتفاع سعر بنسبة 10% عادةً يقلل الاستهلاك بنسبة حوالي 1%. لماذا؟ لأن الناس لا يمكنهم ببساطة التوقف عن القيادة أو تغيير أنظمة التدفئة الخاصة بهم بين عشية وضحاها. الشاحنات التجارية، الطيران، التصنيع الصناعي - هذه القطاعات تكاد لا تملك بدائل على المدى القصير. الأمر ليس كاختيار بين ماركات القهوة.

ما يثير الاهتمام هو كيف يتغير هذا الأمر عبر المناطق المختلفة. تظهر أمريكا الشمالية مرونة قصيرة الأمد حوالي -0.08، وأوروبا أفضل قليلاً عند -0.12، لكن الصين والهند أكثر تصلبًا عند -0.05 و-0.04 على التوالي. فحص فريق البحث عقودًا من البيانات بما في ذلك صدمة 2008، والانكماش بين 2014-2016، والتقلبات الأخيرة. تتحسن مرونة المدى المتوسط قليلاً - لتصل إلى حوالي -0.3 عالميًا - لكن ذلك لا يزال ضعيفًا جدًا.

النتيجة العملية؟ عندما يصبح العرض ضيقًا، ترتفع الأسعار بشكل حاد وتظل مرتفعة. ذلك لأن جانب الطلب لا يمكنه التكيف بسرعة. تتأثر المستهلكات والأعمال مباشرة من خلال محافظهم دون التصحيح الطبيعي للسعر والطلب الذي يعمل في أسواق أخرى. لهذا السبب نرى تقلبات كبيرة في تكاليف الطاقة على الرغم من تقلبات السوق.

هناك أيضًا مشكلة توقيت مع الانتقال الطاقي. تبني السيارات الكهربائية بين المستهلكين الأثرياء لا يغير كثيرًا من مرونة الطلب السعرية الإجمالية. فقط عندما يحدث تبني واسع النطاق للسيارات الكهربائية، تتحسن المرونة فعليًا. لكن ذلك يستغرق سنوات. تقليل الكربون في الصناعة أسوأ - معظم عمليات التصنيع لا تملك بدائل قابلة للتطبيق بعد. الهيدروجين الأخضر والحلول الكهربائية لا تزال في الغالب نظرية للصناعات الثقيلة.

السياسات الحكومية تساعد نظريًا من خلال جعل البدائل أرخص أو أكثر وصولًا عبر تسعير الكربون والاستثمار في البنية التحتية. لكن الدورات السياسية تواصل تعطيل الاستمرارية. تشير الأبحاث إلى أن الطلب على النفط على المدى القريب سيظل غير مرن نسبيًا رغم كل حديث الانتقال. هذا يخلق فترات مؤقتة قاسية حيث تبقى التكاليف مرتفعة دون وجود بدائل فورية.

تاريخيًا، الصدمات النفطية في السبعينيات أدت فعليًا إلى تدمير الطلب من خلال التوفير. لكن المرونة تضعف خلال التسعينيات والألفين مع تحول الاقتصادات أكثر نحو الخدمات. بحلول 2008، على الرغم من الأسعار القياسية، كان استجابة الطلب ضعيفة بشكل مدهش. أظهر لنا كوفيد شيئًا مختلفًا - أن الانهيار في الطلب يمكن أن يحدث بسبب عوامل خارجية، وليس فقط السعر. لكن التعافي بعد ذلك أظهر مدى سرعة استهلاك الطلب المكبوت الذي يتجاوز إشارات السعر.

الزاوية الجيوسياسية مهمة أيضًا. قرارات إنتاج أوبك+ تؤثر بشكل كبير لأنها تتفاعل بشكل ضعيف مع إشارات السعر. عندما تكون مرونة الطلب منخفضة، يكون لدى لاعبي السوق قوة سوقية مفرطة. كانت شركات النفط الصخري الأمريكية أكثر استجابة للأسعار سابقًا، لكن الانضباط الرأسمالي قلل من تلك المرونة أيضًا.

الاستنتاج من التحليل: توقع أن تتصحح الأسعار ذاتيًا من خلال آليات العرض والطلب العادية هو على الأرجح أمل بعيد المنال. قد تظل تكاليف الطاقة مرتفعة ومتقلبة لفترة أطول مما تقترحه النماذج التقليدية. يحتاج المستهلكون والأعمال إلى استراتيجيات تتجاوز مجرد الأمل في انخفاض الأسعار. يصبح الانتقال إلى البدائل أكثر إلحاحًا، لكن التنفيذ يستغرق وقتًا. بالنسبة للمستثمرين، هذا يعني أن نماذج الطاقة التقليدية بحاجة إلى إعادة تفكير جدية. النهج القائم على السيناريوهات الذي يأخذ في الاعتبار استمرار صلابة الطلب هو الأكثر منطقية من الافتراض بسرعة التكيف.